– Ну, посудите сами, их работу по дому ведь никто за них не делает. Они так же вышивают, следят за порядком, готовят еду, шьют, растят и воспитывают детей, танцуют и поют для своих мужчин, но кроме этого, еще и воюют, ходят в походы, ухаживают за своими лошадьми и оружием. Вам известно, что такое война? Это кровь, пот, боль и отсутствие элементарных удобств. Подумайте, надо ли вам такое равноправие? – вкрадчиво произнес я. – Не лучше ли оставить мужчинам всю грязную работу?

Императрица бросила на меня одобрительный взгляд, а принцесса задумалась.

– Пора выйти к подданным, ваше величество, – произнес придворный маг, прекращая опасную тему. – Рассказ наших гостей, конечно, вызывает массу вопросов. Многое молодые люди недоговаривают, кое-что утаивают. Но у нас еще будет время побеседовать в более располагающей обстановке.

Это что, угроза?

– Победителей не судят, мэтр, – улыбнулся я. – Их награждают.

– Именно этим мы сейчас и займемся. – Император, покряхтывая, встал со стула, мы вскочили следом. – Ты ведь младший сын конунга?

Мне не очень хотелось врать на эту тему. Кто его знает, как там у варваров обстоят дела на самом деле, поэтому я старался выбирать нейтральные фразы:

– Ваша разведка работает безукоризненно, – легкий кивок.

– Как, кстати, его имя?

– Имя моего отца Петр.

– Значит, тебе ничего не светит во владениях конунга Пиетра?

Я кивнул. Вот уж точно, во владениях моего отца мне ничего не светит, тем более что и владений-то никаких нет, как и отца. Интересно, к чему он клонит?

– А нам нужны такие подданные, как ты, Соль.

С этими словами правящая семья покинула помещение.

Мы втроем стояли перед троном, на котором восседала императорская семья, а за нашими спинами напирала пестрая, шумная толпа. Я спинным мозгом чувствовал свербящий злобный взгляд между лопатками. Я его уже ощущал ночью на площади и сегодня днем у обелиска. Но вот император поднял руку – и наступила полная тишина.

– Мои верные подданные! Мы сегодня собрались здесь, чтобы чествовать героя, спасшего наш город от демона, похищавшего девиц! Господин Соль Шу’ский сын конунга Пиетра. Подойди ко мне, герой.

Зал зааплодировал, я подошел к императору и по знаку мэтра Шано опустился на одно колено.

– Прими этот перстень с моей руки. – В мою ладонь скользнула самая обычная золотая печатка с выгравированной на ней фигурой лучника.

Зал вздохнул. Странно, с чего бы это? Перстень – на мой взгляд, самый никчемный подарок для такого, как я. Тем временем Озел Третий продолжил:

– А также в знак нашей признательности жалую этому достойному юноше титул имперского барона и отдаю под его руку всю Окраину, земли от крепости Занозы до моря, – я услышал, как в зале кто-то тихо рассмеялся, – а также замок Альшари! Еще прими дар императрицы – оранских скакунов для тебя и твоих спутников, славных воинов Севера! – Я благодарно склонил голову в сторону восседающей на троне женщины. Она мне улыбнулась. Приятно. – Встань, барон Альшари, и прими искренние поздравления, ибо они тобой заслужены. А теперь всем веселиться и отдыхать! Тебя же, барон, жду завтра, нам нужно еще кое-что обсудить, тогда и принесешь вассальную клятву.

А вот это вряд ли. Хватит с меня клятвы, произнесенной пару дней назад на моем бракосочетании, теперь я буду осторожнее. Я поднялся, слегка ошарашенный свалившимся счастьем, и тот же час оказался атакован со всех сторон придворными, которые стремились высказать мне свои поздравления, советы и напутствия. Я оглянулся в поисках парней, но они благоразумно спрятались за мэтром Шано и с безопасного места за спиной мага наблюдали за моими муками. Ну, погодите у меня! Аглая спорхнула с трона и с улыбкой саблезубого тигра направилась в мою сторону. Придворные, кланяясь, расступались перед дочерью императора.

– Спасительница! – прошептал я, склоняясь перед принцессой в легком поклоне.

– Вообще-то я подошла поздравить тебя с титулом, – улыбнулась она, – но, если хочешь, могу немножко прогуляться с тобой по залу и рассказать об основателях нашего рода.

– Конечно, хочу! – воскликнул я, предлагая девушке руку. – Прогуляться хочу, ну, и об основателях можно тоже. Если совсем немножко.

Аглая рассмеялась. Мелодичным веселым смехом. Не такая уж она и страшная, если присмотреться. Хороший дантист и немного косметики могли бы очень помочь девушке стать обаятельной и привлекательной.

Мы пошли к портретам, Геракл тут же занял место рядом с принцессой, чуть сзади, а Вал, держа руку на эфесе меча, пристроился с моей стороны. Сзади нам в спины дышали два мрачных стражника, вооруженных короткими мечами, – личная охрана ее высочества. При этом стражники бросали на парней недовольные взгляды, но молчали. Демоны же не обращали на них никакого внимания. Благодаря такой охране нас не трогали, хотя, конечно, мы были центральными фигурами праздника. Вот уж у придворных будет повод к сплетням.

Аглая оказалась приятным и веселым собеседником. Она с юмором рассказала нам о некоторых из своих предков, довольно-таки хлестко прошлась по вольному образу жизни первого императора, оставившего после себя множество бастардов, потомки которых до сих пор мутят воду, периодически устраивая небольшие заговоры с целью смещения правящей семьи. Затем мы с нею посмеялись над нынешней имперской модой. Вал, убрав некоторые подробности, рассказал, как пытался меня принарядить в мой первый день пребывания в аду. Рассказывал он в лицах, сочно, весело, изрядно привирая и приукрашая, чем вызвал громкий хохот среди нашей маленькой компании. Даже суровые стражники улыбались в усы. Дворяне же, крутившиеся поблизости, особенно мужчины, бросали в нашу сторону далеко не дружелюбные взгляды. Еще бы, явился какой-то хлыщ и завладел вниманием принцессы. Геру пару раз пытались увлечь разговорами кокетливые дамочки, но инкуб не поддавался на провокации. Зато Аглая едко комментировала каждую такую попытку. Да, язычок у нее оказался весьма остер. Время пролетело быстро и весело, поэтому, когда я провожал принцессу к трону, мы стали если не друзьями, то хорошими приятелями точно.

– Ты удивительный человек, Соль, – сказала Аглая на прощание, – совершенно не воспитанный, настоящий варвар. Не знаешь этикета, не соблюдаешь правила, не лебезишь, не хвастаешь, не заигрываешь. Ты даже ни разу не назвал меня по титулу!

– Прости, если тебя это оскорбило, но я как-то не привык общаться с принцессами, – смутился я. – Ты ведь простишь неотесанного варвара? – Я постарался как можно точнее скопировать кота из Шрека. Судя по тому, как рассмеялась Аглая, мне это удалось.

– Наоборот, это так здорово – почувствовать себя человеком, а не призом. Просто так поболтать, посмеяться, не следя за каждым своим словом. Вам от меня ничего не нужно, и это так удивительно прекрасно.

– Ага, – глубокомысленно заявил Вал, – мы – классные!

– Классные? Что означает это слово?