– Это значит, что лучше нас никого нет! – самодовольно улыбнулся Гера.

– А какие мы скро-о-о-мные, – протянул я.

Аглая прыснула в кулачок.

– А еще дерзкие, самоуверенные, наглые и дьявольски удачливые, – раздался хрипловатый голос за моей спиной.

– Граф Баями, вы подслушивали? – гневно поинтересовалась принцесса.

– Как можно, ваше высочество! Я уже минут пять как стою рядом с вами, просто вы, увлеченные беседой с новым бароном Альшари, не обращали на меня никакого внимания, – развел руками граф. – А ведь еще вчера вы смеялись над моими незатейливыми шутками. Отчего же сегодня я впал в немилость?

Мне показалось, или Аглая смутилась? Ох, неспроста это.

– Не выдумывайте, граф, мы с вами все так же друзья, – слегка улыбнулась девушка и повернулась в нашу сторону: – До встречи, господа.

– Которая обязательно состоится, ведь я обещал подарить тебе такую нужную в хозяйстве вещь, как нормальная вилка! – пообещал я.

Аглая улыбнулась и промаршировала к двери за троном. Да, над походкой ей еще нужно поработать. Граф проводил ее задумчивым взглядом.

– Эй, ваше высочество, – тихонько позвал Геракл, когда девушка уже собиралась скрыться. – Ты тоже классная!

Аглая расцвела улыбкой и вышла из зала. Мы уставились на Баями.

– Барон Альшари, или мне лучше называть тебя господин Соль Шу’ский? – глядя на меня льдистыми холодными глазами, поинтересовался граф.

Это наезд, или просто спросили?

– Можно мессир Соль, меня это вполне устроит.

– Так вот, мессир Соль, у меня как у главы имперской стражи есть к тебе несколько вопросов. И самый главный из них – как долго ты намерен пребывать в столице и когда собираешься отправиться в свои новые владения?

Я что, еще должен куда-то отправляться? Вот новость! Оно мне надо, переться на Окраину? «Вспомни, что говорил Тавр, – зашипел в голове змей. – Их деревня находится на Окраине, и ты теперь там босс!» А ведь точно! Теперь ясно, почему в зале смеялись. Император одарил меня землями, которые никому были не нужны. Еще бы, эльфы, тролли, гномы, вампиры, нежить и огромная проблема в виде высасывающих жизнь обелисков. Боюсь, скоро мне будет некем править.

– А откуда, собственно, такой интерес? – поинтересовался я у графа, слушая змея, который увлеченно зачитывал мне свой план реформ, благодаря которому мы сможем озолотиться через несколько лет. Первый пункт плана звучал так: «Создание гарема из эльфийских дев». Вот уж кто искренне радовался моему баронству, считая это своей личной заслугой. Первый пункт плана по захвату мира был осуществлен.

– Его величество приказал мне возглавить отряд воинов, который будет сопровождать тебя до крепости Занозы и далее до замка Альшари.

– Почетный эскорт?

– Скорее почетный конвой, – ехидно сообщил граф.

– Боитесь, что сбегу?

– Император хочет быть уверенным, что ты никуда не исчезнешь в дороге.

– Что же, граф, я уведомлю, когда буду готов тронуться в путь.

– Надеюсь, но на всякий случай я приму кое-какие меры.

Прими, граф, прими. Через неделю практика закончится – и ищите меня по всей вселенной. Граф откланялся, а вместо него тут же нарисовался мэтр Шано. Вот и хорошо, у меня есть к нему несколько вопросов.

– Мэтр, мне просто необходима консультация такого опытного мага, как ты!

– Интересно, чем я могу помочь? Судя по твоей ауре, ты сам неслабый маг.

Что? Вот это новость! Я – маг? С какого такого перепуга? Черти не бывают магами, так сказал Чет, а у меня нет оснований ему не доверять. Или бывают? Амбец! Это она прикрывала раньше мою ауру, а теперь, когда ее нет… Вот влип.

– Ну что вы, мэтр, я не маг.

– Не маг? – не поверил мне магистр.

– Мне еще учиться и учиться, – попытался я выкрутиться из неприятной ситуации, – а вы не простой маг, а мэтр! Я столкнулся с одной проблемой в моих новых землях, – мэтр удивленно приподнял брови, словно желая поинтересоваться, когда я успел, но промолчал, – в которой не могу разобраться, мне просто необходима помощь!

– А что я получу взамен? – прищурился Шано.

Вот крохобор, нет чтобы побыть альтруистом. Геракл рядом вздохнул.

– Мэтр Шано, – тихо произнес он, – у мессира есть несколько старинных книг по магии, которые могут тебя заинтересовать.

– Насколько старинных? – снисходительно поинтересовался придворный маг, явно не ожидая от нас ничего интересного.

– Вторая эпоха.

– Откуда ты знаешь? – удивленно спросил я инкуба.

– Зади… Леголас сказал.

– А что это за эпохи? – полюбопытствовал Вал.

– История этих земель делится на эпохи. Первая – приход в этот мир эльфов, вторая – время расцвета и падения огров, третья – появление людей, войны со старшими расами за господство в мире, сейчас идет четвертая эпоха.

Мы с Валом уважительно смотрели на Геру. От Хашиша я бы такого ожидал, но из уст этого красавчика слышать умные речи было странно. Он смущенно пожал изящными плечами.

– Я завтра зайду к вам. – Глаза мэтра загорелись в предвкушении.

– В шесть утра! – быстро вставил я и с тоской подумал, что опять не высплюсь, но в девять начнется практика, а мне нужно до этого хоть что-то узнать по проблеме обелиска. Шано согласно кивнул, даже не спросив, где я остановился. Следят, гады.

– Господин барон, позволь представить тебе мою ученицу Униту Вайт.

– Можно просто Нита.

Девушка, до сих пор тихо стоявшая позади мага, сделала книксен и лукаво стрельнула в меня глазками. Вот и засланка от гильдии магов. Симпатичная, круглолицая, румяная. По-видимому, в представлении магов именно такие сбитые и крепкие девушки должны нравиться варварам. Тут они прогадали, если только Вал заинтересуется, вон как поедает будущую магичку взглядом. Я в ответ слегка склонил голову и улыбнулся. Ну что же, повеселимся.

– Соль, ты ведь маг?

Мы топтались с Нитой посреди зала в обществе таких же топтунов под звуки медленной мелодии, изображая танец.

– С чего ты так решила?

Осторожно, Вася, мы вступаем на скользкую и опасную дорожку!

– А разве это не так? – кокетливо улыбнулась девушка. – Я не знала, что у варваров есть свои школы магии.

– Есть одна, но она настолько засекречена, что не все жители наших островов знают о ней.

– И как она называется?

– Если я тебе скажу, мне придется тебя убить. – Я сделал печальное лицо. Как же я хочу домой, спать, есть и курить! И почему на этих балах не кормят?

– А я никому не скажу.