В его руках растёт чёрное плетение-проклятие. Мне страшно. Пячусь назад. Не успеваю — чёрная паутина летит прямо в меня.

Вскидываю руки ладонями вверх и визжу во весь голос.

Грудь обжигает знакомой вспышкой. Как тогда на бревне. Чёрная паутина рассеивается и опадает вниз, так и не долетев до меня.

Чаз недовольно хмурится. Идёт на меня размашистым шагом. Он не похож на человека, с ним что-то не так. Тьма так и хлещет из него, клубится вокруг чёрным туманом.

Я отступаю назад. Ноги ватные, будто это кошмарный сон. Спотыкаюсь о камень, падаю. Отползаю назад, пока не упираюсь спиной в ствол дерева.

Чаз наклоняется ко мне. В нос бьёт запах грязной одежды и пота. Хватает мои руки, зачем-то осматривает пальцы, затем уши, тянется к груди.

— Нет! — пытаюсь отпихнуть его грязные лапы.

Меня сейчас стошнит. Чего он хочет? Хватает меня за воротник блузки, приподнимает над землёй с силой, неожиданной для его субтильного тела.

Шею обжигает болью, и спустя мгновение я вижу на ладони Чаза кольцо на порванной цепочке. То самое кольцо, которое меня силой заставил надеть Арран.

Арран… сейчас далеко и понятия не имеет, во что я влипла…

Теперь понятно, что это были за вспышки — кольцо предупреждало об опасности и гасило проклятия, которые в меня летели. Чаз тоже понимает это. Ухмыляется, показывая неровные жёлтые зубы:

— Вот в чём всё дело. Древний защитный артефакт. Впечатляет. Милая игрушка, больше она тебе не поможет.

— Почему? — выплёвываю ему в лицо. — Что я тебе сделала?

Он выпрямляется, небрежно подбрасывает на ладони кольцо, затем прячет его в карман брюк. Пожимает плечами:

— Я ведь предупреждал, что доберусь до вас, и что вы у меня получите? Думаете, можно издеваться над людьми и вам за это ничего не будет? Будет. Я доберусь. До каждого.

— Я над тобой не издевалась!

— Ты путаешься с Говардом и его прихвостнями, значит, одна из них. Я вас видел вдвоём, и не раз. Не прикидывайся.

Смотрю на него, и понимаю: бесполезно что-то доказывать, он всё для себя решил. Записал меня в подружки Ларса и в свои враги.

— А другие? — киваю на холм. — Вейра?

— Получили по заслугам. Хватит болтать. Времени мало.

Чаз быстро работает пальцами, выплетая из всполохов тьмы чёрный жгут.

— Как это благородно! — внимательно слежу за его кривыми пальцами с чёрными ободками грязи вокруг ногтей. — Втихую мстить слабым девушкам. Парням дать отпор кишка тонка?

— Заткнись, — шипит он и бросает в меня чёрный жгут.

Вздрагиваю, когда чёрная верёвка ударяет в грудь, выбивая из лёгких воздух, и затягивается чуть выше живота, намертво привязывая меня вместе с руками к шершавому стволу дерева.

— Не волнуйся насчёт Ларса и его подсирал, они тоже получат. Все-все получат по заслугам. Включая тебя.

Закатываю глаза, провожая удаляющуюся спину Чаза. Смотрю, как он ковыляет прочь на длинных тонких ногах, смешно раскачиваясь из стороны в сторону и размахивая руками. Такой неказистый и безобидный мальчишка. На первый взгляд.

Что у него внутри — представить страшно. Кто виноват в том, что он таким стал? Ларс? Остальные, те, кто над ним издевался? Но ведь почему-то именно над ним. Почему? Окажись на его месте другой, он повёл бы себя так же? Или нет? Вопросы, на которые ответов не узнать.

В любом случае нет оправдания тому, что случилось с девушками. Мы не Боги, чтобы отбирать чужие жизни. А Чаз, судя по всему, возомнил себя судьёй и вершителем судеб.

Чаз останавливается за холмом. Он больше не смотрит на меня. Дёргаю плечами, пытаясь выпутаться из чёрного жгута или хотя бы высвободить руки, для начала, но в ответ на мои попытки верёвка лишь затягивается сильнее, до боли сжимаясь вокруг меня и ствола дерева.

Чаз что-то бормочет себе под нос. Судя по обрывкам фраз, которые до меня долетают, это тёмная магия, возможно, магия крови. Запрещённая под страхом смерти. Качаю головой: здесь уже одним отчислением не отделаться.

Упорно пытаюсь выпутаться из-под верёвки. Она в ответ безжалостно стягивается вокруг меня всё туже и туже.

Замираю, когда в руках Чаза сверкает лезвие. В следующий миг он проводит им по ладони. Морщусь, а Чазу хоть бы что! На губах застывает блаженная улыбка. Капли алой крови падают на жухлую траву.

Пространство плывёт. Вокруг начинает пахнуть, будто перед грозой. Раздаётся грохот, и воздух распарывает вертикальной кривой чёрной линией размером с двухэтажный дом.

О, нет.

Раньше я только читала об этом. Теперь я вижу наяву, что такое разлом. Тот самый разлом, через который в наш мир попадают монстры из Бездны. Против которых издревле боролись драконы, стоя на страже нашего мира.

То были жестокие войны. И только благодаря драконам монстры были истреблены или загнаны обратно в Бездну, а разломы запечатаны. Но спустя годы всё забылось, и нашёлся тот, кто снова захотел распахнуть смертельную дверь.

Неужели, всё начнётся сначала?

Чёрная трещина искрит и расползается в стороны. Я прекращаю попытки выбраться. Замираю, смотрю остановившимся взглядом, как из трещины показывается он. Тот, кого я видела только на картинках.

Кровожадный монстр, питающийся душами людей.

Морак.

Огромный, размером с двухэтажный дом, чёрный, как тьма Бездны. Кривой, будто слепленный кое-как из груды камней. Длинные лапы свисают до самой земли, волочатся за громоздким телом, царапают когтями землю.

Голова маленькая, без ушей и глаз. Центр лица занимает рот — зияющая дыра с рваными краями.

Меня начинает бить мелкой дрожью. По спине течёт тонкой струйкой холодный пот. Всё это будто кошмарный сон, который никак не закончится. Всё будто не со мной. Арран, девочки, занятия, академия — всё это осталось где-то далеко, в нормальной жизни.

А сейчас вокруг только ужас и кошмар, которому конца и края не видно. Перед глазами вся жизнь проносится. Вейра с чёрными глазницами, незнакомая девочка в пещере, кто знает, вдруг, это и есть пропавшая Пиппа Захри? Теперь моя очередь…

— Тот, кто кормит морака, тот им и управляет, — ласково шепчет Чаз. — Три души достаточная порция, чтобы окончательно подчинить его и повести за собой. Он послушается. Теперь послушается. Защита сломана, против магии крови даже плетениям третьего уровня не устоять. Сейчас морак выпьет тебя, а затем всех остальных в Академии. Я ведь сказал, что все получат? Был прав!

Чаз медленно движется в мою