Первое, о чем я подумал, что как-то не планировал жениться на Шуре, затем подумал еще и содрогнулся. Перед мысленным взором появилась картинка, как Афродита с невинным видом, подняв к небу свои очаровательные глазки, сталкивала Шуру в огненную пропасть. Брр. Действительно, хорошо все то, что хорошо заканчивается, не успев начаться! Всего сутки, как уехал из дому (ого, вот уже и домен Вала стал мне домом), а столько событий произошло.

Я немножко поскучал по жене, немножко пострадал, поразмышлял о превратностях судьбы и только решил, что достаточно предался меланхолии, как мы приехали. Карета остановилась у массивных ворот, стража что-то прокричала, ворота открылись, и мы въехали во двор императорского дворца, еще немного погрохотали по булыжной мостовой и наконец-то остановились.

Дверца распахнулась, первым выскользнул Гера, я попытался так же красиво выпрыгнуть из кареты, но зацепился за маленькие раскладные ступеньки и грохнулся бы на землю, если бы инкуб меня не подхватил.

– Мессир, – укоризненно произнес он, смахивая несуществующую пылинку с моего камзола. – Не скачи как простолюдин. Ты сын конунга, веди себя соответственно, – прошипел он мне на ухо и, отойдя в сторону, поклонился.

– Господа, позвольте ваше приглашение.

Я сразу и не заметил расфуфыренного коротышку с деревянной, перевитой пестрыми лентами палкой в руках, который в полупоклоне выжидательно смотрел на меня. Вал протянул ему приглашение. А ведь я даже не подумал, что оно может понадобиться.

– Не царское это дело, забивать голову мелочами, – прошипел змей, – для этого и существуют слуги.

– Они мои друзья, а не слуги, – сквозь зубы процедил я.

– Хм… У демонов доминиона Власти не бывает друзей, только слуги или рабы.

– Я черт! – зарычал я. – У меня свои правила! Издашь еще хоть звук – и одним искусителем в этом мире станет меньше.

Гера бросил на меня встревоженный взгляд.

– Мессир, успокойся, у тебя глаза начинают светиться, – прошептал он одними губами.

Я с трудом взял себя в руки.

– Позвольте ваш плащ, господин.

Я сбросил плащ на руки слуге.

– Прошу следовать за мною, господа.

Коротышка развернулся и гордо прошествовал в распахнувшиеся перед нами двери, из которых доносился негромкий гул голосов. Я последовал за ним, за моей спиной пристроились Вал и Геракл.

– Господин Соль Шу’ский с сопровождением по личному приглашению Всепресветлейшего Державнейшего Обладателя короны и Повелителя безграничных земель, Его Императорского Величества Озла Третьего Великого! – заверещал коротышка, стукнув посохом по полу.

Звук получился звонкий и разнесся по всему залу, привлекая к нам всеобщее внимание. Стражи по бокам от входа раздвинули пики, я натянул на лицо маску высокомерия, и наша маленькая компания вошла в зал.

Голоса резко затихли, и мы оказались в перекрестии множества взглядов расфуфыренной толпы. Я с интересом рассматривал помещение, все-таки настоящий, действующий императорский дворец, а не музей. Длинный узкий зал, в торце которого на возвышении находилось три трона: большой, обитый синим атласом, и два поменьше, с синими маленькими подушечками на сиденьях. На спинке большого трона была выгравирована золотая трезубая корона. Стены зала украшали портреты надменных мужчин и холеных женщин. Кое-где в нишах стояли статуи животных и птиц. Пол был выложен мелкой цветной плиткой. Красивый пол в отличие от всего остального. Я был разочарован. Ожидал увидеть что-то напоминающее дворцы Петербурга. Но сравнивать это и, например, дворец Петергофа – это все равно что сравнивать деревянный деревенский туалет с ванной комнатой арабского шейха. Даже зал приема в домене моего тестя смотрелся богаче и изысканнее.

Вдоль стен топился народ. Кошмар! Я словно попал в бред пьяного дальтоника. Многоцветие нарядов резало глаза. Казалось, что чем больше в одежде несочетаемых кричащих цветов, тем более надменно ведет себя облаченный в эту безвкусицу индивидуум. На фоне этой пестрой толпы я в своем элегантном черном костюме выглядел белой вороной. Мы с парнями прошли несколько метров и остановились. Честно говоря, что делать дальше, я не знал.

– Вы только посмотрите на этих варваров. Похоже, что слово «мода» на их варварских островах – нечто неизвестное, – раздался насмешливый мужской голос.

Я медленно повернулся к говорившему. В толпе молодых людей стоял и скалил зубы невысокий пухлый парень с прилизанными волосами. Ядовито-зеленый камзол с пышными рукавами, одна штанина синего, вторая красного цвета, туфли, расшитые множеством камешков, с задранными вверх носами, на пальцах разноцветные перстни, на поясе богато изукрашенные золотом и стекляшками ножны. Мечта безумного стилиста.

– Это что за шут? – громко поинтересовался я у Вала.

– Какой-то хлыщ местного разлива. Укоротить? – безразлично скользнув взглядом по убогому, так же громко ответил Вал, положив руку на рукоять меча.

– Я барон Етух! – взвился толстяк. – И в отличие от тебя, варвар, на моем поясе висит меч, которым я отлично владею.

– Да хоть папа римский, – пожал я плечами. – Я не собираюсь пачкать оружие твоей никчемной кровью, мои воины просто запинают тебя ногами, как обычного невоспитанного хама. Одним петухом меньше, одним больше, не вижу проблемы.

– Господа, немедленно прекратите, иначе мне придется вызвать стражу.

Я с интересом посмотрел на высокого худощавого мужчину с аккуратной седой бородкой и умными глазами. Он подмигнул, и в глубине карих глаз заиграли веселые огоньки. В отличие от большинства присутствующих он был одет в темно-синюю длинную хламиду и маленькую шапочку из такой же ткани.

– Барон, если ты настолько туп, что задираешь личного гостя императора, то как великий знаток моды мог бы обратить внимание на то, что господин одет в костюм, пошитый эльфами. – Вокруг раздались удивленные возгласы. – Тебе сказать, сколько стоит такой наряд? Если к нему присовокупить один из перстней нашего гостя, то можно легко купить твое баронство вместе со всеми проживающими в нем людьми. Рекомендую извиниться и не вынуждать телохранителей нашего гостя пускать в ход ноги.

– Извините, господа, – пробормотал барон и спешно начал протискиваться к выходу, но вот взгляд, который при этом он на меня бросил, мне не понравился. Следом за ним вышли несколько человек из его окружения.

– Позвольте представиться. Мэтр Шано, личный маг его величества.

Мужчина в мантии слегка склонил голову.

– Соль Шуйский. Путешественник в поисках приключений, а это мои друзья и телохранители – Геракл и Валафур.

Я тоже слегка склонил голову, давая понять магу, что не собираюсь гнуть спину ни перед кем.

– Очень приятно познакомиться с героем сегодняшнего вечера. – Маг улыбнулся, но глаза его оставались внимательными. – Император ждет вас. Прошу следовать за мной.