Он знал, что Марина и де Агильяр при переводе постараются сгладить все шероховатости.

— Касик не хотел оскорбить тебя непочтительностью, о великий, — зазвучал высокопарный перевод. — Просто он… — Переводчики замялись, подбирая слова. — Он несколько тучен, чтоб самому совершать путешествия хотя бы до городской стены.

— Хорошо, я принимаю ваше приглашение, — ответил капитан-генерал. — Возвращайтесь и передайте своему начальнику, что мы прибудем завтра утром.

Посланцы закивали и удалились в сопровождении все тех же двух солдат. Кортес встал, взмахом руки приказал убрать стул и подозвал Ромку с Альварадо.

— Ну, что делать будем, господа?

— Надо идти, раз приглашают, — не задумываясь, ответил Ромка.

— А это не опасно? — спросил Альварадо.

— Опасно?

— Да. Вдруг ловушка? Индейцев там тысячи, а за городскими стенами нет пространства для маневра. Если захотят, они нас просто перебьют.

— Если захотят, то перебить они нас смогут и здесь. А раз не захотели, прислали послов, значит, действительно есть повод к разговору.

— Вдруг еще золота подарят, — мечтательно протянул Альварадо. — А то после отправки подарков королю у нас почти ничего и не осталось.

— Скоро вечер, — вступил в разговор Ромка. — Надо по темноте разведку отправить. Если они войско собирают, то это заметно будет. Мы тогда снимемся и уйдем до рассвета в Вера-Крус. Если нет, то выступим в полночь и будем под стенами до рассвета, пока все спят.

— Молодец, де Вилья, — похвалил юношу Кортес. — Так и поступим. Отбери разведчиков из тех, кто посвежее, а мы пока займемся устройством ночлега.

Ромка отыскал взглядом разведчиков, развалившихся в тени огромного дерева. И так не особо опрятные, после похода через чащобу они были похожи на перемазанных в земле, ободранных лешаков. Картину дополняли шляпы с мягкими полями и повязанные на голову платки, из которых торчали травинки и веточки — остатки недавней маскировки.

— Кабальерос! — обратился к ним Ромка. — Нужно совершить еще один рейд, дойти до города, посмотреть, не собирается ли там войско, вернуться и доложить. Всем отправляться не обязательно, можно послать несколько человек из тех, кто поменьше устал.

Командир разведчиков, невысокий человек со шрамом над правой бровью и расплющенным носом, перебитым в нескольких местах, смерил его с ног до головы пронзительным, оценивающим взглядом.

— Устали мы, целый день бродили по зарослям, — потянулся он, хрустнув суставами. — Надо бы людям отдохнуть.

Из Ромкиного горла вдруг вырвалось змеиное шипение, кулак сжался на эфесе шпаги.

— А ну встать!

Оторопевший командир поднялся и вытянулся во весь небольшой рост.

— Пойдет вся команда. Вернуться вы должны за два часа до рассвета, не позже. Иначе вам лучше вообще не возвращаться. Понятно?!

— Так точно, — ответил разведчик чуть дрожащим голосом.

В глазах паренька он увидел разгорающийся огонек смертельной опасности.

Остальные лешаки поднялись на ноги и, тихонько ругая про себя бешеного малолетку, гуськом потянулись в лес. Ромка, сам удивляясь этой внезапной вспышке, побрел к колодцу, около которого сидел Мирослав и чинил камзол грубой ниткой.

— Задал перцу разведке? — спросил он беззлобно.

— Да совсем обнаглели, проклятые. Думают, если у меня бороды нет, так и ума не найдется, — выплеснулись из Ромки остатки ярости.

— Не расстраивайся. Многие бородой до пупа обрастут, а ума ни на алтын. Я соломы свежей натаскал, рядом с очагом кинул. Можно устраиваться.

Ромка кивнул.

Под тростниковой крышей терпко пахло незнакомыми травами, немытыми телами и жареным мясом. Вокруг очага был расставлен десяток фигурок местных идолов. Две из золота, остальные из глины. Юноша скинул сапоги на земляной пол, опустился на сладко хрустнувшую солому, взял одну статуэтку и покрутил ее в руках.

Птичка, вылепленная из глины, напоминала детскую сопелку, которые в Москве продавали на каждом углу, только на Руси их еще и красили яркой глазурью. Слеплена она была грубо, со следами пальцев и многочисленными изъянами. Над золотой фигуркой, лежавшей рядом, поработали куда тщательнее. Каждая черточка лица идола, каждый узор на его одежде, каждый мускул под золотой кожей были отлиты и обработаны с тщанием и любовью.

Тускнеющий свет загородили широкие плечи Мирослава.

— Ну что, спать будем? — проговорил воин. — Завтра-то небось до рассвета подниматься?

Мирослав разбудил его часа за два до рассвета. Лагерь жужжал как потревоженный улей. В неверном свете костров и факелов кавалеристы седлали коней, солдаты со звоном облачались в доспехи, арбалетчики проверяли, не отсырели ли тетивы.

Несколько человек с факелами побежали вперед, чтоб, ориентируясь на свет, кавалеристы не дали коням сойти с дороги и переломать ноги в канавах. Следом пошел конный отряд, потом пехотинцы во главе с заспанным Ромкой, который успел вылить на голову полфляги тепловатой воды.

Идти по утренней прохладе было гораздо легче, чем по дневному пеклу, и к тому времени, как первые лучи начали высвечивать верхушку главного храма, отряд был в часе пути от стен. Как только первые лучи сбежали по каменным уступам пирамиды и коснулись верхушек деревьев, створки городских ворот поползли в стороны со скрипом, слышным даже на таком расстоянии.

Из их темной пасти выплеснулась на большую площадь пестрая толпа. Впереди несколько вождей с высокими плюмажами из перьев, сзади человек двадцать в одеяниях победнее.

Неужели разведчики проглядели, неужели это все-таки войско? Цепи дозорных на флангах защелкали кресалами, вонюче задымили фитили, заскрипели натяжные машинки арбалетчиков. Кавалеристы заерзали в седлах, подтягивая ремешки щитов и поудобнее перехватывая короткие лансы. Лица солдат затвердели.

Кроме двух десятков человек, из ворот никто не появился. Они медленно и торжественно двинулись навстречу колонне. Засада? Конкистадоры стали озираться. Вряд ли, место неудобное, да и зачем тут воевать, можно было к стенам подпустить и расстрелять из луков. Неужели с миром? Неужели все обойдется? Хотелось верить и не верилось.

— Только бы обошлось! — шептал Ромка.

Кажется, сегодня его ангел-хранитель был в благодушном настроении. Встречающие были одеты в длинные хлопчатобумажные мантии. На плечах накидки, шапки с перьями, а сколько золота!.. С такой тяжестью не повоюешь. И в руках не дубинки, а гирлянды цветов. Не ларцы с дарами, конечно, но тоже неплохо.

Процессия туземцев и колонна конкистадоров встретились меньше чем за версту до городских ворот. Не доходя двух дюжин шагов, аборигены начали кланяться пришельцам, подметая чистейшую мостовую длинными рукавами, многоречиво приглашали посетить их город, а потом бросились вешать на потные солдатские шеи пахучие гирлянды. Некоторые, косясь и обмирая, отважились накинуть цветочные нити на лошадиные шеи.