— Безумие… — прошептал демон, не веря собственным ушам.

— Это еще не все. Мы сравнили стрелы, которыми стреляли в нас и те, что мастерят наги. Деревко, перо и исполнение совершенно другое. Змеелюды используют красное перо птицы айрокс, но поймать этих пернатых могут только они. Эти же были выкрашенными и принадлежали кваакам, которых слишком много на королевской кухне.

— Что-то еще? — подошел ко мне побратим, впервые другими глазами смотря на маленьких змеенышей.

— Теперь то, для чего мы здесь, — глубоко вздохнув, будто собрался нырять на самое дно, вновь заговорил. — В то же время, когда мы были заняты преследованием, две ехидны видели наемников на мантикорах, охотящихся, как подумали змеи на вивьерну, но мы с тобой знаем, кто был их целью…. А три подростка, забравшихся в гнездо вивьерн, утверждают, что светловолосый демон вырвал девушку из лап крылатой твари. Ты понимаешь?! — задыхаясь от безумной надежды, обернулся я к побратиму.

— Яра… — прошептал одними губами демон. Его душу разрывало на части. Он молился, чтобы все оказалось правдой.

— Вашшши высссочесссства! — в проходе показался Рахош. Лишь на секунду змей показал свое волнение, но быстро взял себя в руки. Иссиня-черные длинные волосы упали ему на лицо, когда он склонил перед нами голову.

— В этом нет необходимости, Рахош, — попытался я остановить нага.

— Всссем ссследует знать ссссвое мессссто, — прошипел он. — Я лишшшь надеюсссь, что нашшша вражшда закончитссся…

— Будь уверен. Мы во всем разберемся, — заверил я его. Ведь вопреки ожиданиям, кровный враг дал мне надежду на счастливое будущее и смысл за него бороться.

— Ссследуйте за мной, — попросил он. — Есссть подарок.

Некоторое время мы петляли по темным коридорам, вслед за змеем, когда слух уловил надрывные стоны, и мы зашли в просторную освещенную пещеру.

У стен, измученные и окровавленные сидели два существа — феникс и демон. Тяжело дыша, они рычали на змея, что держал в руках кривой нож.

— Что происходит?! — рыкнул Ал, все еще не доверяя новым знакомым.

— Наемники! Вышшшли через тайный путь из дворца, — заверил Рахош.

Взглянув на вождя змей, подошел ближе к измученным пытками существам.

— И как поняли?

— Запах другой, — коротко ответил наг.

У нас с Аласдэром было хорошее чутье, но оно не шло ни в какое сравнение с обонянием змеев.

Зная, что все группировки наемников носят клеймо клана, подошел к одному из них и дернул за волосы, вынуждая склонить голову. Как и утверждал Рахош, на шее феникса красовался знак грифона.

— Сученок! — рыкнул пленник, плюнув мне под ноги. — Водишься с этими тварями.

— Тварь здесь только ты! — зашипел я в ответ, за наглость врезав ублюдку коленом в лицо. — Кто вас нанял?!

— Не твоего ума дело! — отплевываясь от крови, застонал тот.

— Хорошо, пусть так. Но ты же понимаешь, что эти добродушные ребята могут устроить вам веселье? — хмыкнул в ответ. — Рахош, развлечете моих “друзей”?

— Ссс удовльссствием! — плотоядно улыбнулся змей. — Введешшшь им яд! — обратился он к своему воину, на что тот согласно кивнул.

— Нет-нет-нет! — затараторил плененный демон, белея лицом. — Не надо яд! Я не хочу!

— Тогда может поделишься? Кто вас нанял? — шагнул вперед Аласдэр.

— Правитель Харальд, — не мешкая ни секунды, выпалил тот, на что феникс нервно зашипел.

Я ожидал, что открытие обеспокоит побратима, но взглянув на друга отметил, что он лишь кивнул, подтверждая собственные догадки.

— В день, когда нас с Дарком подстрелили, вы присутствовали? — задал он следующий вопрос, но в этот раз демон напряженно промолчал. — Рахош? — позвал Ал, и огромный змей подполз ближе.

— Не надо! — взвыл пленник, истерично зажмурившись. — Да, все так! Я участвовал!

— Это тоже был приказ правителя Харальда? — не позволяя ему прийти в себя, не унимался мой побратим.

Истекающий кровью демон нервно закивал и сжался в ожидании новых побоев.

— Рахош, спасибо! — повернулся Аласдэр к змею, протягивая ему руку для рукопожатия. — Если бы не ваша помощь…

— Рад ссслужить! — улыбнулся наг, демонстрируя острые клыки.

— Убедись, что демон выживет. Он пригодятся через пару дней. Если феникс так и продолжит молчать… — искоса взглянул побратим на пленников. — Лишние рты вам ни к чему!

Аласдэр

Гнездо нагов я покидал будучи в полной растерянности. Никак не ожидал, что однажды мне представится шанс работать со змеями, но все, что говорил Дарк казалось правдой, за исключением пары нюансов.

Приземлившись у озера, где мы не так давно убили одного из змеелюдов, я обернулся к побратиму.

— Дарк, поговорить надо. Я чувствую, как ты взволнован… — начал я. — А еще на грани безумия от надежды. И все же рискну тебе напомнить, что мы оба ощутили смерть Яры. Я не хочу, чтобы тебя вновь придавило реальностью. А ведь именно к этому все идет! Второй раз ты не переживешь, — вымученно выдохнул я.

— Ал, я понимаю, что это глупо! — рыкнул феникс. — Но не могу поверить! Знаю, что чувствовал, — почти задыхаясь, скрипнул он зубами, вспоминая наш общий кошмар. — И все же, не получается отказаться от надежды!

— Просто не утони в своих заблуждениях, — умоляюще попросил я и, пытаясь перевести тему, заговорил вновь: — Наша прогулка нисколько не объяснила, почему ты решил жениться на Листарии.

— Да какая разница на ком?! Пусть лучше думает, что я не вижу дальше собственного носа. Хочу, чтобы она расслабилась. Меня не отпускает чувство, что она замешана в этой истории по самые уши. Если я при дворе продолжу притворяться амебой, согласным на все, виновные потеряют бдительность. За последнее время ты навел слишком много шороху. Не заметил? — хмыкнул побратим, взмахивая огромными крыльями.

Смотря вслед улетающему фениксу, я не мог понять, что лучше для друга.

Да, ранее он сидел в своей комнате и упивался горем. Но сейчас состояние Дарка меня беспокоило еще больше, ведь несбыточная надежда могла окончательно сломать его.

Догнав побратима, я продолжил свой допрос.

Наги все еще не выходили из головы. Если все, что раскрылось сейчас — правда, значит кто-то наводит смуту. Возможно ли, что отец намеренно держит народ в страхе, настраивая расы друг против друга. Это на него похоже. Он всегда считал сам и пытался научить меня, что именно безысходность приносит правящим полный контроль над подданными.

— Дарк, ты утверждаешь, что наги невиновны. Что не утаскивают женщин насильно, что не нападают без крайней необходимости. А что с ядом? Всем давно известно, как он работает…