Бойцам танковой дивизии «Гитлерюгенд» предстояло узнать, что южный склон Эльзенборнской гряды защищают так же стойко, как и восточный. Одну только 1-ю дивизию поддерживали шесть артдивизионов и батарея 8-дюймовых орудий. Американцам повезло и в другом: во многих местах земля была настолько мягкой, что немецкие танки почти не могли передвигаться в условиях бездорожья. Когда на дороге американские противотанковые орудия и «истребители танков» сбивали ведущий танк, остальные стопорились, а зенитные тягачи со счетверенными «Браунингами М2» – «мясорубки» – весьма эффективно подавляли пехоту СС.

Ни генерал Джероу, ни генерал Ходжес не знали, что Гитлер запретил 6-й танковой армии идти на север к Льежу. Стремясь избежать сосредоточения американских войск у Ахена, фюрер приказал танковым дивизиям СС наступать на запад, к Маасу, и не менять маршрут. Но направление движения боевой группы Пайпера уже убедило американское командование расширить северный фланг на запад. 18-й воздушно-десантный корпус генерала Риджуэя должен был создать полосу обороны от Ставло, развернув как опытную 30-ю пехотную дивизию, так и 82-ю воздушно-десантную, которая уже направлялась в Вербомон.

После бойни в Мальмеди американское командование в срочном порядке предупредило все войска: «Опасно когда бы то ни было сдаваться немецким танкистам и тем более танкам, не сопровождаемым пехотой; а также сдаваться любым быстро продвигающимся вперед подразделениям. У них мало средств для транспортировки пленных, и единственное решение – просто убить пленных» {448}. Урок был таким: «Те, кто сражался, потеряли меньше людей. У тех, кто сдался, шансов не было».

Пайпер начал наступление на Ставло на рассвете, позволив изможденным бойцам поспать хотя бы ночь {449}. Тогда же, рано утром, прибыл и майор Пол Дж. Солис с ротой из 526-го мотопехотного батальона, взводом противотанковых орудий и взводом буксируемых «истребителей танков». Он все еще располагал бойцов и оружие, когда их внезапно атаковали две «Пантеры» и пехотная рота, обходившие холм на дороге, что вела к мосту через Амблев. Первую «Пантеру» подбили, она загорелась, но успела набрать такую скорость, что врезалась в противотанковый барьер, перегородивший дорогу. Вторая «Пантера» рванулась вперед и заняла мост в Ставло. За ней быстро последовала пехота.

Мост американцы взорвать не успели. Подразделение Солиса было отброшено в город. Солдаты Пайпера без всяких оснований утверждали, что мирные бельгийцы открыли по ним огонь и они в ответ застрелили двадцать три человека, в том числе и женщин. После тяжелых утренних боев небольшому отряду Солиса пришлось немного отойти по дороге на Франкоршан и Спа. Главный американский топливный склад во Франкоршане на карте Пайпера не значился, и тот решил двигаться дальше на запад вдоль долины Амблева. Как бы там ни было, войскам из «Зоны коммуникаций» генерала Ли удалось вывезти почти все топливо, потенциально находившееся в пределах досягаемости группы Пайпера. С 17 по 19 декабря американские снабженцы вывезли свыше 3 млн галлонов топлива из района Спа – Ставло. Самая большая потеря союзников составила 400 тысяч галлонов, уничтоженных 17 декабря ударом «Фау-1» по Льежу.

В тот же день в штаб Ходжеса поступило вводящее в заблуждение донесение, якобы сам Спа находится под угрозой. Генерал Коллинз, сидевший рядом с командующим 1-й армией, услышал, как его главный разведчик шептал Ходжесу: «Генерал, если вы не уедете из города как можно скорее, то попадете в плен» {450}.

«Положение стремительно ухудшается, – отмечалось в журнале штаба. – Около трех часов дня пришли сообщения, что из Ставло на Спа идут танки. Между ними и нашим штабом лишь небольшой КПП и тягачи» {451}. Ходжес позвонил Симпсону, командующему 9-й армией, в 16.05. «Он говорит, что ситуация довольно плохая, – записал Симпсон. – Он готов вывезти свое учреждение. По его словам, ему угрожают» {452}. Спа эвакуировали, и весь штаб 1-й армии перебрался в тыловой штаб в Шофонтен, недалеко от Льежа, куда они прибыли в полночь. Позже они узнали: стоило им покинуть Спа, как «американские флаги, фотографии президента и все другие эмблемы союзников сняли, а мэр выпустил из тюрьмы двадцать человек, подозреваемых в пособничестве нацизму» {453}.

Ранее тем же вечером двое офицеров из 7-й бронетанковой дивизии, только что вернувшихся из отпуска, обнаружили, что их подразделение покинуло Маастрихт. Начав поиски, они отправились сначала в Спа и в заброшенном штабе Ходжеса с удивлением увидели карты обстановки, которые никто не увез во время поспешной эвакуации. Они их забрали и поехали в Сент-Вит, где передали карты бригадному генералу Брюсу Кларку. Кларк изучал их с тревогой. Карты, как ничто иное, выявили неспособность 1-й армии понять, что происходит. «Черт, когда этот бой закончится, – бросил Кларк, – под трибунал пойдет до черта генералов. Не хочется мне создавать себе новые проблемы» {454}. Карты он тут же уничтожил.

Пайпер, пытаясь найти альтернативный маршрут, отправил разведотряды из двух рот на юг, в Труа-Пон – деревню на слиянии Амблева и Сальма. Похоже, те безнадежно заблудились в темноте. От Труа-Пона дорога вела прямо на Вербомон. Пайпер, вытеснив американцев из Ставло, оставил небольшой отряд ожидать прибытия войск из 3-й парашютной дивизии, а сам отправился в Труа-Пон.

51-й инженерный батальон, размещенный на действующих лесопилках в Марше, накануне вечером получил приказ также выдвинуться в Труа-Пон и взорвать там три моста. Рота «С» прибыла в то время, когда силы Пайпера атаковали Ставло, и приступила к установке подрывных зарядов на мосту через Амблев и на двух мостах через Сальм. Они также установили блокпосты на дороге, по которой должна была следовать боевая группа Пайпера. Были введены в строй 57-мм противотанковая пушка и ее экипаж, а также рота 526-го танкового пехотного батальона, направлявшегося в Сент-Вит, чтобы присоединиться к остальной части 7-й танковой дивизии.

В 11.15 защитники Труа-Пона услышали грохот приближавшихся танков. Авангард боевой группы Пайпера состоял из девятнадцати «Пантер». Расчет 57-мм противотанковой пушки был наготове, и его первый снаряд попал в гусеницу ведущей «Пантеры», заставив ее остановиться. Другие танки открыли огонь и уничтожили орудие, убив большую часть экипажа. При звуке стрельбы саперы взорвали мосты. Путь Пайперу в Вербомон был отрезан. Защитники в домах на западном берегу открыли огонь по немецким пехотинцам, пытавшимся переправиться через реку. Используя различные уловки, в том числе грохоча буксирными цепями грузовиков, как будто это танки, и имитируя артобстрел выстрелами из базук, защитники уверили Пайпера, что их сила гораздо больше, чем на самом деле.