Что побудило Саакашвили к обострению конфликта в 2008 году, остается неясным. 500 российских миротворцев разместились на территории Южной Осетии в рамках Объединенной контрольной комиссии, некоторые доклады свидетельствуют, что в регионе находились еще больше российских солдат. Российские лидеры неоднократно обещали защищать южных осетин, в случае если Грузии снова нападет на них. Москва также выдала российское гражданство и паспорта примерно 70 000 жителям Южной Осетии из возможных 80 000, а также оказала щедрую помощь сепаратистским регионам. После совместных учений с американскими войсками в июле 2008 года военные Грузии начали развертывание войск в районе Южной Осетии. К вечеру 7 августа около 12 000 военных были сосредоточены на границе. Между грузинскими селами на территории Южной Осетии и в осетинской зоне случались перестрелки.

Саакашвили переподготовил и переоснастил грузинскую армию, увеличив военные расходы и закупив оружие.

Тогда в ночь на 7 августа, через несколько часов после объявления одностороннего прекращения огня, Саакашвили приказал своим войскам напасть на Южную Осетию в ходе операции под кодовым названием «Чистое поле». Во время бомбардировки региона власти Грузии заявили, что они действуют в ответ на обстрел грузинских сел со стороны Цхинвал. Тем не менее миротворцы ОБСЕ, размещенные в городе, позже заявили, что не слышали звуков исходящих ракет. Грузины стреляли ракетами «Град БМ-21» – это оружие, которое, как говорят военные эксперты, никогда не должно использоваться в гражданских районах из-за его огромной разрушительной силы и неизбирательного действия. Позднее грузинские танки ворвались в город, стреляя по осетинским милиционерам, которые оказывали сопротивление. Двое из российских миротворцев в Цхинвале были убиты, пять получили ранения, а здание, где они размещались, было подожжено.

На следующее утро для укрепления позиций миротворцев[60]колонна российских войск прошла на юг через Рокский тоннель, соединяющий Северную и Южную Осетию. Российские самолеты разбомбили военные базы и инфраструктуру на юге Грузии, а военно-морские силы заблокировали грузинские порты. Некоторые российские снаряды приземлялись в гражданских районах города Гори, что приводило к жертвам. На следующий день российские десантники и морские пехотинцы высадились в Абхазии, чтобы открыть второй фронт.

После трех дней напряженной борьбы русские войска, воюя наряду с южно-осетинскими ополченцами, отбросили грузин обратно, очистив Цхинвал к концу дня 10 августа и восстановив контроль над всей Южной Осетией к вечеру 11 августа. Когда грузинская армия сбежала в Тбилиси, российские войска продвинулись дальше на юг, заняв Гори. Российская армия остановилась в 55 километрах от столицы. Оккупация продолжалась до 22 августа. Южно-осетинские ополченцы мародерствовали в районах, контролируемых Россией, грабили и жгли грузинские села и терроризировали местное население. В то же время российские войска из Абхазии двинулись на юг, уничтожив грузинскую военную базу в Сенаки и затопив грузинские военные корабли в порту Поти. Российские солдаты также вытеснили грузинских военных из Кодорского ущелья.

12 августа Медведев заявил, что он приказал прекратить военные операции, но бои продолжались. В течение следующих нескольких дней все стороны согласились с мирным планом, установленным в ходе переговоров с президентом Европейского союза Николя Саркози. Россия постепенно покинула территорию Грузии, передав промежуточные зоны на границе Южной Осетии и Абхазии в руки миротворцев Евросоюза. Затем 26 августа, после того как российское правительство единодушно проголосовало, президент Медведев признал два региона в качестве независимых государств. К началу 2010 года только Никарагуа, Венесуэла и остров Науру в Микронезии последовали примеру России.

Медведев признал два региона в качестве независимых государств.

Как обычно точно оценить военные расходы – как человеческие, так и финансовые – очень трудно. Российский следственный комитет опубликовал список 365 осетин, которые были признаны погибшими, по-видимому, этот список включал мирных жителей и милиционеров. Грузинские власти заявили, что было убито 228 грузинских граждан. Российские военные озвучили, что потеряли 48 солдат, в том числе 10 миротворцев. Грузины сообщили о потере 170 военнослужащих и 14 милиционеров. Около 200 тысяч человек были вынуждены бежать с места конфликта, 35 тысяч жителей даже спустя год после войны не могли вернуться в свои дома. Организации по правам человека обвиняют обе стороны в нарушении гуманитарного права, в частности, за использование кассетных бомб. Разрушение инфраструктуры в Южной Осетии и собственно в Грузии было обширным, министр обороны Грузии оценил ущерб базы и оборудования на 250 миллионов долларов.

На Западе многие комментаторы и официальные лица отнеслись к августовским событиям как к демонстрации российского империализма, а некоторые предупреждали, что Украина будет следующей в очереди – причиной войны может выступить Крым. Один неоконсервативный ученый Роберт Каган сравнил вмешательство России с вторжением нацистов в чешскую Судетскую область в 1938 году. Министр иностранных дел Великобритании Дэвид Милибэнд, призывавший Советский Союз подавить Пражскую весну 1968 года, сказал, что Россия «так и не примирилась с новой картой Европы». Американский кандидат в президенты Джон Маккейн обвинил русских во вторжении «на небольшую территорию демократического соседа, чтобы получить больше контроля над поставками нефти в мире, запугать других соседей, а в дальнейшем реализовать свои амбиции по воссоединению Российской империи». Президент Буш вмешался, сообщив своему другу Владимиру, что «издевательства и запугивание – неприемлемые способы проведения внешней политики в XXI веке».

Для многих россиян эта реакция казалась настолько предвзятой, что укрепила неверие в отношении намерений Запада. Не только обычные сторонники Путина и националисты, а русские всех политических взглядов считали, что вмешательство оправданно. Как сказал бывший президент СССР Горбачёв, учитывая грузинский обстрел Цхинвала: «Россия должна была ответить. Обвинять ее в агрессии против „малой, беззащитной Грузии“ – это не просто лицемерие, а полное отсутствие человечности». Русские с трудом представляли, что Вашингтон не послал бы свои войска для подкрепления, если бы миротворцы США подверглись нападению и некоторые из них были бы убиты в той стране, где они контролировали перемирие. Кроме того, многим казалось, что вмешательство России с целью защитить осетинское меньшинство от неоднократных попыток грузинских войск насильственно реинкорпорировать их, было похоже на то, что НАТО сделало в 1990-х годах для защиты жителей Косово от агрессии сербов. Во время этой войны самолеты НАТО бомбили гражданские объекты и населенные районы Сербии, вылетев на задания более чем 38 тысяч раз в течение 78 дней, и сбросили почти 20 000 бомб. Американские СМИ оказались настолько готовыми принять грузинскую сторону, что тоже потеряли доверие русских. Даже такая авторитетная газета, как New York Times, вынуждена была отказаться[61]от своих ранних отчетов, где перечислялись заслуги Грузии – они позже оказались ненадежными.