Прочие, как обычно, пропустили загадочную русскую пословицу мимо ушей.

– Клянусь четверкой, – Вильям оторвался от разглядывания города, в вышине над которым кружились десятки боевых машин, – и это построили пауки? Ведь ни чуточки не похоже на то, что мы видели ранее!

Ранее людям встречались лишь чудовищные, словно нарочито искореженные конструкции из черных материалов. А сегодня глазам предстал величественный комплекс, какого не устыдились бы и архитекторы древних греков. В голове не укладывалось, что и то и другое создали одни и те же существа.

– Мы, люди, тоже понастроили всякого, – Ли на мгновение замолк, наклонил голову, прислушиваясь к бормотанию в наушниках. – Так-так… атака назначена на полночь по местному времени, так что у нас три часа на подготовку. Я заказывал боеприпасы, обещали доставить…

Вторая рота вместе с танкистами прибыла к окраинам Циндариза не так давно, и их совместного удара оказалось достаточно, чтобы отбросить окружившие и пытавшиеся уничтожить Первый Ударный Полк войска корхвеги. Пауки откатились к городу, стягивая силы для последнего боя, а люди готовились к атаке на еще не успевшую построиться оборону.

– Три часа? – Вильям зевнул. – Надо бы их с пользой провести, клянусь четверкой.

– То есть – поспать, – согласился Арагонес.

Терратанки успели нарыть достаточно глубоких траншей. Саперы работали, укрепляя над ними защиту на случай "огненных плевков", так что укромное место отыскать было проще простого.

Вильям развернул прямоугольный кусок термоизоляционной ткани, позволяющей спать даже на снегу без боязни отморозить почки и бросил его на темную, словно оплавленную землю. В голове пристроил традиционно заменяющий легионеру подушку рюкзак, поставил рядом винтовку.

Консервная банка крякнула, когда Вильям отодрал крышку.

– О Святая Дева, опять жрать эту гадость? – Арагонес скорчил страшную рожу. – Из чего они, интересно, ее делают?

– Из крокодильей жопы, – предположил Гаррисон. – Хотя на банке написано – необходимый для организма набор микроэлементов и витаминов, созданный на основе коровьего белка…

– Ладно хоть не коровьего желтка, – Цви сунул в банку длинный нос, напомнив лезущую в кувшин цаплю. – А вот кошерная это пища или нет? Что скажет ребе, когда я вернусь домой?

– Ничего, клянусь четверкой, – Вильям запихнул в себя последний кусок бурого месива, столь же мало похожего на белок коровы, как и на набор микроэлементов и витаминов. – Потому что он к тому времени будет мертв.

– Разговорчики! – не дал беседе свернуть в опасное русло сержант. – У вас два часа, чтобы отдохнуть! Вот и отдыхайте!

Вильям отключился, едва закрыл глаза, а когда поднял веки, то вокруг царил мрак. Поднявшийся ветер свистел, как целая ватага затаившихся во мраке Робин Гудов.

– Подъем! – Ли тряс за плечо Гаррисона. – Поднимайтесь, парни. Через десять минут, видят духи, в БИС загрузят диспозицию…

Не умеющий быстро просыпаться солдат – обычно мертвый солдат, и через пять минут легионеры оказались на ногах, а еще через пять – заняли место в тянущейся к городу траншее. Перед ними расположился терратанк, из его внутренностей доносилось негромкое урчание мотора.

Циндариз сиял, точно кто-то направил на него сотни прожекторов, во тьме у его подножия заметно было движение.

– К чему эта иллюминация? – подозрительно спросил Вильям. – Чтобы нам легче было целиться?

– Кто знает, – неопределенно ответил Ли. – Хозяева этой планеты слишком отличаются от людей, чтобы судить их по нашим меркам.

Далеко за спинами легионеров загрохотало и завыло, точно из кувшинов вырвались тысячи обезумевших джиннов, светящиеся столбы понеслись вперед, к окольцевавшим город позициям корхвеги.

– Видят духи, артподготовка будет слабенькая, – вздохнул сержант. – Боятся город попортить.

– Атака! – прозвучало одновременно во всех наушниках. Танк зарычал и выскочил из траншеи на поверхность, легионеры побежали за ним, как утята за матерью. По сторонам виднелись другие боевые машины.

– Опять используют нас, как обычную пехоту, – пропыхтел на бегу Гаррисон. – И не жалко им?

Вильям хотел было ответить, что на доставку сюда обычных пехотных частей уйдут часы, за которые пауки укрепятся так, что их псевдоядерными зарядами не вышибешь, но времени и дыхания не хватило. Корхвеги ударили по атакующим из всего, что оставалось.

В небе расцвели десятки огненных цветков, потянувших к земле смертоносные пылающие стебли, донесся свист приближающихся разрывных снарядов.

– Залегли! – гаркнул Ли, и шквал осколков пролетел над ними. Что-то прогрохотало по броне танка, стукнуло Вильяма по шлему.

Огонь стих так же внезапно, как и начался. Атакующие замерли, не очень понимая, что происходит. Из пылающего неба прямо в центр боя опускались огромные, переливающиеся всеми цветами радуги "капли".

– Святая Дева, это еще что такое? – изумился Арагонес.

Явившиеся сверху штуковины напоминали уменьшенные копии старых земных звездолетов, только поверхность их дрожала и переливалась, словно у капель ртути. Оказавшись у земли, они выпустили множество тонких, непрочных на вид лап и замерли, отгородив людей от корхвеги.

– Земляне! – проскрежетал над полем боя мощный голос, перекрывший даже рокот продолжавших стараться ракетных установок. – Немедленно прекратите огонь и отступите! Еще шаг – и вы будете уничтожены!

– Санта-Клаусы на елочных игрушках прилетели? – сказал Вильям, ощущая поднимающуюся в груди злобу. – Клянусь четверкой, мы им влупим!

Похоже было, что командир ближайшего танка придерживался того же мнения. Пушка развернулась и выплюнула снаряд по направлению к одной из жидких штуковин. Выстрел никакого действия не произвел, а вот танк через мгновение исчез во вспышке слепящего света.

– Ой! – проговорил Соболев, когда легионеры вновь обрели способность видеть. – Пойдут клочки по закоулочкам…

– Назад! Всем назад! – родился в наушниках встревоженный голос Рагнарссона. – Ни в коем случае не стрелять!

Ракетные установки смолкли, над полем боя повисла напряженная тишина. Свистел ветер, медленно пятились терратанки, рядом с ними отступали легионеры.

– Так и чую, как из этой штуки на меня кто-то смотрит, – сказал Гаррисон. – Как крокодил из-под воды…

– Это боевые звездолеты вителлиан, – сообщил Ли будничным тоном. – Одной из самых могучих рас нашего сектора Галактики.

– Их еще не хватало, клянусь четверкой! – пробурчал Вильям. – Что же теперь будет?

Ответ подсказал тот же скрежещущий голос, прозвучавший в тот момент, когда последний из легионеров скрылся в окопах.

– Земляне! – произнес он. – Мы не хотим войны, только мира! Ваши имеющие власть могут связаться с нашими имеющими власть по закрытому информационному каналу в течение суток по времени Заритона. Параметры связи следующие…