подносит мою ладонь к своим губам и целует самый её центр.

И меня накрывает, окончательно и бесповоротно. Обхватываю здоровой рукой его мощную шею, тянусь к нему губами первая. Я всё ещё под впечатлением от его второй ипостаси, и переношу на человека всё то, что ощутила с драконом. Авансом.

Сплетение губ, общее дыхание. Меня подбрасывает наверх, вжимает спиной в дерево. Руки Аррана под ягодицами. Под юбкой. Его твёрдость на мне. Во мне.

Воздух выбит из лёгких. Мой сдавленный стон. Пробираюсь пальчиками ему под рубашку. Хочу касаться его тёплого мускулистого торса. Прикусываю его нижнюю губу. Впитываю жадное рычание.

Толчок. Ещё один. И ещё. Хочется больше, сильнее, глубже.

Я так соскучилась. Он тоже.

Всё остальное неважно. Разделиться сейчас смерти подобно.

Сейчас всё иначе, чем было в начале. Всё изменилось. Новые ощущения. Слишком яркие. Слишком острые. Всё — слишком.

— Аррааан, — всхлипываю испуганно, цепляясь ногтями за его мускулистую спину под рубашкой.

Впивается мне в шею болезненным поцелуем-укусом, который наверняка оставит следы. Низ живота сводит тягучей судорогой, которая раскручивается маленьким ураганом и молнией стреляет по всему телу.

В глазах на миг темнеет. Запрокидываю голову. В вечернем небе расцветают яркие вспышки. Одна, вторая, третья, десятая. Меня всю трясёт. Прошибает жаром, низ живота пульсирует сладкой судорогой снова, и снова, и снова.

Остановившимся взглядом смотрю в тёмно-синюю вечернюю лазурь, виднеющуюся сквозь куцые ветки деревьев. Моргаю, понимая, что вспышки были не настоящими, а лишь в моём воображении. Зато те самые. Так вот оно какое, небо в алмазах…

— Лееея, — рычанием в ухо.

Плавлюсь в его руках, таю как карамель на огне.

— Мояяя, — несколько впечатывающих движений, и он замирает, продолжая сжимать меня в сильных руках.

Утыкаюсь носом в основание его шеи. Собираю губами мельчайшие солёные капли, выступившие на его коже. Меня ведёт от его запаха. Перебираю подушечками пальцев его жёсткие волосы на затылке.

Наслаждаюсь каждой секундой этой внезапной близости.

— Я люблю тебя, — вырывается против воли.

Вот зачем? Прибить себя готова за это! Арран напрягается. Застывает на месте, затем отстраняется. Осторожно ставит меня на землю.

Так непривычно, оказывается, сводить ноги после… такого.

Одёргивает мою юбку. Отточенными движениями приводит в порядок свою одежду. Оборачивается. Смеряет меня надменным взглядом синих глаз.

Весь флёр опасности и романтики без следа растворяется в воздухе, уходит, будто утренний туман. На смену ему приходит реальность.

Теперь передо мной снова наследник правящего рода. Блистательный Арран Мэрвир. Отстранённый и собранный. Будто и не было между нами животной близости на уровне инстинктов. Единства тел и сближения душ.

— Идём, — подаёт мне руку.

Смотрю на его протянутую ладонь, и понимаю: это не просто приглашение уйти из этого леса. Три недели истекли. Он всё для себя решил, и даже не сомневается в том, каким будет мой выбор.

Несколько минут смотрю на протянутую ладонь, унизанную древними фамильными перстнями.

Выбор. А есть ли он у истинной дракона? Кто я такая идти против всеми признанного миропорядка?

Величественный зверь, могучий, древний, мудрый, жестокий… только не ко мне.

Меня накрывает его мощью и силой, даже сейчас, когда связь порвана. Порвана ли? Или по-прежнему на месте? Проросла из меня, сквозь меня, к нему. К человеку?!

Закрываю глаза. Втягиваю воздух. Я запуталась. Резко распахиваю их.

В синих глазах Аррана вижу ЕГО. Зверя. Чувствую его несмотря ни на что.

Он тоже чувствует меня, как никто другой.

Понимает без слов.

Купает меня в безграничной любви, безусловной и вечной. Даже сейчас, когда его нет. Кажется.

Быть рядом с НИМ, видеть ЕГО — в этом высшее наслаждение. Ни с кем и никогда мне не испытать даже бледной копии того, что испытала с ним.

А человек… лишь вторая его ипостась. Несовершенная и временная.

Вкладываю свою руку в большую и тёплую ладонь Аррана. Молча иду за ним, погружённая в свои мысли. Всё запуталось ещё сильнее.

— Там девушка, — вдруг спохватываюсь и показываю на холм, — внутри. С ней то же самое, что с Вейрой!

Арран внимательно выслушивает меня, коротко кивает:

— Жди здесь, — отпускает мою руку.

— А ты? Куда?

— Нужно кое-что закончить. Лучше не смотри.

Разумеется, теперь всё, о чём я могу думать — что именно закончить? И почему я не должна смотреть?

Арран уходит прочь, уверенно ступая по жухлой листве. Формирует в руках сложное алое плетение, спустя миг высоко в воздух взмывает сигнальная метка. Она зависает над нами светящейся красной молнией.

Хм, пока что не происходит ничего особенного, почему мне нельзя смотреть?

Хмурюсь, когда дракон останавливается возле морака. Вытягиваю шею и задерживаю дыхание. Любопытство — порок, знаю, но ничего не могу с собой поделать.

Ноги сами несут меня следом. Останавливаюсь в нескольких метрах. Морщусь от нестерпимой вони, исходящей от морака. Он и при жизни отвратительно пах, а сейчас и вовсе, такое чувство, что начал разлагаться.

Арран замирает рядом с поверженным монстром. Засматриваюсь на чёткий профиль и равнодушный взгляд дракона, в котором нет места сожалению и страху. Только решимость и холодный расчёт.

Что он задумал?

В руке Аррана сверкает лезвие. Кинжал. Магический, если судить по рукояти, расписанной древними символами.

Дракон наклоняется. Чётким и быстрым движением вгоняет кинжал по самое основание в грудину морака. Дёргает им вниз, вспарывая ткани.

Я зажимаю локтем нос и рот, потому что вонь становится просто нестерпимой. Меня вот-вот вывернет наизнанку.

— Я ведь предупреждал, Лея, — с усмешкой произносит Арран, не глядя на меня и продолжая внимательно рассматривать раскромсанную грудину монстра, — ну, вот что ты за человек такой? Тебя здесь так и не научили слушаться взрослых, м?

Зажимаю нос и рот уже двумя руками, делаю несколько шагов назад, продолжая наблюдать за Арраном. Дракон зачем-то стягивает с шеи свой белоснежный шёлковый платок, наклоняется ниже, и запускает руку в грудину морака.

У меня к горлу подкатывает. Боже, что происходит, вообще?

В следующий миг в руках Аррана показывается светящийся голубой шар. Один, следом за ним второй такой же. Никогда не видела ничего подобного.

Голубые шары словно парят в воздухе, но послушны прикосновениям. Арран заворачивает их в платок и идёт прочь, обратно ко мне.

— Что это? — киваю на странный свёрток.

— Души жертв, — поясняет он. — Единственный способ вернуть их к жизни — забрать у морака. Ты вроде читала всё это, Лея? Уже забыла? С такой памятью как ты, вообще, доучилась