При мысли о Корде на ее губах заиграла улыбка. Странно, с какой легкостью он превратился из работодателя в… в того, кем теперь был. Да, странно, но в то же время естественно и неотвратимо.

Корд также настоял, что оплатит ей всю неделю, поскольку по его вине Райлин уволили с монорельсовой станции. Девушка приняла деньги – у нее не было иного выхода, – но упрямо продолжала убирать у него в квартире, несмотря на заверения, что ей не обязательно это делать. Иногда она отлучалась на собеседования, но никуда пока не устроилась. За последнюю неделю ей отказали в пяти вакансиях.

– Не понимаю, почему ты не можешь просто остаться здесь, – повторял Корд. – Лучше вернуться к учебе, а не найти очередную бессмысленную работу. Райлин, ты слишком умна для такого.

Идея принять помощь Корда манила, но Райлин не нравилось неравенство в их отношениях. Может, он был прав насчет учебы, но она хотела достать деньги другим способом.

После Парижа они с Кордом проводили много времени вместе: днем он возвращался домой из школы или того загадочного места, где пропадал. В основном они никуда не ходили, просто общались, смотрели голографическое видео, смеялись… и много целовались. Дальше они пока не заходили, в основном потому, что Райлин испытывала угрызения совести. Ей хотелось сперва порвать с Хайрелом. Райлин с нетерпением ждала этого момента: от лжи скручивало все внутренности.

В дверь постучали. Райлин испуганно подняла взгляд и направилась ко входу.

– Люкс! – воскликнула она, обнимая подругу.

Та нарядилась в шелковые серые брюки на шнурке и топ яблочно-зеленого цвета, под стать забранным в хвост волосам.

– Твои нынешние волосы идеально подошли бы к моим глазам, – добавила Райлин.

Люкс вяло улыбнулась. Она до сих пор училась в школе, но днем работала в салоне красоты на девяностом этаже, убирая в парикмахерском зале и сметая с пола состриженные локоны. Стилистов не волновало, что Люкс сама пользовалась краской и ее волосы меняли цвета, как в калейдоскопе.

– На этой неделе ты почти не отвечала на сообщения, – сказала Люкс. – Я уж забеспокоилась.

– Прости. Просто сейчас все сложно.

Райлин почувствовала себя виноватой. Она не собиралась игнорировать подругу, скорее не знала, как ей ответить. После ареста Хайрела Люкс не переставала отправлять ей сообщения – наверное, решила, что Райлин нуждается в поддержке. Если бы только подруга знала правду, что Райлин собиралась порвать с Хайрелом, но не вышло. И помимо всего прочего, у нее появились чувства к парню с верхов, на которого она работала.

– Рай, поэтому я и пыталась связаться с тобой, – мягко проговорила Люкс. Она взмахнула рукой, демонстрируя коричневый бумажный пакет для покупок. – Я принесла продукты для шоколадно-набановых блинчиков. Думала, ты захочешь вкусненького на завтрак. Но похоже, ты занята. – Девушка перевела взгляд с мини-холодильника на прическу Райлин и симпатичное синее платье.

Та улыбнулась, вспоминая, как мама готовила им в детстве блинчики. С банановым пюре и шоколадными хлопьями. Крисса их обожала, постоянно выпрашивая, но не выговаривала слово «банан». Она бегала по кухне и кричала: «Набан! Набан!» – пока Райлин и Люкс не доставали коробку со смесью для блинчиков. Тогда детское личико Криссы расплывалось в счастливой улыбке.

– Шоколадно-набановые блинчики – это здорово, – искренне проговорила Райлин. – Но я иду на турнир к Криссе. Хочешь пойти со мной? А потом мы приготовим блинчики на ужин?

Люкс замешкалась, но все же кивнула.

– Конечно, – смущенно сказала она, по-прежнему наблюдая за Райлин.

– Как дела у ребят? – спросила та, когда подруги вышли из квартиры. Райлин лишь сейчас поняла, что с началом работы у Корда стала редко встречаться с друзьями. – Ты видела Андре или Ви?

Особенно Райлин интересовал Ви – она до сих пор не понимала, как попался Хайрел, а сам Ви, у которого было намного больше товара, промышлял по-старому.

– Вчера ночью мы ходили в «стальной лес». Диджей оказался так себе, поэтому мы просто покурили глюк-кальян на нашем месте у Семидесятой улицы.

Райлин знала, о каком месте речь. Там они курили в первый раз, несколько лет назад, а желудок Райлин так скрутило, что ее чуть не стошнило. «Это пройдет, – хихикая, заверяла ее Люкс, – зато потом будет такой кайф!» Она оказалась права.

– Без тебя и Хайрела уже не то, – добавила Люкс.

– Да. Я волнуюсь за него. Хочу поговорить с ним, но мне не разрешают. – Райлин вздохнула.

Девушки вышли на станции Межтранса возле школы. Райлин катила мини-холодильник. Люкс бросила на него взгляд, но промолчала.

Когда они достигли двойных дверей гимназии «Ирвинг мидл скул», Райлин охватила странная тревога. Уже давно девушка не переступала порога школы.

В спортивный зал они добрались к началу турнира. Райлин показалось, что внутри ничего не изменилось – все тот же затхлый, насыщенный запахом пота воздух и поцарапанный пол из полирезины. Непонятно, как спортивный зал, ровесник Башни, которому было всего двадцать лет, выглядел так, словно его построили в прошлом веке. Возможно, его никогда не ремонтировали и не мыли.

Внутри было полно народу. Насколько знала Райлин, турнир проводился между округами, но не думала, что это мероприятие настолько масштабное. Крисса и другие члены команды «Ирвинг» собрались в кучку по свою сторону сетки, прижимаясь друг к другу головами. Голографический талисман их школы, огромный серый волк, рыскал между рядами зрителей, вызывая вопли у малышей. Райлин даже заметила парочку миниатюрных ховеркамер, паривших неподалеку от звездных игроков и проецировавших изображение на гигантские экраны наверху.

Они с Люкс устроились на скамейке. Крисса готовилась к подаче, взвешивая в руке мяч и перемещая вес тела на пятки. Темные волосы, забранные в хвост, покачивались из стороны в сторону. Райлин с некоторым благоговением смотрела, как сестра подбросила мяч в воздух и ударила по нему, направляя в сторону сетки.

– Она отлично играет, – прошептала Люкс.

– Ага. – Райлин кивнула.

Девушка обожала наблюдать за игрой Криссы, за тем, как она присаживалась и замирала в неподвижности, а в следующую секунду приходила в движение, словно безжалостная машина. Двигалась сестра грациозно, почти танцуя, как если бы пребывала в одном из современных залов с низкой гравитацией, где ноги еле касались земли. Сердце Райлин затрепетало от гордости. В подобные моменты она думала, что все ее жертвы не напрасны.

Планшет зажужжал, показывая сообщение от Корда:

«Поужинаем вечером?»

«Не могу, – ответила Райлин, бросая взгляд на Люкс, которая, в свою очередь, внимательно следила за игрой. Ей хотелось провести время с подругой. – У нас на ужин завтрак. Знаешь ведь, как это бывает».

«Завтрак на ужин того стоит, если только это завтрак в постель», – написал ей Корд.