Учитель постоянно напоминал, что в ходе упражнений нужно как можно больше работать головой. Малорослик ставил ученику заковыристые задачи и требовал их выполнения двумя, а то и тремя способами. Конечно, непривычные к новому инструменту руки поначалу плохо слушались фокусника. Но упорство наставника и старания землянина делали свое дело. Нзог потратил немало времени и нервов, но добился того, что кисть ученика заработала с нужной скоростью. Теперь Андрею не составляло особого труда направлять жалящий хвост змейки, как он сам прозвал свое оружие, в нужную точку. Оказалось, что раскрученный бич несложно перенаправить едва заметным рывком кисти. И точность попадания утяжелителя практически не зависела от быстроты вращения. При этом сразу после выстрела (когда гирька выступала в качестве пули), кнут легко возвращался к круговому движению.

Техника владения плетью захватила фокусника. Он воспринимал занятия как освоение нового трюка, причем весьма увлекательного. Парня охватил азарт. Хотелось узнавать все больше и больше. Он засыпал учителя своими вопросами каждый раз, как только осваивал новый элемент.

Накануне он научился создавать волну. Как объяснил пастух, волна является одним из самых эффективных приемов, способных вырвать кончик бича из рук особо ловкого противника. Казалось бы, что проще? Небольшой взмах, легкий поворот кисти – и дуга волной устремляется к концу бича. Но и здесь имелись свои тонкости. Чтобы рывок на другом конце получился максимально мощным, нужно было учитывать длину свободного участка, исходя из которой задавалась высота волны. Чуть просчитался – и попытка не удалась, а второй в бою тебе никто не предоставит. Враг может намотать бич на руку или перерезать его острым мечом.

Нзог никогда не хвалил ученика, и все же рвение Фетрова не могло не растрогать сердце старика. Он понимал, что передает свое умение в надежные руки. Пастух видел, как новичок преобразует приемы. Это было не слепое копирование чужого опыта. Стоило Андрею добиться точного выполнения того или иного элемента, как тут же появлялись его модификации. Иногда такие, что учитель и сам повторял их не с первой попытки.

– Вирлен, плеть – это не только длинный бич с убийственным жалом на конце, – начал новый урок железнорожник, когда они выбрались на просторную поляну. – Иногда враг подбирается слишком близко. Что ты будешь делать, если в трех шагах от себя заметишь противника… – Парень задумался, а учитель еще усложнил задачу. – …который уже наложил стрелу на тетиву лука, а плеть у тебя в походном положении?

– Плюну ему в глаз. Может, промажет? – Ничего другого Фетрову в голову не пришло.

– Неуч, – с какой-то теплотой в голосе произнес старик. – Вытяни руку вперед. Считай, что лук держишь.

В следующее мгновение кулак дернуло в сторону, а пальцы обожгло болью.

– Ой!

– Ты не на ладонь свою смотри, а сюда. – Бич в руках пастуха был сложен вдвое. – Ударь я в полную силу – и тебе раздробило бы пальцы.

– Спасибо, учитель.

– За что?

– За целые пальцы.

– Я своих не калечу. – Старик снова привел оружие в походное положение.

– А я и не знал, что можно бить серединой бича.

– Меч тоже имеет острие, рукоять и лезвие. И любая из этих частей смертельна для врага. Плеть ничем не хуже. Теперь попробуй повторить.

Привычка выхватывать плеть в полную длину помешала выполнить прием с первого раза. Не удались и две следующие попытки. А потом ученик присмотрелся к тому, как сложен кнут Нзога.

«Так вот в чем дело!»

Парень быстро поправил укладку.

– Глазастый, – усмехнулся малорослик. – Именно так носят плеть зугу-воины.

– Зугу?

– Это вид степной змеи, убивающей своих жертв жалом хвоста.

«Надо же! И тут я под змеиный расклад попал», – улыбнулся Фетров.

– Чего усмехаешься?! – по-своему истолковал улыбку ученика Нзог. – За последние десять лет мало кто в Кургстаге удостаивался такой чести.

– Я не о том, учитель, – решил пояснить Андрей. – Просто в другом мире мне сначала пришлось быть змееносцем, а потом змеиным королем. Теперь вот здесь начинаю карьеру змеиного воина.

– Ну и что? Видать, на роду у тебя написано связать свою судьбу с длиннохвостыми. Подойди и стань передо мной на одно колено.

Фокусник выполнил указание. Старик положил ему на голову плеть и торжественно произнес:

– Посвящаю тебя в зугу-воины третьего ранга. Вставай, ученик. Теперь хочу проверить, не поторопился ли я.

Пастух вытащил из кармана куртки ноуш. Продолговатый плод размером с ладонь по вкусу напоминал грушу. Он рос на невысоких деревцах, которые в последнее время часто встречались на пути отряда.

– Слушай задачу. Ты должен его поразить, но так, чтобы гирька осталась внутри плода.

Нзог отвел руку в сторону. Плод лежал на его ладони. Расстояние между целью и Андреем составляло чуть более четырех шагов. В голове у парня начали прокручиваться варианты удара… и вдруг учитель подбросил мишень в воздух. Это было настолько неожиданно, что мысли все разом разбежались, в сознании начала набирать обороты легкая паника, но кисть уже включилась в работу…

Бесконечные тренировки заставили двигаться все тело. Фетров сделал шаг назад, чтобы добиться нужной дистанции, рывком направил бич в сторону взлетающего плода и в момент поражения цели контррывком погасил скорость утяжелителя. Пулька вонзилась в ноуш, а человек быстро помчался на сближение, чтобы подхватить доказательство своего успеха. При ударе о землю мишень могла разбиться.

– Руками плод не трогать! – еще раз усложнил задачу учитель.

Фокусник хотел было придумать способ подхватить ноуш с помощью кнута, но понимал, что не успевает, а потому мягко поймал его на голову, затем заставил скатиться через шею на плечо и прижал щекой.

– Мое указание больше работать головой ты воспринял слишком буквально, – пробурчал малорослик, вытаскивая гирьку из плода, – но задание выполнено, воин. Хотя я бы сделал это вот так.

Ноуш снова взмыл в воздух и был поражен утяжелителем, затем по обратной волне бича направился к Нзогу и угодил прямо на острие древка плети. Фетров лишь развел руками:

– До вас, мастер, мне еще далеко.

– Будешь работать с тем же усердием – через пару дней дорастешь до второго ранга. К вечеру ты должен освоить прием так, как это делаю я.

– Учитель, сюда кто-то идет. – Андрей напрягся всем телом.

– Наверное, наши догоняют.

– Нет, шум справа.

В следующее мгновение раздался свист летящей стрелы. Фокусник совершил пол-оборота и сделал шаг, прикрывая учителя. Первую стрелу он поймал левой рукой, вторую отбил бичом плети, третья угодила в грудь и отскочила. Тем временем на поляну выскочила ватага малоросликов.