Приподнимает бровь, смеряя меня строгим взглядом.

Оскорблённо поджимаю губы:

— Запомнила бы! Если бы один наглый дракон мне не мешал!

Упрямо вскидываю подбородок, пялюсь на него в упор, бросая взглядом вызов.

Арран усмехается уголком рта, поднимает голову наверх:

— Наконец-то.

Над лужайкой кружат драконы. Один, второй, третий.

Драконы приземляются, тут же проходят трансформацию. Вижу ректора и двоих в тёмно-синей форме агентов тайной канцелярии.

Обхватываю себя за плечи. Вокруг стремительно темнеет, становится холодно.

Арран негромко переговаривается на отдалении с вновь прибывшими. Замечаю на себе быстрый пристальный взгляд мистера Драгоса. Арран что-то говорит и кивает на холм. Один из агентов уходит к телу морака, второй обследует пригорок.

Действуя осторожно и бережно, Арран протягивает мистеру Драгосу свёрток, после чего разворачивается и идёт ко мне. Когда он оказывается рядом, задаю мучающий меня вопрос:

— Эту девушку, её разве не сейчас ммм… оживят?

Вместо ответа Арран хмурится, внимательно меня осматривая:

— Замёрзла?

Не дожидаясь, что скажу, стаскивает с себя камзол и набрасывает его мне на плечи. Я мигом согреваюсь, окутанная теплом чужого тела и его ароматом, от которого мурашки бегут по коже.

Замечаю багровые полосы на его белоснежной рубашке, вспоминаю, как дракон припадал на лапу, когда приближался ко мне, ахаю испуганно:

— Ты ранен?

Арран недовольно морщится, дёргает плечом, не позволяя мне себя докоснуться:

— Пустяки, царапина.

Ему неприятно?

Опускаю голову, смотрю в сторону. Между нами растёт напряжение. Понятия не имею, как мне себя с ним вести. Со зверем всё понятно и просто, а с человеком вот никак не клеится…

Арран с шумом втягивает воздух, делает шаг навстречу. Смотрю на него удивлённо.

Он протягивает руку и достаёт у меня из волос невесть откуда взявшуюся травинку.

Небрежным жестом отбрасывает её в сторону, убирает руки в карманы брюк.

— Ритуал должен проводить целитель, — проговаривает буднично, будто речь о микстуре от кашля, а не о возвращении к жизни нескольких людей, — всё не так просто, а шанса на ошибку нет, по понятным причинам. В общем, всё это будет явно не здесь. А сейчас нам пора.

Разворачивается и идёт прочь. Мне ничего не остаётся, кроме как проследовать за ним.

Чуть подальше, в стороне от остальных, Арран входит в трансформацию. Завороженно наблюдаю за явлением МОЕГО зверя. Улыбаюсь ему. Мне радостно и тепло на душе, впервые за последние дни.

Подхожу вплотную. На этот раз смело и, не боясь, кладу ладонь на огромную хищную морду, покрытую стальными серебристыми чешуйками. Прижимаюсь к нему лбом, трусь щекой. Приветствую его. Я соскучилась. Вроде недавно виделись, а мне всё мало!

Понимаю, для чего Арран обратился, и у меня дух захватывает от предстоящего приключения! Зверь нагибается, припадая к земле, чтобы мне было удобнее забраться на него верхом.

Обхватываю его горячее тело, состоящее из сплошных мускулов. Вскрикиваю от неожиданности, когда всё приходит в движение. Душа уходит в пятки, когда мы взмываем вверх, быстро набирая высоту.

Ветер шумит в ушах. Сглатываю, чтобы их перестало закладывать. Размах гигантских серебристых крыльев так близко, совсем рядом, он потрясает!

Прижимаюсь всем телом. Полностью ему доверяюсь. Осмелев, отталкиваюсь ладонями, приподнимаюсь на руках, вытягиваю шею, смотрю вниз. От открывающейся внизу красоты дух захватывает!

Верхушки деревьев Заколдованного леса, синие змейки лесных речушек, где-то на горизонте — огни Бигтауна, а впереди — чёрная громадина замка.

Лететь бы и лететь, без точки А и точки Б. Я так счастлива в моменте, с МОИМ зверем, и так не хочу, чтобы всё заканчивалось! Но Академия Драконов стремительно приближается.

20. Домой?

Несколько дней спустя. Лея.

Яркий солнечный свет заливает крыльцо Академии Драконов. Мимо снуют радостные адепты. Ещё бы, экзамены позади, впереди несколько дней отдыха. Многие собираются прогуляться в Бигтаун.

Кто-то спешит на лужайку и к оранжереям, чтобы понежиться под ласковым солнышком. Жизнь продолжается. У всех. Только меня впереди снова ждёт дорога и неопределённость.

Стою в объятиях девочек. Ри так сжимает мою шею, что вот-вот задушит. У Мэл глаза на мокром месте.

Расстаёмся. Опять.

— Обещай хотя бы писать почаще, — бубнит мне в плечо Ри и шмыгает носом.

— Обещаю, — выдыхаю, чуть высвобождаясь из горячих объятий. — А ты обещай больше не делать глупостей и не ходить в одиночку в лес!

— Понятия не имею, чего вы за мной туда потащились! — закатывает глаза Ри. — Со мной плохого не случается, я везучая! Рыжие все везучие!

Когда Мэл вернулась вместе с миссис Грон и магистром Викасом — первыми, кого смогла быстро отыскать — довольная Ри как ни в чём не бывало, шагала по лужайке им навстречу с сумкой наперевес. Судя по всему, её вылазка за цветком папоротника увенчалась успехом.

А вот я пропала. Меня не нашли ни в комнате, ни в библиотеке, ни в других местах, и подняли тревогу. Поиски длились два дня.

Заколдованный лес огромен и хранит множество секретов и тайн.

Если он не захочет, то никогда не отдаст свою добычу. К счастью, мне повезло. Когда Чаз открыл разлом, Арран его сразу почувствовал. Это меня и спасло.

— Как мы останемся вдвоём без тебя? — вздыхает Ри. — Так непривычно.

— Пиппу выписывают уже вечером, — грустно улыбается Мэл, касаясь плеча Ри. — Комендант предупредил, что она снова заселится в нашу комнату. Так что недолго нам с тобой быть вдвоём.

— Пиппа это не Лея, — качает головой Ри и вытирает указательными пальцами влагу под опухшими от слёз глазами.

— Я буду приезжать к вам, — улыбаюсь ей.

Подбадриваю девочек, а у самой в носу начинает щипать.

— Видела сегодня Вейру в столовой, — пытаюсь сменить тему.

— Да, она восстановилась быстрее Пиппы, — с готовностью подхватывает Мэл, — всё-таки не так долго была без… сознания.

Кажется, Мэл хотела сказать «без души», но не стала. Нам всем до сих пор жутко от случившегося. То, что Пиппа и Вейра пришли в себя — воистину чудо! Как и то, что я не лежу сейчас вместе с ними без глаз.

Ри обмахивает раскрасневшееся лицо ладонями и часто моргает. Нам всем сейчас волнительно и тревожно.

— Так и знал, что ещё немного, и мы все здесь потонем! — прямо на нас, широко улыбаясь, идёт Ларс с друзьями.

Останавливается,