останавливал превращение, а это что за хрень?

— Малой, кинжал, — обращаюсь я к парню за моей спиной. Тот молча подаёт свой бонусный артефакт.

Я аккуратно, но быстро срезаю кожаный ошейник с шеи девушки.

Мгновение, и её взгляд приобретает осмысленность.

— А? Что? Где я? — ошарашено моргает она и водит глазами из стороны в сторону, — Шурик? Это ты?

— Это я, — заверяю я ее, после чего обнимаю, — Ну и напугала же ты всех.

Я же была в номере. Потом услышала шум внизу, а после. После была какая-то вспышка и вот я тут, — дрожащим от переполняемых ее эмоций голосом говорит девушка.

А затем просто обнимает меня в ответ и всхлипывает.

Посидев так какое-то время и дождавшись, пока её перестанет трясти, я беру в руки срезанную с шеи Хрюши полоску кожи.

Название: Ошейник раба

Описание: «Стиль и ответственность на одной шее»

Характеристики: (недоступно)

Статус: повреждён

Забавное приспособление. Я и так уже видел, как оно работает, хотя узнать подробности было бы интересно. Кажется, у работорговцев тут тоже есть свои специфические артефакты.

— Вы окружены! Сложите оружие и выходите с поднятыми руками! — крик снаружи слышен даже в подвале. — В противном случае стража Вавилона начнет штурм здания!

— Малой, посмотри, что там, — командую.

Командир моих разведчиков выходит на балкон и ловко, одним движением оказывается на крыше.

— Там человек пятьдесят, — сообщает он, вернувшись, — обычные стражники, вроде тех, что охраняют рынок. Но у них есть что-то похожее на таран. Так что двери они сломать сумеют. А вот внутри…

Да, я тоже думаю, что внутри спартанцы смогут выстоять даже против превосходящих сил. Но только это тупиковый путь.

Драться со всем Вавилоном я не собираюсь. Мало того что победить целый город невозможно. Я ещё и не хочу отсекать для себя возможностей дальнейшей торговли, а это неминуемо, вступи я в прямую конфронтацию со стражей.

Да, у меня в распоряжении есть бумага от Мэнфи. Не просто бумага — «броня», которой я рассчитываю прикрыться.

И всё же у меня есть опасение, сработает ли она. Достаточно ли влияния у Мэнфи, чтобы оправдать мою карательную экспедицию?

Ведь прямых доказательств похищения больше нет. Хрюша в моих руках. Парламентёр говорил «под давлением», а пленники, оказавшись в руках у прикормленной стражи, дадут показания против меня.

Вылезаю на крышу и подхожу к краю. Стражников становится больше, но они не спешат нападать. Зачем, если я заперт здесь, словно лиса в норе. Среди них вижу одного мужчину, худого и поджарого, который выделяется среди остальных властными манерами и дорогим доспехом.

— Уважаемый, — кричу я с крыши, — я Лорд Шурик, властитель Спарты. С кем имею честь вести переговоры?

— Юрг, начальник второго крыла городской стражи Вавилона, — щурится он.

Тут же стражники поднимают вверх десяток луков и наводят на меня. Стоят перед нацеленными стрелами, удовольствие так себе.

— У меня были основания для захвата этого здания, уважаемый Юрг, — говорю, — и имеется документ, подтверждающий мои полномочия. Ты готов встретиться и рассмотреть его?

— Я помню тебя, Лорд-Варвар, — отвечает Юрг, — ты можешь предъявить свой документ суду Вавилона, когда там будут разбирать твой поступок. А пока, сложи оружие и сдайся. Иначе ты будешь уничтожен.

Ситуация патовая. «Сдаваться правосудию» я не намерен, а без этого моих верительных грамот предъявить не получится. Не требовать же, чтобы сюда прибыла сама Мэнфи. Вот будет палево для нашего с ней секретного договора…

— Лорд! — слышу я сзади голос Третьего, — мы зачистили подвал.

— Рад за вас, — бросаю назад не оглядываясь.

Не самое удачное время он выбрал для доклада.

— Там… Вы должны взглянуть на это сами…

— Ты уверен, что сейчас подходящий момент? — удивляюсь.

Третий молча кивает. Но его настойчивость подсказывает, что ради того, что он обнаружил, переговоры можно отложить.

Глава 22

Не скрывая своего удивления, я спускаюсь вниз в сопровождении Третьего.

Вход в подвал охраняет двое фалангистов. Спускаюсь по узкой каменной лестнице и попадаю в просторное помещение.

Подвал занимает всё пространство под домом. Глаза не сразу привыкают к тусклому свету масляной лампы. А когда я всё же могу разглядеть детали, понимаю, что Третий позвал меня не зря.

— Ничего здесь не трогать, поняли? — отдаю указание.

Третий кивает, так как другого и не ожидал. А я снова поднимаюсь на крышу. Десяток стрел снова нацеливается на меня.

— Лорд Шурик, — начальник второго крыла стражи Юрг вздыхает с облегчением, словно и впрямь рад меня видеть, — как приятно, что вы решили прислушаться к голосу разума… Сложите оружие, и мы уладим все недоразумения… на суде.

Чувствуется, что мужику страсть, как не хочется идти на штурм. Лёгким он точно не будет.

— У меня есть встречное предложение, уважаемый Юрг, — произношу я.

Мой собеседник хмурится.

— Я не уполномочен вести переговоры, — сообщает он, — только задерживать нарушителей.

— Предлагаю следующее, — я продолжаю мысль, игнорируя его возражения, — мои воины освободят двор и первый этаж. Мы все уйдём на верхние этажи здания. После этого вы вместе с вашими людьми пройдите в подвал здания и посмотрите. После этого мы с вами продолжим разговор.

— А что там? — с любопытством спрашивает Юрг.

— Сами увидите, — говорю.

— Учтите, сопротивление городской страже сразу же сделает вас преступником, — предупреждает он, — тогда речь пойдёт не о суде. Сюда прибудет «Чёрная Стража» и вас, и ваших людей просто уничтожат.

— Я не сумасшедший, уважаемый Юрг, — отвечаю, — тем более что вы можете взять с собой столько охранников, сколько нужно. Вам нечего бояться.

Юрг с прищуром крутит головой, словно выискивая в моих словах подвох, но никак не находит.

— Хорошо, — кивает он, — уводите людей.

— Малой! — кричу я вниз, — освободите первый этаж! Занять оборону у лестницы!

Через пару минут живая волна из стражников Вавилона захлёстывает первый этаж. Они рассыпаются по комнатам, и только после этого в дом заходит их командир. Я слышу снизу удивлённые возгласы, а затем его голос уже на лестнице.

— Лорд Шурик! — кричит он, — вы можете спуститься?

— С оружием? — уточняю.

— Да хрен с ним, с вашим оружием, — отвечает начальник стражи, — похоже, вопрос вашего ареста уже не актуален.

Фалангисты, перекрывшие вход на второй этаж, расступаются передо мной, и я вместе с Третим иду вниз. Я угадал с реакцией стражников на мою находку.

В подвале, прикованные цепями к стенам содержатся десятки игроков.

Преимущественно девушки, но есть и мужчины. На наше появление не реагируют, просто сидят, уставившись в пространство.

На всех из них надеты ошейники, такие же, как я срезал с Хрюши.

По одежде присутствующих я могу сказать, что это определённо не бедняки. Те ходят в чём попало, а здесь же, что на мужчинах, что на женщинах вполне себе качественная одежда песочных оттенков. Жители