– Да? – Сидящая в кресле для посетителей принцесса сочувственно улыбнулась: – Любишь ты похвастаться.

– Нисколько!

– Ладно, садись. – Элиза указала на кресло возле себя и повернулась к матери: – Может, пусть он все-таки до завтра поголодает? Время еще есть.

– Как же! – возмутилась королева. – Завтра у нас три церемонии, бал. Ведь прибывает султан Онтара, его сыновья приехали уже сегодня. Послезавтра торжественный обед, опять бал и прочая суета. Затем надо будет собраться всего за один день и отправиться совместно с султаном и нашей объединенной свитой в ежегодное путешествие к озеру Слез. Неизвестно, сколько там пробуду на совещаниях с правителями Чингалии и Морского королевства. А если произойдет еще парочка таких чрезвычайных происшествий, как сегодня, то нам и ночей не хватит для управления государством.

Все трое понимающе вздохнули, и Дарина Вторая продолжила уже совершенно спокойным голосом:

– Конечно, ты могла бы и сама справиться, но ведь у тебя нет опыта оказания первой помощи. Тогда как у меня его предостаточно… К тому же мать с бабушкой очень часто мне рассказывали о пережитом, а ты даже слушать не хочешь.

Элиза содрогнулась и призналась жалобным голосом:

– Да мне к этому саркофагу до сих пор подходить страшно!

– Вот видишь! Так что давай, доченька, отмучаемся сегодня.

Внимательно прислушивающийся к разговору Кремон деликатно поинтересовался:

– Ваше величество, если именно вы собираетесь мучиться, то почему я должен оставаться голодным?

– Скоро поймешь. – Взгляд королевы заледенел и голос стал более торжественным. – То, что тебе предстоит испытать, одновременно и жуткая боль, и великая честь. И чести этой удостаиваются лишь самые достойные в нашем королевстве. Сразу хочу предупредить: бывали случаи, когда слабые особи при этом умирали. Только единицы разумных, не принадлежащих к нашему королевскому роду, умудрились пройти это испытание и лишь один простой человек – дважды. Потому что никто и никогда не желал повторения этого испытания.

В повисшей паузе Невменяемый почувствовал себя немного неуверенно под двумя перекрещенными на нем взглядами.

– А кто умирал и почему? – выдавил он с неожиданной робостью.

– Кто? – переспросила королева и тяжело вздохнула. – Как правило, умирали принцессы, которые готовились стать старшими наследницами. В нашем роду нет Эль-Митоланов, и женские организмы довольно слабы по сравнению с мужскими, да еще и без магической поддержки. Но и мужчины умирали… Конечно, они не были колдунами, но все десять Эль-Митоланов, прошедших испытание, выжили лишь благодаря своей магической силе. Ну а поскольку ты один из самых сильных, то запросто выживешь.

– Вы меня пугаете, ваше величество, – признался молодой колдун. – Если это так страшно и опасно, то почему королевы подвергают такому риску жизнь своих дочерей?

– Правильный вопрос! – похвально кивнула королева. – И мне кажется, ты вполне заслужил права узнать ответ. Дело в том, что, не пройдя этого испытания, ни одна принцесса не сможет раздвигать волны озера Печали. Тайная комната управления водами ее просто не послушается. Да и традиция сказывается: ведь недаром Спетою управляли, управляют и будут вечно управлять только женщины. Наша королевская гордость не позволяет расценивать это испытание иначе чем вызов самой истории. Ни одна наследница не дрогнула и не отказалась в тот момент, когда ей предстояло обрести новую часть предстоящего могущества. Через муки и страдания женщины нашего рода всегда доказывали и будут с гордостью доказывать в будущем свое право на трон.

Невменяемый вспомнил о легендах передачи власти в Спегото только по женской линии и с удивлением воскликнул:

– А мужчины тогда как же?

– Даже если они проходят испытание, воды им не подчиняются.

– Зачем же они тогда мучаются?

– Ты еще спрашиваешь! Ведь ты сам мужчина, бросивший вызов и пытающийся подчинить себе мир. Ты сам знаешь зачем: чтобы познать великие тайны мироздания! Причем на это решаются не только маги. Например, мой муж был единственным среди мужчин, который прошел это испытание дважды. Мало того, он собирался проделать это и в третий раз, вернувшись из путешествия.

Дарина Вторая с такой гордостью произнесла эти слова, что Кремон сдержал вполне естественный вопрос «Зачем?», а вместо этого спросил:

– А из женщин?

– Моя мать и моя бабушка. Отчаянные были женщины, мы с дочерью им не ровня.

Элиза Майве состроила капризную гримаску и воскликнула с укором:

– Мама!

– Что? – Владычица Спегото угрожающе прищурила глаза. – Хочешь опровергнуть мои слова? Пройдешь повторное испытание раньше господина Невменяемого?

– Ну при чем здесь повторное? – вскинулась принцесса. – Можно подумать, что вся доблесть заключается только в этом!

– Тем не менее это стоит гораздо большего волевого усилия, чем бесцельно носиться по ущельям и совать голову в каждое подозрительное отверстие.

Заметив, что начинается давний спор, Невменяемый постарался вернуть беседу в прежнее русло:

– А каков будет итог этого испытания для меня?

– На короткий миг ты увидишь все Каррангарры с невероятной высоты, а потом перед тобой возникнут схемы входов и выходов огромных тоннелей, которые древние построили под горами. И ты поймешь, что Утерянный Путь – это всего лишь мизерный участок гигантских транспортных артерий.

– Хм! Весьма интересно… Только ради этого стоило согласиться. Но вы сказали лишь о коротком миге, а что еще будет в тех видениях?

Теперь стала отвечать наследница престола.

– Вот остальное и есть самое страшное, – сказала она, содрогнувшись. – После этих спокойных фрагментов в твои мозги ворвутся несущиеся навстречу камни, вращающиеся сполохи и небо с землей будут меняться местами. Потом начнется мельтешение, от которого глаза застит красная пелена, потом ты почувствуешь, что кувыркаешься, твое тело будет сотрясаться в жутких конвульсиях и ты потеряешь всякую ориентацию в пространстве. Остановить испытание никто не силах, саркофаг откроется сам, когда все закончится. И только тогда ты наконец вывалишься из него и исторгнешь из себя остатки пищи. Вот потому перед процедурой не рекомендуется ни завтракать, ни обедать. После таких кульбитов внутренних ощущений, навязанных неведомой силой, некоторые испытуемые так и не приходят в сознание и умирают в диких судорогах и конвульсиях.

– Но разве нельзя просто закрыть глаза?

– Видения возникают у тебя в мозгу.

– А насколько сильным бывает ощущение вращения организма?

– Помнишь детские забавы – если пуговицу накрутить на нитку, а потом нитку натянуть, пуговица начинает бешено вращаться. Так вот, в видениях тебя будет вращать намного быстрей.

– Очень странно, что нельзя это остановить… Почему бы не попробовать открыть это чудо древности до окончания процедуры или просто взломать?