Загадка оказалась разрешена пять минут спустя, когда майор сухим, будничным тоном приказал сержанту Ли и его подопечным пробраться на позиции врага и захватить пленного. "Взять языка", как выразился Рагнарссон.

– Корхвеги, сэр? – удивление появилось даже на невозмутимом лице Ли. – Мы должны притащить вам живого паука, сэр?

– Да, – кивнул майор. – Живого и способного разговаривать! Как вы это сделаете – не моя забота, но для выполнения задания в вашем распоряжении все, что есть на складах полка, любое оружие и снаряжение. Если понадобится что-то особенное, обращайтесь прямо ко мне. Вопросы?

– Сроки, сэр, – напомнил Радукану.

– Совершенно верно, лейтенант, – кивнул Рагнарссон, – учитывая необычность задания, вам дается неделя, начиная с сегодняшней полуночи. Теперь все понятно? Тогда – выполняйте!

– Есть! – положенный по уставу ответ прозвучал несколько растерянно.

– Да, господин лейтенант – один вопрос, – осведомился Ли, когда они оказались за дверью. – Видят духи, но почему именно мы?

– Извините, парни, – Радукану пожал плечами, на лице его объявилась извиняющаяся улыбка. – Но майор просил лучших, и у меня не осталось другого выбора…

В наступившей тишине хорошо было слышно, как растерянно и вместе с тем польщенно сопит Гаррисон.

Небо, никогда не знавшее лун, выглядело темным, как кротовья нора. Сквозь несущиеся в вышине облака там и сям проглядывали тусклые звезды, ветер завывал, подражая стае оголодавших шакалов.

– Ну что, пошли? – силуэт Гаррисона из-за болтающегося за спиной металлического короба весом в десяток килограмм казался горбатым. – Чувствую себя так, будто мы лезем в зубы к крокодилу.

– Тогда уж к пауку, защити нас Святая Дева, – и Арагонес перекрестился. – Так страшно мне не было даже в те времена, когда я работал на ферме по разведению ядовитых змей…

– Все, пошли, – и Ли первым выскользнул на открытое место.

Вильям последовал за ним. Винтовка, которую он держал в руках, была легче и короче обычной М-313, по точности боя и объему магазина тоже уступала стандартной модели, но зато она обладала преимуществом, которое перевешивало недостатки. Выстрел из нее не обнаруживался ничем, ни зрением, ни слухом, только предметом, в какой попадала пуля.

Гаррисон тащил на спине портативный шумоподавитель, искажающий звуковые колебания в радиусе нескольких десятков метров. Корхвеги, обладающие слабым зрением и великолепным слухом, попав в зону его действия, мгновенно "слепли".

К счастью новоиспеченных диверсантов, такие шумоподавители поступили в войска две недели назад и хозяева планеты Заритон еще ничего о них не знали.

– Что там такое? – спросил Вильям, глядя на юго-восток, где над горизонтом поднималось тусклое зарево. – Вроде не было ничего…

За изучением подробнейшего плана вражеских позиций, составленного по результатам съемки из космоса, подчиненные сержанта Ли провели чуть ли не двадцать часов и теперь знали лежащую впереди территорию лучше чем свою.

– Значит появилось, – отозвался Ли. – Нам все равно не в ту сторону.

Двигались медленно, перебираясь от одного укрытия к другому. Сквозь мерцающую пелену маскировочного поля все виделось смазанным, нечетким, как через туман. Поблескивали во тьме обломки снарядов, разбитой техники, под ногами плескали оставшиеся после дневного дождя лужи.

Ветер носил запах гари, жженого пластика и тухлятины.

– Левее, – приказал Ли, когда до линии торчащих из земли сооружений, похожих на приплюснутые головы с рогами, осталось десятка полтора метров. Точного назначения этих хреновин, прозванных "идолами", земляне не знали, но опасаться стоило худшего.

Поэтому маршрут был проложен в том месте, где один из идолов после вчерашнего налета превратился в лужицу расплавленного металла. Сейчас она застыла и матово посверкивала в полумраке.

– Включай, – приказал сержант, Гаррисон кивнул и поднял руку к плечу.

Ощущение было такое, точно в уши мгновенно запихали по куску очень плотной, колючей ваты. Звуки исчезли, неприятная вибрация пронизала череп. Вильям что-то сказал и понял, что не слышит собственных слов, не слышит вообще ничего.

Вовремя догадавшись, застегнул свободно болтавшуюся маску. Шлем превратился в герметичную оболочку вокруг головы, и в наушниках тут же проявился голос сержанта:

– Как связь, все меня слышат?

Завершив перекличку, двинулись дальше. Проползли в нескольких шагах от расплавленного "идола". В светлом металле чернели какие-то бесформенные комки, о том, чем они были раньше, думать не хотелось.

Уцелевшие "идолы" высились во мраке, и между "рогами" плясало едва заметное бирюзовое свечение.

Перевалили небольшой холм, и впереди открылся ров, в котором, как показалось Вильяму в первый момент, кипела, выбрасывая вверх огромные капли, черная тягучая жидкость.

– Тихо! Залечь! – скомандовал Ли.

Вильям прижался к земле, зрительный фильтр подстроился и стало видно, что по рву сплошным потоком, один за другим бегут, подпрыгивая при каждом "шаге" на несколько метров, корхвеги. Длинные передние лапы были подняты, а на спинах красовались какие-то тюки.

– "Носильщики", Святая Дева, – пробормотал Арагонес и в его голосе звучала досада.

Участвующие в боях корхвеги отличались ясной биологической специализацией. Быстрые и сильные особи, с которыми легионеры столкнулись при атаке на космодром, служили коммандос, более головастые, но менее подвижные выполняли обязанности офицеров. А вот такие, выносливые и неприхотливые, использовались для переноски грузов.

Брать в плен "носильщика" не имело смысла. Вряд ли какой из них умел говорить или понимал, что именно происходит.

– Так-так, не повезло, – добавил Ли. – Ждем…

Черный поток двигался стремительно, как горная река, но иссякать не спешил. Прошел не один час, прежде чем последний корхвеги, смешно дергая задними лапами, скрылся вдали.

– Вперед! – Ли не стал терять не секунды.

Вильям спрыгнул в ров, оступился. Сырая земля скользила под ногами, в системе терморегуляции шлема что-то нарушилось, и щиток начал запотевать изнутри.

– А теперь очень медленно! Гаррисон – в середине!

Группой высились уродливые сооружения, похожие на творения архитектора, страдающего шизофренией. Искореженные плоскости, пересекающиеся под невероятными углами, торчащие из всего этого трубы и балки, такие черные, словно их коптили.

Разобраться в назначении строений корхвеги не могли лучшие ксенотехнологи. Ясно было одно, что тут, среди уродливых "деревьев", имелась наибольшая вероятность встретить вражеского офицера.

– Один слева, – негромко сообщил Арагонес.