– Как хочешь, – пробормотал отец, очевидно читая сообщения на линзах.

Отлично, теперь и родители замешаны в этом! На глазах у Эйвери Леда приобретала официальный статус девушки Атласа.

– Эйвери, а ты с кем пойдешь? – спросил отец.

В его голосе слышалась тревога. Он всегда спрашивал Эйвери, почему она ни с кем не встречается, будто ее одиночество представляло для него величайшую в мире загадку.

Эйвери замешкалась. Она не слишком думала об осеннем бале, но теперь Атлас шел туда вместе с Ледой. Хорошо было бы заявиться туда вдвоем с кем-нибудь и доказать, что тот поцелуй для нее ничего не значит. Однако Зэй устал ждать ее благосклонности и теперь встречался с Даниэлой, поэтому его попросить она не могла. На секунду Эйвери подумала о Корде – на подобных мероприятиях с ним всегда было весело, но Атлас знал, что они лишь друзья, и ревновать бы не стал.

Взгляд Эйвери скользнул к цветам, которые подарил Ватт, – букет по-прежнему стоял в чеканной металлической банке на кухонной столешнице. Несколько цветков гипсофилы завяли, но белая роза в самом центре пышно цвела, распустив красивые и мягкие, как бархат, лепестки. Почему бы и нет? Похоже, Ватт знал некоторых людей с вечеринки Эрис – Эйвери не ожидала, что он придет, но сильно обрадовалась. Кажется, он даже общался с Атласом.

– Я пойду с Ваттом Бакради. Парнем, который прислал мне эти цветы.

Эйвери указала на букет и взглянула на Атласа, ожидая какой-нибудь реакции, но тот был как никогда невозмутим.

– А я все гадала, от кого они! – воскликнула Элизабет. – Добавлю к нашему заказу еще один билет. Эйвери, а откуда ты его знаешь?

– Мы не слишком хорошо знакомы. Атлас знает его лучше, – многозначительно сказала она.

Брат растерянно посмотрел на нее.

– Кажется, я видела, как вы с ним общались на вечеринке Эрис, – сказала Эйвери, дуясь на Атласа.

Пускай думает, что она весь вечер следила за Ваттом.

– Верно. Ватт! Отличный парень, – проговорил Атлас, возвращаясь к тарелке с ризотто.

– Жду не дождусь встречи с ним, – улыбнулась Элизабет. – Вечер обещает быть чудесным.

«Да уж, будет нечто», – подумала Эйвери.

Во что такое она ввязалась?

Ватт лениво переместил вес тела на локоть, обводя ответы в контрольном тесте по американской истории. Его одноклассники дни напролет зубрили материал к экзамену – парень буквально слышал, как скрипят шестеренки в их головах, надеясь выудить оттуда неизвестные факты, а стилусы студентов зависли над экранами. Вот неудачники. Им приходилось полагаться на несовершенную человеческую память, чтобы сдать тест. В отличие от Ватта.

Даже техсеть, окружавшая колледж, – которая блокировал работу линз и планшетов – не мешала Наде. В данную секунду та высвечивала для Ватта правильные ответы и предлагала, какие написать с ошибками. Не стоит набирать по сто процентов в каждом экзамене.

Ватт опустил стилус и посмотрел в окно на вертикальный сад, окружавший школу, – папоротники и кактусы зеленым ковром покрывали стену.

– Осталось две минуты, – сказала контролер экзамена, миссис Кили, и дернула головой, будто поправляя шлем из волос, покрытых плотным слоем лака.

Двадцать учеников класса разразились недовольными возгласами, но Ватт не видел их: в дни экзаменов ставились непроницаемые экраны. Парень безотрывно смотрел в окно.

Ему бы только доказать, что Атлас ни с кем не встречался. После сообщения Леды на прошлой неделе – с обещанием увеличить гонорар в четыре раза, если он выяснит, с кем видится Атлас у нее за спиной, – Ватт работал без перерыва, отслеживая передвижения Атласа и проверяя, не пересекался ли он с какой-нибудь из девушек, присутствовавших на вечеринке. Но пока ничего не нашел. Похоже, поиски напрасны, а Леда просто маньячка.

Еще он выяснил, что Леда проходила реабилитационный курс после зависимости от ксенпергейдрена. Сперва он не хотел копаться в ее прошлом, а лишь просмотрел профиль в тот день, когда она наняла его. Но на днях, в порыве злости, Ватт попросил Надю отследить все места, где Леда когда-либо находилась. Именно так выплыло на свет пребывание в реабилитационной клинике. Вот и еще один довод, что насчет Атласа она ошибается – выдумывает то, чего нет.

Кроме того, Ватт не мог отделаться от мыслей об Эйвери. Он надеялся завоевать ее расположение, отправив цветочную композицию ей домой, но девушка ответила вежливым фликером «спасибо». С тех пор прошло больше недели, и она почти не выходила на связь.

Прозвенел звонок об окончании занятия, и учащиеся яростно застучали по экранам, заштриховывая ответы в оставшихся заданиях, пока не отключатся школьные планшеты. Ватт лениво вытянул руки над головой. Глядя по тому, сколько принесет ему работа, выполненная Надей и подправленная им, на промежуточных экзаменах он получит от девяноста пяти до девяноста восьми баллов.

Забросив рюкзак за плечо, Ватт направился в коридор. Возле шкафов стояли девушки, включая зеркала с функцией «волшебной палочки» и поправляя прическу. Мимо прошли парни из футбольной команды в спортивной экипировке, направляясь к ховербусу, который отвезет их на тренировочное поле тремя этажами ниже, в Парковую зону. В коридорах висели баннеры, меняя цвета от желтого до фиолетового и попеременно показывая поздравления и объявления: «Поздравляем, Джефферсон: высокий балл на экзаменах 3 года подряд!», «Бал выпускников: покупай билеты!». Над головой со свистом пролетел бумажный самолетик, поддерживаемый крошечными ховерами.

– Убийственный экзамен, да? – сказала Синтия, азиатка с широко расставленными глазами и длинной черной челкой.

Она дружила с Ваттом и Дереком со средних классов.

– Это точно.

Выйдя за двойные двери главного входа, они остановились на широкой вымощенной площадке перед школой. На другой стороне улицы находилась остановка Межтранса и кафе-мороженое, где они столько раз прогуливали уроки. Дерек стоял возле техсети посреди толпы подростков, которые рьяно проверяли сообщения и ленту новостей. Увидев друзей, пошел навстречу.

– Эй, Синтия, – вдруг сказал Ватт, – могу я попросить у тебя совета?

– Конечно нет. – Девушка вызывающе изогнула бровь. – Я уже говорила, не подходи ко мне с вопросами о девчонках. Хотя мы и друзья, я не одобряю твоего разгульного поведения.

– Откуда ты знаешь…

Ватт замолчал: на его линзах появился фликер.

– Я много чего слышу, – сказала Синтия.

Ватт не мог поверить своим глазам. Сообщение пришло от самой Эйвери. «Привет, надеюсь, ты хорошо провел выходные. Хотела узнать: если ты не занят в субботу, может, пойдешь со мной на осенний прием в Университетском клубе?»

Ватт не мог скрыть радостной улыбки. Все же посланный букет дал результаты. «С удовольствием», – отправил он ответное сообщение транскраниально – через Надю.