Я покраснела, кровь зашумела в ушах.

Вот негодяй Альмедор! Кто его просил вмешиваться? Стоит тут, горланит.

Но теперь куда деваться? И я нашла в себе мужество предложить проходящей мимо паре:

– Не желаете посмотреть товар? Книги по садоводству, кулинарии! Полезные и интересные.

– Это иноземка, вдова книготорговца? – осведомился важный усатый господин у своей спутницы.

– Она самая, – кивнула та. – Вот уж не знаю, чего интересного она откопала в лавке Бармалана!

– Давай посмотрим, – снисходительно решил господин, и скоро вокруг меня собралась толпа.

Люди заходили мне за спину, брали книги с полки, листали.

– Ерунда, – вынес суровый вердикт усатый господин.

Его спутница не без любопытства изучала справочник по птицеводству.

– В нем есть советы по разведению домашних павлинов? – спросила она.

– Должны быть! – ответила я оптимистично, хотя понятия не имела о содержании справочника. Еще одна ошибка: надо хорошо знать ассортимент.

– Сколько вы за него хотите?

– М-м-м… пол-элена.

– Один элен, – заявил Матеус непреклонно. – В книге также имеются рекомендации по разведению домашних василисков. Если их кормить правильно, раз в неделю они несут яйца, сваренные всмятку, и раз в месяц – вкрутую.

– Беру, – решила дама и сунула мне монету.

– Откуда вы знаете, что в этой книге? – прошипела я Матеусу.

– Пролистал ее утром в вашей лавке, – прошептал он в ответ.

– Ну-ка, что тут у вас? – произнес мелодичный голос. Когда я увидела его обладателя, захотелось дать стрекача. Это был Клюг, элегантно одетый и доброжелательный палач.

– К... книги, – ответила я и почувствовала, как зазудела левая рука.

– Посмотрим, посмотрим... хм... о, справочник по этикету! Редкое издание. В нем есть глава о правилах поведения с человеком, которому приходится причинять боль.

Палач выразительно вздохнул – не то утомленно, не то гордясь своей профессией.

– Дам два элена. Пойдет?

– Пойдет, – мигом согласилась я.

Клюг забрал книгу и выдал мне два элена.

– Торгуйтесь же! – нудел Матеус под ухом.

Да что я, совсем полоумная – с палачом торговаться!

Подошли две девицы, красивые, нарядные. Привлек их не мой товар, а мой спутник. Матеус оказался под обстрелом кокетливых взглядов.

– Скучные у вас книги, – пожаловалась одна девица у меня за спиной. – Хотя... возьму письмовник! В нем есть образцы любовных писем?

– Непременно, – Матеус послал ей улыбку через мое плечо.

– Вы наверняка поднаторели в их написании, – промурлыкала вторая девица. – Может, меня научите?

Матеус завел с кокеткой любезную беседу, полную изящных намеков и недосказанностей. Мне стало смешно.

Я повернулась к ее подруге, которая теперь вертела в руках дневник интенданта.

– А какие книги вам хотелось бы читать? – спросила я ее.

Та подняла на меня удивленные глаза.

– Ну... интересные.

– А все же?

Девица воровато оглянулась, нагнулась ко мне и доверительно сообщила:

– Что-нибудь про любовь. И приключения! Чтобы были принцы, драконы! А герой чтобы сначала был злодеем, а героиня его перевоспитала. Мы с девчонками на посиделках любим о таком фантазировать.

– Ясно, – кивнула я с понимающим видом. – Попробую заказать для вас подобные романы.

– Да таких нету... не сочиняет их никто. Ну, может в столице есть, но к нам их не привозят.

– Я бы тоже почитал что-нибудь про приключения, – влез в разговор суровый бородатый дядька. – Я на постоялом дворе возчиком служу, так люблю слушать, что проезжающие рассказывают. Врут, конечно, много, но так складно и интересно врут! Про разбойников и привидения, про клады и пиратов, про войну и подвиги! Вот бы кто их байки в книжке прописал.

– Добуду для вас книгу о приключениях! – пообещала я.

– Да вряд ли добудете. Не печатают их господа издатели. Умные люди говорят, такие сочинения не поучительные и вовсе бесполезные, – возчик неодобрительно покосился на учителя Дубрена, который держался в отдалении и смотрел на меня с неудовольствием.

– Посмотрим! В Нианоре есть несколько издателей. Я им напишу.

– Валяйте, – кивнул возчик. – Загляну к вам на следующей неделе.

Оркестр заиграл, мои покупатели устремились к помосту. А я радостно пересчитала полученные монеты.

Также удалось продать две книги по садоводству. Итого пять эленов! Неплохо для начала.

Решила еще побродить по площади. Сделала шаг и скривилась. С каждой минутой полка все больнее давила на спину. Нет, надолго меня не хватит.

– Зоя, постойте, – Матеус, проводив девиц к сцене, вернулся ко мне скорым шагом.

– Надо подложить подушку, – заявил он. – Тогда будет удобнее. Пока вот, возьмите.

И тут он снял свой дорогой сюртук, сложил и сунул между полкой и моей спиной. С невозмутимым видом поправил лямки и кивнул.

– Теперь не будет натирать.

Все это он проделал так быстро, что я и опомниться не успела.

– Господин Альмедор, что вам от меня нужно? С чего это вдруг вы взялись мне помогать? – взвилась я.

– Потому что чувствую свою вину, – ответил он серьезно. – Зоя, пожалуйста, простите меня. Вчера я вел себя безобразно.

Аристократ снизошел до извинений. Так я и поверила в его искренность!

Но на его лице не было фальшивой улыбки, и глаза не светились притворным раскаянием. Матеус смотрел сурово и строго – брови сведены, у губ жесткая складка.

– Вы вели себя совершенно безобразно, – подтвердила я. – Что же теперь от меня ждете? Что я скажу: ерунда, забудьте, давайте дружить?

– Вовсе нет. Мне свойственна вспыльчивость. Вчера я дал ей волю. Это непростительное поведение для мужчины и для вирила.

– Вы не только вспылили, – напомнила я ему. – Вы меня оскорбили. Обвинили в преступлении. Безо всяких оснований.

– За это я тоже прошу прощения. Допускаю, что я пришел к неверным выводам. Напрасно решил использовать их как аргумент, чтобы добиться от вас желаемого. Мне хотелось быстрее покончить с этим делом, а жесткие требования работают эффективнее всего. Но я неправильно истолковал ваш характер.

– Красиво поете, господин аристократ! Вас еще и красноречию обучают с детства? Тренируют, как убедительно вешать собеседнику лапшу на уши?