Правда, волосы у нее были шикарные: светлые, блестящие, густые, они свободно рассыпались по плечам, закрывая спину. Мы, дождавшись, пока дамы сядут, тоже заняли свои места. Слуги тут же начали выставлять на стол многочисленные блюда. Только сейчас понял, насколько я голоден. Но кто их знает, эти придворные правила, может быть, тут не принято начинать кушать, пока император не скомандует? Я покосился на мага, сидящего напротив меня, он как раз кивнул лакею, указывая на кубок перед собой. Я тотчас повторил жест, заодно ткнув пальцем и в блюдо с птицей. Мой персональный лакей споро обслужил голодного черта. Окинув взглядом стол в поисках вилки, почувствовал разочарование. А вот фиг вам! Серебряные блюда, золотые тарелки, ножи и ложки и какие-то остроконечные палочки. И все! Нет вилок! Вилок нет! И как теперь? Я растерянно смотрел на стол.

– Что случилось? – обратился ко мне маг.

– Слуги забыли положить вилки, – пожаловался я.

Брови мага поползли вверх.

– Что такое вилки? – поинтересовался император, отрывая от небольшой птички, которая лежала у него на тарелке, крылышко.

– Прибор, при помощи которого едят твердую пищу, – пришел мне на помощь Вал.

– Как интересно! – воскликнула принцесса довольно-таки приятным голосом, что никак не вязалось с ее солдафонским видом. – Как выглядит этот прибор?

– Ваше высочество, мессир обязательно преподнесет вам его в подарок при следующей же встрече, а пока пусть это будет секрет. – Геракл обезоруживающе улыбнулся девушке, та в ответ моментально зарделась.

– Ловлю на слове, – кивнул величественно император. – А теперь я бы хотел выпить за нашего героя, спасшего мой народ от ужасного монстра! С которым не могли справиться лучшие маги империи, – отпустил он шпильку в адрес Шано.

– А вот мы сейчас услышим историю, как это удалось нашему юному другу. – Маг развел руки, весело поглядывая в мою сторону.

– Весьма занимательно будет послушать, правда, дорогая? – пропела императрица, касаясь руки дочери кончиками пальцев.

– С чего начать? – Я бросил умоляющий взгляд на мага, но этот гад откинулся на спинку кресла с бокалом в руке и не собирался мне помогать. Ну что же, сами напросились! Уж я вам расскажу.

Маг взял в руки острую палочку и, насадив на нее кусочек сыра, отправил его в рот. Значит, все же вилки здесь есть, просто они странной формы.

– Начни с начала, – посоветовал император, – если нам что-то будет непонятно, мы спросим.

Я посмотрел на кольцо, которое украшало мою правую руку, то, что похоже на кольцо Фродо. С начала, говорите, ну что же…

– Все началось с того момента, как Голлум нашел кольцо Всевластия…

– …и вот след привел наше «Братство кольца» в ваши земли. Мы смогли выследить чудовище, укравшее мою прелесть, каково же было наше удивление, когда выяснилось, что этот гад ворует не только кольца, но и девушек! Мы, как люди благородные, не могли пройти мимо этого вопиющего факта. – Здесь я заработал благодарный взгляд императрицы. – Эльф Леголас смог закрыть портал. Чтобы не травмировать психику обывателей, он перенес нас всех в ближайший лес, где мы и сразились с демоном, которого в тяжелом бою победили, вернув мою прелесть настоящему хозяину. – Я, скромно потупив глаза, нежно погладил золотой овал, мерцающий на безымянном пальце правой руки. – Моя пррелесть… – Мне показалось, что кольцо несколько раз сжалось вокруг пальца и словно замурлыкало. Бред какой-то…

– Да, колечко у тебя на пальце весьма занимательное, – задумчиво проговорил мэтр, рассматривая меня сквозь стекло бокала. – Говоришь, кольцо Всевластия? Странно, странно…

Лакей, стоящий за спиной мага, шумно вздохнул и захлопнул раскрытый рот. Как его проняло, беднягу. Я бросил быстрый взгляд на окружающих. Вал и Гера сидели с бесстрастными лицами, только в глазах одного сквозило удивление, а у другого плескался смех. Императрица слушала с легкой улыбкой, принцесса подалась вперед, стараясь не пропустить ни слова.

– Какой Леголас? Разве с вами был не владелец «Трех поросят» отступник Задира? – спросил император, до сих пор слушающий мой пересказ адаптированного варианта «Властелина колец» с огромным интересом.

– Нам он известен под именем Леголас Зеленый Лист, сын Владыки Трандуила, короля эльфов Северного Сумеречья, – чопорно сообщил я.

– Принц? – Бровки принцессы взлетели к затылку. – А где находятся эти Сумеречья?

– Далеко на Севере, за землями варваров, моя принцесса.

– Никогда не слышал о таком королевстве, но эльфы весьма скрытны, поэтому не удивительно, – пробормотал себе под нос придворный маг. – Очень занятная история, только что-то я не услышал ни слова о том, где вы познакомились с Тенью Аннона? – сумничал мэтр Шино, глядя на меня с ехидным интересом.

Сейчас я тебя удивлю.

– Кто такой Тень Аннона? – Я повернулся к Валу: – Ты с ним знаком?

Демон отрицательно покачал головой.

– Я тоже никогда не слышал этого имени, ваше величество, – честно глядя на императора, сообщил Геракл.

– Но как же? Все видели, что на площади вы появились в сопровождении этой таинственной личности! – воскликнула принцесса Аглая. – Он был в черном плаще и шлеме с огромными рогами!

– В шлеме с рогами? – радостно воскликнул я, толкая Геру локтем. – Так это наш товарищ Гимли, сын Глоина. Он постоянно таскает на голове этот рогатый шлем, чтобы казаться повыше ростом. Он гном, – таинственно прошептал я, оглядываясь по сторонам.

– А почему шепотом? – так же приглушая голос, поинтересовалась принцесса.

– У гномов связь с камнем, а у вас каменные стены, а у них есть уши. Если узнает, что мы раскрыли его секрет, порубит секирой на гуляш. Он стесняется своего роста, вот и носит шлем с рогами, чтобы казаться выше.

– А что здесь странного?

– То, что он еще не женат, а уже с рогами!

Император и мэтр Шано дружно заржали, это разрядило обстановку, и дальше беседа стала более непринужденной.

– А правда, что у варваров девушки обучаются бою наравне с мужчинами? – спросила у меня Аглая.

– Правда, – я улыбнулся, – наши женщины долго боролись за равноправие и наконец-то его получили.

– Вот видишь! – Аглая ткнула пальцем в сторону отца-императора. – А ты мне запрещаешь брать уроки фехтования. Даже варвары поняли, как важно женщине уметь защитить себя! А меня учат вышивать, сочинять стихи, танцевать, – пожаловалась она Гере, – а я тоже хочу, как ваши женщины, биться в первых рядах, рядом с любимым, – она мечтательно вздохнула.

Император бросил на меня сердитый взгляд, и я понял, что нужно срочно исправлять ситуацию, пока не нажил врага в лице папаши романтичной девицы.

– Ваше высочество, не думаю, что наши женщины так уж довольны равными правами с мужчинами.

– Это почему же?