Сказать, что я был очень обрадован встречей, погрешить против истины. По законам жанра сейчас передо мной должна стоять прекрасная дама голубых кровей, с которой у нас должен тут же начаться бурный роман. Шутка юмора, разумеется. Хватит с меня благородных дам, сплошной экстрим с ними и трах в условиях, далеких от моих гигиенических предпочтений. Мне бы и с этим дедом побыстрее разобраться, да продолжить прерванный путь.

— Не стоит благодарности, уважаемый архимаг. Опасность миновала, и, если вы не возражаете, я отправлюсь далее по своим делам.

— А вы весьма скромный молодой человек, — усмехнулся в бороду старик, — однако я вынужден просить вас задержаться до прибытия баллона Службы безопасности его высочества великого герцога. Соответствующий запрос через переговорный артефакт мною послан.

— Ну что же, коль так, отказать в вашей просьбе не могу. Вот только с вашего позволения отлучусь ненадолго за своим автомобилем.

Поздравьте, наконец-то я стал студентом высшей школы общей магии города Пальма. Сложный этап вступительных экзаменов позади. Хе-хе-хе! По сути никаких вступительных экзаменов и не было, приняли автоматом. Ладно, обо всем по порядку.

Итак, после разгрома засады я сгонял по-быстрому за своим автомобилем, и мы с Данилом Алим-Тонским провели несколько интересных часов в ожидании появления следственной группы СБ Великого герцогства Неморра. Архимаг оказался интересным собеседником и изрядным болтуном, из тех, что находка для шпиона. Впрочем, поначалу он пытался не распространяться о характере перевозимого груза. После недолгой беседы проникся ко мне доверием и вывалил кучу, в общем-то, малополезной для меня информации, но это случилось немногим позже.

Первым делом он наложил на пленных какое-то ментальное заклинание, прокомментировав свое действо:

— Чтобы не очухались до прибытия следственной группы, мало ли какие у них в голове закладки. Вдруг придут в сознание, поймут, что в плену, и сразу окочурятся. Тут без специалиста не разобраться, а я в этих вещах не очень соображаю. Лишь немного по верхам нахватался.

Убедившись, что с бандитами все в порядке, мы прогулялись до места основной засады. Картина неприглядная, но вид крови, болтающихся на ниточках глазных яблок и вывалившихся изо рта разбухших языков ничуть не смутил ученого. А мне чисто по барабану, на виртуальных тренировках в учебке приходилось и не такое видеть, мало того, руками трогать, а иногда едва ли не купаться в разрозненных фрагментах человеческих тел и экскрементах. Б-р-р! Курс повышения морально-психологической устойчивости бойца — вот как называлось это издевательство. Примерно треть ребят из моей группы не выдержали подобных издевательств и за непригодностью были отчислены из рядов Российских ВКС. Мне же эти погружения в виртуал впоследствии помогли достойно перенести то, что я увидел в разгромленных так называемыми повстанцами африканских поселениях, а также шокирующий вид инопланетных тварей и их весьма экзотические пищевые пристрастия.

Архимаг недоуменно пялился на мертвые тела, не выражая при этом ни малейшего оттенка брезгливости — только научный интерес, и бормотал при этом себе под нос что-то маловразумительное:

— Экзофактор, кажется, присутствует, я его не очень ощущаю, странно. На первый взгляд, явный эндогенез… Не, тут все-таки имеет место внешнее воздействие? Необычно все — как-то. Стороннему влиянию вроде бы неоткуда взяться. Ну не вы же, юноша, всех тут угробили? Ха-ха-ха!..

Единственное, что я вынес из его бубнежа, было то, что новый знакомый полностью исключает мое участие в процессе создания объемного магического взрыва. С одной стороны, было не очень приятно осознавать, что тебя недооценивают как мага. С другой — явное пренебрежение к моим способностям здорово играет мне на руку, не хватает на мою бедную голову разборок со Службой безопасности. Орден зрящих также может заинтересоваться юным самородком. А оно мне надо?

Чтобы еще дальше продвинуть своего нового знакомого в нужном направлении, я высказал весьма приличную на мой взгляд версию произошедшего:

— Уважаемый, насколько мне помнится, перед тем как тут шандарахнуло, вы активировали мощный электрический разряд. Не могло ли данное воздействие войти в резонанс с боевым заклинанием нападавших, которое они собирались применить против вас?

— А что, довольно интересная мысль, — встрепенулся Данил Алим-Тонский, — то-то не дает мне покоя некий след незначительного внешнего воздействия. Жаль, невозможно установить характер того заклинания, что вступило во взаимодействие с моей молнией. Это могло бы послужить началом нового направления магической науки. Впрочем, синергетические взаимодействия при столкновении конвергентных потоков, проявлявшихся в скачкообразном выделении физической энергии, отмечались и ранее…

Далее что-либо понять из длинной речи ученого мужа я, при всей своей эрудиции, был не в состоянии. Причина тому — мое недостаточное понимание протекания большинства магических процессов и их взаимодействия с привычными мне физическими факторами. Ладно, пускай «Остапа несет», лишь бы моя истинная роль во всем этом безобразии осталась незамеченной.

Неожиданно взгляд Алим-Тонского устремился на мою грудь.

— А что это там у вас, Влад?

— Где?

— Ну под рубахой.

Я сунул руку за ворот и извлек созданный собственными руками защитный девайс, про который, откровенно говоря, банально забыл. При этом автоматически активировавшийся при приближении реальной опасности амулет продолжал функционировать в данный момент в режиме полной боевой готовности. Я отдал мысленную команду на его деактивацию и, сняв с шеи вместе с цепочкой (в свое время я передумал использовать амулет в качестве броши, чтобы глаза не мозолил кому ни попадя), протянул архимагу.

— Вы это имеете в виду?

При виде созданного мной магического прибора глаза архимага от артефакторики буквально зажглись алчным огнем истинного исследователя, обнаружившего нечто особенное неожиданное. Он буквально выхватил из моих рук сверкающий и переливающийся в лучах дневного светила амулет, поднес его к глазам и на продолжительное время выпал из реального времени. Через четверть часа мужчина вернулся в действительность и с выражением величайшего сожаления на лице передал прибор обратно мне в руки.

— Интересный экземпляр. Если бы не явный новодел, я бы подумал, что это наследие Древних или даже от мастеров Працивилизации. Влад, откуда это у вас?

Древними на Эде называют первопоселенцев и их потомков, живших на планете до армагеддона. Працивилизация — более древняя полумифическая агломерация разумных существ, существовавшая здесь сотни тысяч лет назад и, по всей видимости, создавшая загадочного Небесного Стража со всей остальной орбитальной инфраструктурой.

Время от времени местные археологи находят на Эде немногочисленные артефакты той давней эпохи. Их изучение позволило сделать вывод, что это не было сообщество представителей какого-то единого биологического вида, скорее некая симбиотическая смесь рептилоидов, паукообразных и сухопутных моллюсков. Как это возможно? Вопрос не ко мне. Специально данной темой я не занимался, а в случайно подвернувшихся под руку бумажных источниках вопрос освещен весьма слабо, и все там здорово запутано. Предполагаю, что ничего конкретного относительно Працивилизации вообще не существует, поскольку археологические находки крайне редки и чаще не проясняют тот или иной вопрос, а добавляют туману и подливают масла в огонь научных споров соответствующих специалистов. Также подозреваю, что обнаруженный мной в Великой пустыне агрегат был создан представителями той самой загадочной цивилизации. Когда-нибудь, вооружившись передовыми знаниями этого мира, непременно туда вернусь. Ух, аж ладошки зачесались от предвкушения.