На возвышении в центре зала стоял отец, облаченный в традиционные одежды. Высокий, статный, он был видным мужчиной, в каждом движении которого ощущались сила и власть, за прошедшие годы въевшиеся в саму суть этого эльфа.

В общем, папа и правда собирался приветствовать гостей крайне помпезно.

— Эльдар подошел к делу основательно, — хмыкнула мама. — Я уже не завидую тому, кто рискнет протянуть к тебе темноэльфийские лапы.

На другом конце овального зала воздух мягко заискрился лиловым светом. Сияние все ширилось и ширилось, а после из него начали выходить дроу, по двое бойцов за раз. Сначала воины, которые делали два шага вперед, четко кланялись отцу и расходились в стороны, а в конце в свете затухающего портала появились две фигуры. Одна высокая и массивная, но без привычного, положенного жреческому сану одеяния, а вторая пониже и изящнее, в цветах запекшейся крови. Сол и Заррин. Они синхронно двинулись вперед и даже замерли в один миг, а после едва заметно склонили головы перед отцом. Он лишь кивнул в ответ и проговорил:

— Приветствую гостей в главной резиденции моего рода.

— Приветствуем владыку клана Черной Луны и Белой Розы, — звучно заговорил Сол в ответ.

— Рад видеть столь высоких гостей в своем доме, — выдал ответную любезность отец.

И не знаю, как темным эльфам, а мне бы такая благостность показалась подозрительной.

Вперед выступил Заррин, из-за чего я сразу насторожилась. А уж когда инквизитор заговорил, так вообще глаза на лоб полезли!

— Владыка Эльдар, мы к вам не ради развлечения, а по делу важному, — торжественно начал Зар, кладя одну руку на свой широкий пояс и выпрямляя спину. — Идем мимо резиденции — и вдруг мелькнула в одном из оконцев искра живая, да попала прямо в сердце витязю храброму.

Я закашлялась. Глаза моего отца принимали идеально-круглую форму, мама на заднем плане заливисто хохотала, а выражение лица Сола ту Эрша медленно, но верно зверело. Кажется, экспромт братца и для него стал неожиданностью.

— Ехали мимо, гости дорогие? — несколько ехидно уточнил пришедший в себя отец. — Как же вы искру живую при свете дня-то заметили?

— Зрение хорошее, — мрачно ответил Сол.

— Это похвально. А с сердечком что? Давно пошаливает? Может, доктора позвать? У нас потрясающие целители, лучшие в этих землях — мигом на ноги поставят. Да и мозгоправы неплохие…

— Спасибо, хозяин добрый, — отвесил поясной поклон красноглазый дроу, который, на мой взгляд, как раз отчаянно нуждался в услугах мозгоправа. — Но не помогут тут врачеватели искусные, не вылечат лекарства заморские, лишь одно средство остается: хотим забрать искру живую с собой во дворцы белокаменные, холить, лелеять и любить до конца дней. Отдашь ли, владыка? На выкуп не поскупимся, дорогую цену дадим.

Создатель, зачем Заррин откопал этот ритуал выкупа невесты пятивековой давности?! Сейчас уже все иначе! Гад, красноглазая сволочь! Вот надо ему было один из самых важных моментов в моей жизни превратить в цирк?

— Радостно сердцу отцовскому слушать речи свата учтивые, — включился в игру папа. — Только сомнения червь сидит во мне, доверие подтачивает. Да и какое доверие может быть к ворам, дочку похитившим?

— Милости прошу, да где же мы воры? — с самым невинным выражением лица развел руками инквизитор. — Мы лишь кров прекрасной деве предоставили да защищали в меру скромных сил, не щадя живота своего. Особливо хочу ваше внимание на последнем заострить.

Я восхитилась тому, как бойко Зар врет. Гладко, складно, даже глазом не моргнув! Талант!

— Не воры, так пособники. — Папенька был непреклонен. — Дочку я получил назад вовсе не вашими стараниями.

— Леди Лилиан избрала сама Ллос, куда нам было идти против приказа Богини. Но зато против воли Королевы и вообще всего народа темных эльфов пошел наш витязь ради искры своего сердца!

Кажется, торжественностью тут давит вовсе не мой папа.

Я смотрела на Сола крайне смущенная и вообще испытывала желание побиться головушкой о стену. А лучше приложить Заррина. Судя по всему, жрец разделял мои кровожадные желания.

— Ли-и-ил! — раздался из-за спины задыхающийся от смеха голос мамы. — Это вообще кто такой наглый?

— Заррин ту Эрш, — мрачно озвучила я имя самого фееричного гада моей жизни. — Кузен Сола.

— То есть это не жених?

— Нет, жених во-о-он тот, который на полголовы выше этого… шута недоделанного.

— Даже жалко.

— Почему это? — удивилась я.

— Ну, если бы твоим избранником был этот едкий тип с хорошо подвешенным языком, я бы без раздумий приняла его в клан. Стал бы главным по связям с общественностью! С неугодной нам общественностью, разумеется.

— Мама, он бы нам кровных вендетт с десяток обеспечил. Если бы вообще пережил медовый месяц и его бы я не прибила.

Я честно представила себе совместное существование с Заром и содрогнулась. Нет уж!

— Тоже верно, — вздохнула мама. — Но все же какой экземпляр… гада редкостной ядовитости. Инквизитор, говоришь?

— Угу, — хмуро подтвердила я, продолжая наблюдать за разворачивающимся в зале для аудиенций спектаклем.

— Странно, что он вообще жив к своим годам. Инквизиторская братия отличается редкостной серьезностью и почти полным отсутствием чувства юмора.

— Видимо, не по зубам оказался. Мам, давай помолчим, они там до чего-то договорились.

В зале по ту сторону иллюзии произошли перемены в настроениях. И вообще в действующих лицах. Сол отодвинул в сторонку Зара и выступил вперед.

— Прошу прощения за родственника. Заррин ту Эрш настаивал на том, что стоит все сделать согласно традициям, но я не думал, что в поисках нужной он настолько уйдет… в глубь веков.

Мой отец только усмехнулся и кивнул:

— Да, и правда далековато. Хотя вынужден признать — в итоге представление получилось крайне забавным.

— Будем считать это плюсом.

Судя по каменно-спокойному выражению лица Сола, ему как раз не особо понравлюсь, что представителей высокой расы темных эльфов сочли забавными. Но сейчас он был не на своем поле, и ему приходилось играть по чужим правилам, а потому дроу не показал вида.

— Итак, господа… Зачем же пожаловали?

— В одном мой кузен прав. Я действительно желаю жениться на вашей дочери.

— Хм-м-м… А что мне мешает прямо сейчас развернуть вас восвояси? По уже упомянутым причинам: именно вы некогда украли Лилиан!

Я навострила ушки, ожидая ответа Сола. Резкости отца не испугалась. Раз он сказал, что не имеет ничего против моего избранника, значит, палок в колеса с его стороны можно не опасаться.

Вопреки ожиданию ответил не Сол, а Заррин, вновь выступивший вперед. По тонким губам инквизитора скользнула усмешка: