Я послала дракону воздушный поцелуй. Не то чтобы я не хотела, чтобы он оставался с другой женщиной наедине, ну ладно, и это тоже, но больше всего меня одолевало любопытство.

Пришлось подняться по лестнице на следующий этаж. Пройдя по темному коридору, наша скромная компания оказалась возле белой двери, на створках которой переливались выложенные перламутром драконы.

Граф де Отерон вошел первым. Просторное помещение. Старинный мебельный гарнитур, темные деревянные панели… Ремонт в гостиной не делали как минимум лет сто.

— Жилые комнаты находятся в другом крыле и тщательно охраняются, — пояснил Брайан. — Здесь же никто не бывает, по крайней мере очень на это надеюсь. Так что не станем искушать судьбу и приступим к разговору.

— Это все Джозеф, — всхлипнула «маркиза». — Его идея, а я… я просто жертва любви, не более.

— Можно подробнее, — вкрадчиво проговорил дракон.

— Конечно. — Дамочка приняла протянутый платок и принялась вытирать слезы. — Мы с Джозефом с юности любим друг друга. Моя матушка служила горничной в поместье его родителей. Мы вместе росли. Играли в саду еще детьми, а потом… Ну, знаете, как это бывает… первые поцелуи, романтика. Долго ли вскружить голову невинной девушке? Конечно, я вскоре сдалась, и мы стали любовниками. Но маркизы не женятся на дочерях служанок. Он был вынужден обвенчаться с богатой наследницей. Его жена оказалась жутко вздорной особой, постоянно закатывала истерики и сцены ревности.

— Ну, видимо, не на пустом месте, — заметила я.

— Да, мы продолжали видеться с Джозефом, — вздернула подбородок лжемаркиза и с вызовом посмотрела на меня. — Вот полюбите, тогда поймете… Почувствуете, как нормы приличия сгорают в пламени страсти.

— И эта страсть толкнула вас на убийство? — как бы невзначай поинтересовался Брайан.

Дама тут же перестала плакать и округлила глаза.

— Вы смеете намекать, что мы могли быть причастны к смерти Элеоноры? Что за вздор! Это был несчастный случай!

— Предположим, — кивнул граф. — Но тем не менее вы нарушили закон. Надели чужую личину.

— Это Джозеф! Это все он! Он уговорил меня! Нашел мага, который за огромную сумму навел на меня морок. Думаете, мне нравится ходить с этой блеклой физиономией?! Я-то покрасивее буду, чтоб вы знали! Но увы… Что ни сделаешь для того, чтобы быть с любимым.

Женщина встала и расправила юбку.

— Меня арестуют? — спокойно спросила она.

— Возможно, — отозвался де Отерон. — Но это будем не мы.

— Так вы не…

— Можете идти… э-э-э… маркиза. Больше вы меня не интересуете.

— О, спасибо, а то я уже… А вы, собственно, чего хотели-то?

Она замерла и одарила нас пристальным взглядом.

— Ступайте к Джозефу, — с нажимом повторил Брайан.

Фальшивая маркиза дернула плечиком и выпорхнула из гостиной, решив, видимо, не искушать судьбу.

Я прижалась к графу, спрятала лицо у него на груди и расплакалась. Появилась надежда. Маленькая. Дракон молча обнял и стал гладить по волосам.

— Брайан…

— Знаю.

— Что, если Перчик все же… — Голос сорвался, и я замолчала, не в силах продолжить фразу.

— Говорят, много веков назад драконов здесь было больше, чем людей. Но с появлением магов кое-что поменялось. Бывшие хозяева этих земель стали угнетаемыми созданиями, их уничтожали, используя в ритуалах. Так, к примеру, пришла к власти королевская династия. Первый правитель принес в жертву сотню прекрасных крылатых существ. Именно на их крови было создано заклятие, защищающее весь королевский род вплоть до сегодняшнего поколения. Ни одна стрела, ни один вражеский меч не могли причинить вред венценосной особе.

— Я думала, что сам Всевышний охраняет королевскую семью, — выдохнула я. — Об этом все знают, это же… это же…

— Темная магия и кровь убитых драконов, — мрачно усмехнулся граф. — Драконы, в том числе и мои предки, защищали эту страну, но всему приходит конец. Я единственный оборотень в королевстве, а Перчик… Он, возможно, один из последних золотых альвэн. Если он еще жив… Прости, что говорю эти слова, но я не могу лгать. Так вот, если он еще жив, я найду его. Из-под земли достану. Обещаю тебе.

И внезапно я успокоилась. Брайан сделает все, что в его силах. В этом можно быть уверенной.

Неожиданно со стороны дверей раздались шум и приглушенные голоса. До ушей донеслись женское хихиканье и мужской голос, показавшийся мне смутно знакомым.

— В этот вечер не мы одни ищем укромное местечко, — хмыкнул граф, увлекая меня за тяжелую бархатную портьеру. Едва мы успели скрыться, как дверь распахнулась и в комнату буквально ввалилась страстно целующаяся парочка.

— Брайан, — прошептала я.

— Что? — так же тихо ответил он.

— Не стойте так близко, там полно места, и совершенно незачем так прижиматься ко мне.

— Тсс, — шикнул на меня граф и стиснул талию еще крепче.

Я чувствовал его горячие ладони на своем животе, щекотные мурашки скользили по затылку от его дыхания. И я неожиданно зажмурилась, растворяясь в тепле удовольствия. От дракона исходили настоящая мощь и сила, которые моментально лишали противника воли. Находиться в его руках было спокойно, надежно и удивительно небезопасно с романтической точки зрения.

Но даже тающее от желания сердце не смогло справиться с любопытством. То ли ведьмы так устроены, то ли призрак бабули помог — не знаю, а только я осторожно выглянула в щель между шторами и буквально остолбенела. Пылкими любовниками оказались не кто иные, как его высочество младший братец Берни, принц Фредерик, и…

— Это же принцесса Эстелина, — шепнула я.

— Вижу, — отозвался Брайан. — Молчи.

Я послушно закрыла рот.

Парочка тем временем не только предавалась запретным утехам, но и успевала поболтать.

— А если нас кто-нибудь увидит? — выдохнула Эстелина, без всякого стеснения упав в объятия брата своего жениха.

Принц притянул ее к себе и крепко прижал, осыпая шею и плечи поцелуями.

— Мы так редко видимся, ты все время под присмотром, — бормотал он. — Скоро ты выйдешь замуж, наши свидания и встречи станут еще реже.

— Фредерик! — Ее высочество попыталась призвать к порядку своего пылкого возлюбленного.

— Признаюсь, я часто клеймлю свою судьбу за несправедливость. Мало того что Бенедикт станет королем, он еще и получит в жены самую прекрасную девушку на свете. Скажи, в чем я провинился, Всевышний? За что?

— Вы призываете к ответу бога? — Эстелина отстранилась и закусила губу, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. — Напрасно. Мы всего лишь пешки в руках судьбы.

— Эстелина…