– Дай отдышаться…

Может, за парочкой кто и подглядывал, но, скорее всего, Валдек никого и близко не подпускал к огороженному густыми зарослями уголку. Целый час парочка провела там наедине. Друзья из прежней компании Кремона уже собирались расходиться, когда принцесса поспешно вышла в общий зал и тут же покинула термы.

Не скрывая своей заинтересованности, все вернулись за столы. Невменяемый сидел с немного растерянной и глупой улыбкой и крутил в руках пустой кубок. Подоспевший асдижон налил в этот кубок вина и требовательно спросил:

– Чем вы тут занимались?

Мирта Шиловски с другой стороны подала своему герою кусочек ароматно пахнущей рыбы.

– Судя по твоей счастливой физиономии, вы не только о твоих болячках говорили? – подмигнула она.

Кремон выпил до дна, съел поданное прекрасной ручкой угощение и откровенно пожаловался:

– Вас, женщин, вообще трудно понять. Особенно некоторых… Капризы меняются ежедневно, а то и ежечасно…

Баронетта сунула ему в рот еще кусочек рыбы и посоветовала:

– Ты на нас напраслину не возводи. Отчитывайся в своих поступках и действиях подробно. О чем долго беседовали?

Кремон дожевал рыбу, запил соком и стал перечислять:

– От воды Источника мне удалось отказаться. Потому что у меня свои соображения на сей счет. Но завтра перед обедом мне уготовано какое-то испытание. Королева хочет дать доступ к информации о Длинном Пути.

– Однако! – Асдижон уважительно покрутил головой. – Никто из наших не удостаивался. Кажется, только герцог Каррангаррский что-то там такое испытывал. А вот тебе решилась…

– Элиза сказала, что это очень страшная и болезненная вещь. И еще ни один человек не согласился на повторное испытание. Даже Эль-Митоланы после этого порой умирали. Только владычицы Спегото могут перенести всю процедуру без риска для собственной жизни. Но и они не решались пройти ее повторно.

– Первый раз слышу о подобном, – продолжал изумляться Бриг Лазан. – Почему же тебе такие привилегии?

– Скорее всего, королева опасается за жизни своих подданных, – усмехнулся Кремон. – А так в силу своих способностей не пропаду.

– Ага, значит, это что-то из набора древних артефактов? – продолжал выпытывать асдижон.

– Видимо, да. И, как обычно, никто из Эль-Митоланов так и не смог разгадать ни суть работы, ни само назначение этого устройства.

К разговору присоединился до того напряженно слушавший Шеслан Тулич:

– Не вздумай проходить испытание без меня! Не хватало тебе еще умереть по глупой случайности. Да и опухоль твоя может по-разному отреагировать.

– И мое присутствие там тоже будет желательно, – поддакнул Бриг Лазан.

Однако Кремон лишь поморщился в ответ:

– Мне кажется, что на этом испытании я имею право находиться только один. Хотя… можно и спросить. Ведь ваше присутствие действительно может увеличить мои шансы. А сейчас у меня предложение: давайте продолжим наше веселье? Может, и не до самого утра, но еще пару часов отдыха мы вполне можем себе позволить.

Такос Однорукий на правах старшего друга и опытного ветерана воскликнул:

– Всю жизнь мечтал о таком командире! А то, помню, Липон Бравый нас все больше по болотам да буреломам таскал. А нет чтобы вот как сейчас: в тепле, да перлантским вином…

В ту ночь Кремон, как всегда, отправился ночевать в свою комнату. Он пребывал в весьма расстроенных чувствах, потому что наследница престола проявила неожиданное благоразумие и не стала затягивать страстные поцелуи. Но зато взамен она предложила:

– Давай завтрашнюю ночь проведем вне дворца. Думаю, за целый день нам удастся придумать для этого веские причины.

На том и закончили сумбурное свидание. Невменяемый был готов покинуть термы и сам дворец хоть сию минуту, на что у Элизы, однако, тоже имелись возражения:

– Хоть я и своенравна, но нарушать традиции боязно. А маменька наверняка скоро узнает, где находится ее старшая дочь. Поэтому я сейчас сама поспешу к ней и все представлю в нужном свете.

Доводы были вполне убедительными, и ничего не оставалось делать, как с ними согласиться. А потом еще несколько часов предаваться с друзьями пьянству и в итоге спать в своей кровати одному, потому что по поводу племянницы асдижона принцесса высказалась на прощанье довольно резко и конкретно:

– Если эта девица еще хоть раз на тебя посмотрит, я обязательно найду способ опозорить и изгнать из столицы мою потенциальную конкурентку. Не хватало, чтобы надо мной насмехались!

Спать в одиночестве не хотелось, но что делать! Тем более что племянница асдижона оказалась единственной особой, которая не вернулась к столу после ухода принцессы. Видимо, она была хоть и юна, но весьма сообразительна. А может, это дядя Бриг отправил племянницу подальше от неприятностей.

В какой-то момент Кремон чуть не взбесился и пожелал вернуть девушку за стол любыми средствами – настолько его возмутило, что кто-то смеет ему указывать и выбирать за него партнеров. К тому же этот «кто-то» явно соответствовал затасканной поговорке: «Сам не ам, и другому не дам!» Но тут вмешалась Мирта. Она по-сестрински прижалась к Невменяемому сзади, закрыла ему рот ладошкой и провела успокоительную и воспитательную беседу, сведя свои нравоучения к тому, что молодая красавица может первой пострадать из-за его нетрезвой вспыльчивости и что чуть позже он все равно сможет с ней встретиться, но уже в гораздо более удобном и безопасном месте. А вот во дворце лучше вести себя сдержанно, не своенравно. Все-таки не у себя дома.

Кремон покривился, пофыркал, потом поцеловал свою телохранительницу в ладошку и со вздохом налил новую порцию перлантского.

До своих мест обитания добрались далеко за полночь, по дороге знатно повеселив своей шатающейся походкой редкие дворцовые караулы. Расслабленные выпивкой, заснули быстро. Однако перед тем как зайти в свою спальню, Бабу, по обыкновению, тщательно выполнил обязательные действия: закрыл главную дверь в апартаменты на ключ и внутренний засов. А Кремон уже на автомате активировал всегда готовый малый защитный контур. Эти моменты оба запомнили очень ясно.

Следовательно, проникнуть к ним в апартаменты можно было либо постучавшись изо всех сил, либо побеспокоив магическую сеть ограждения. Да и то лишь в большую приемную, откуда две двери вели непосредственно в спальни. В них тоже пробраться было непросто: сразу после возвращения из последней вылазки Невменяемый установил в спальнях и активировал каждую ночь два стационарных оберега, которые прикрывали спящих Пологом Закипания. Довольно действенная и эффективная защита, в свое время подаренная Кремону сорфитами и таги. Проходя такую преграду, обычный человек, не зарегистрированный в памяти оберега, погибал от закипания крови, а Эль-Митолан на добрых полминуты впадал в температурный коллапс и выходил из него совершенно ослабленным.