Сигналы означали, что рядом с городом партагов в пустыне совершило посадку пять неизвестных кораблей. Судя по показаниям сканнеров, это штурмовики. Александр тоже заметил эти же сигналы на экране своего глиссера.

– Что случилось, шеф? – поинтересовался Макс, почувствовав заминку.

– Мне кажется, у нас гости, – ответил Красс, – пока не ясно, кто. Но думаю посланцы Чингисэна.

Стронув, наконец, глиссеры с места, Красс и Александр чуть снизились, оказавшись за спинами шеренги дройдов-охранников, которые только что уничтожили саму крупную группировку паратагов. Мертвые тела перегородили всю огромную пещеру от края до края. Ожесточенные перестрелки стихли.

– Куда теперь? – уточнил Александр, – идем назад?

Красс снова взглянул на экран сканнера и вдруг увидел, что по тоннелю, в котором только что никого не было, движется множество биологических объектов. И они вот-вот покажутся в этой пещере. Не успел Красс оторвать взгляд от экрана и посмотреть в ту сторону, откуда они пришли, как в пещеру ворвался взвод десантников в бронескафандрах и с ранцами за спиной.

– Черт, блокирующие генераторы, – выругался Красс, и, резко развернув машину, дал залп из обеих пушек глиссера по десантникам. Это были все те же чернокожие заги.

Он успел вовремя. Залп разорвал в клочья загов, и они не успели включить блокирующие поля. Раздался страшный взрыв, и ненадолго пещера заполнилась дымом.

Трое дройдов, державших это направление открыли ураганный огонь по пришельцам, но тех было в десять раз больше. Да и вооружены они были куда лучше, чем партаги. Что-то сверкнуло. Из тоннеля вырвался желтый шар, и, ударившись в защитное поля дройда, свалил его с ног. Но, к счастью не разрушил совсем. Защитное поле охранника еле светилось. Еще один такой удар он выдержит, но третьего прямого попадания уже не переживет. Красс быстро прикидывал варианты.

Дройды вели ураганный огонь, сдерживая продвижение противника. Александр, поливая огнем своих пушек всех загов, пытавшихся проникнуть в пещеру, помогал им до тех пор, пока Красс не принял решение.

– Установить подрывной заряд, – приказал он одному из дройдов арьергарда.

И когда тот бросился в сторону тоннеля, подключился к бою со своими пушками. Под огнем десантников, прикрываясь силовым полем, дройд приблизился к тоннелю и выстрелил в него из метательного приспособления взрывной заряд, улетевший метров на пятьдесят в глубину. Тотчас раздался такой мощный взрыв, что стены пещеры содрогнулись. Верхняя часть тоннеля обрушилась, похоронив под собой всех чернокожих десантников загов. А когда облако пыли рассеялось, стало видно, что завал полностью перекрыл выход из тоннеля.

– Отлично, – прокомментировал Александр, прекратив огонь из пушек, – обратной дороги нет. Куда теперь, капитан?

Но Красс не ответил, а почему-то продолжал смотреть в заваленный тоннель, изредка поглядывая на экран сканнера.

– Там кто-то есть, – наконец, поделился он своими наблюдениями.

– Живучие, эти заги, – согласился Гарри.

– Авангард: двум дройдам усилить оборону этого сектора, – приказал Красс, – трем оставшимся разведать тоннель в боковой стене в нескольких сотнях метров.

А затем обернулся и, посмотрев на Гарри, добавил.

– Это не заги. Совсем другое излучение тел.

– И много их там? – уточнил здоровяк.

– Трое.

– Ну, это ерунда, – отмахнулся Гарри, – троих я уделаю даже без бластера.

Красс ничего не ответил, но в этот момент завал в тоннеле ожил. Несколько глыб в его центре вылетели со своих мест, откатившись метров на двадцать, словно бильярдные шары в древней земной игре. А из пролома показалась нечто.

Сначала земляне увидели черный панцирь, словно у жука, и спрятанную в него небольшую головку с одним глазом, узким ртом и выдающимися вперед клыками. Затем шесть клешнеобразных конечностей и длинный хвост. Существо было, на первый взгляд, невысокое, – не больше двух метров в высоту, но массивное, с округлым телом, которое покрывали безобразные наросты и выпуклости. Больше всего походило на огромного краба, панцирь которого изъели паразиты. Однако на этом сходство заканчивалось. Стоило дройдам открыть огонь, как вокруг пришельца засветился энергетический щит, отражавший все залпы. Почуяв агрессию, существо привстало на задние лапы и резко выкинуло вперед две пары клешней, из которых по дройдам полоснули яркие струи синего пламени. Теперь оно возвышалось на высоту примерно пяти метров.

Два ближних дройда сгорели, не сходя со своих мест. Не понадобилось и пятнадцати минут подогрева. Третий чуть отступил, избежав участи первой линии обороны. Чудовище перестало стрелять, но и не двигалось с места, ожидая, когда еще две таких же твари преодолеют завал через дыру.

В этот момент с Крассом связался дройд из авангарда.

– Капитан, мы исследовали тоннель в стене. На триста метров, до ближайшей развилки, он свободен.

– Отлично, заблокируйте тоннель и держите до нашего подхода, чтобы не случилось, – приказал Красс, – дройду-охраннику занять оборону за бруствером из мертвых загов. Удерживать этих тварей не более минуты, а затем следовать за нами. По возможности.

В этот момент, панцирные твари медленно двинулись вперед, осторожно перебирая клешнями. Одна впереди, две сзади.

– Послушай Макс, – вдруг спросил Гарри. – А что там плел нам с тобой тот монгол про какого-то мурфа?

– Про кого? – не понял Красс.

– Ну, тот парень, – стал припоминать Гарри, – которого мы подстрелили в бункере под посадочной площадкой, что-то говорил нам с Максом перед смертью о том, что доктора Бристоль в лаборатории могут превратить в мурфа. Но мы так и не успели узнать, о чем это он нам пытался рассказать.

На лице Красса застыла маска изумления, вместе с отвращением, когда он снова перевел взгляд на бронированных каракатиц, выдвинувших свои массивные тела из тоннеля. Он не успел ничего ответить Гарри, когда первая из них дала очередной залп по зависшим в сотне метров глиссерам. К счастью, защитные поля выдержали удар, лишь слегка потеряв мощность. Они были сильнее, чем у дройдов.

Тогда Красс и Александр открыли ответный огонь, помогая дройду, находившимуся внизу. Несколько секунд очереди из лазерных пушек турбоглиссеров не могли пробить оборону наступавших жуков, лишь замедляя их непрерывное продвижение вперед. Более того, новый выплеск энергии из передних клешней этих монстров, когда они выстроились в линию, чуть не сбил глиссер с Александром, который удержался в седле после прямого попадания только за счет специальных зажимов, не давших ему упасть. А вот Гарри выбило из седла. И он рухнул с высоты на груду мертвых партагов, едва не угодив на торчавшее рядом копье.

– К черту, – крикнул Красс, отстреливаясь и едва уворачиваясь от нового залпа, – их не пробить. Надо сматываться отсюда.