– Деньги и оружие на землю! – крикнул абориген, вооруженный узким мечом.

Он единственный из нападавших носил форму, имел шлем и небольшой круглый щит.

– Враг сделал ошибку. – Стоя сзади, пастух чуть слышно продолжал давать наставления. – Лучники подошли слишком близко, поэтому сначала отбираем оружие у них. По моей команде.

Фетров, изображая покорность, отстегнул ремень с метательными ножами и бросил его на траву.

– Твои слева, мои справа. Начали!

Нзог выскочил из-за спины фокусника и нанес первый удар. Тут же последовал выпад со стороны ученика. Плети прочно обхватывали луки и вырывали их из рук стрелков. За пару секунд лучники остались без оружия.

– Пастухи?! – удивился вожак шайки. – И где ваше стадо?

– Только что выползло на поляну, – ответил Длиннорукий. Андрею он шепнул: – Главарь мой.

– А это что за переросток объявился в наших лесах? Его надо укоротить как минимум на голову.

Разбойники поддержали командира дружным хохотом, который плохо скрывал нервозность нападавших. Да и во взглядах оборванцев явно читались недоумение и испуг.

– Боишься людей большого роста? Ладно, сразись со стариком.

Нзог сделал шаг вперед. И тут его резко подняло в воздух и швырнуло на другой край поляны. Среди бандитов оказался волшебник.

– Я со стариками не воюю. Вот тебя я проучу, увалень.

Андрей не стал ввязываться в словесную дуэль. Подлый выпад по отношению к учителю требовал немедленного мщения, парня буквально переполняла ярость. Ему не терпелось дать ей выход, но это значило облегчить задачу врагу, как не раз повторял наставник.

«Не дождетесь!»

Гирька плети устремилась в лицо главаря, а когда тот увернулся, фокусник резким поворотом кисти пустил вдоль бича волну, которая и обхватила шлем противника. Небольшое усилие – и головной убор валялся возле ног землянина.

– По-моему, короче стал кто-то другой, – с издевкой заметил Фетров.

Огненный шар, вылетевший из зарослей, искрами рассыпался в метре от змеиного короля. Парень теперь точно знал, где прячется колдун.

– Ты кто такой, чужак?! – заволновался вожак банды. – И огонь тебя не берет, и стрелы отскакивают.

– Амулет у него какой-то на груди, – раздался голос из зарослей. – Пока не сорвете, я ничего с ним сделать не смогу.

– Вы, четверо, вперед, – скомандовал главарь. – Схватить и связать.

– А сам что, струсил? – с издевкой спросил фокусник.

– Не по чину мне с тобой драться. Ты пастух, а я воин.

– Взял меч – уже и воин? – усмехнулся Андрей.

Его плеть в три щелчка обезоружила оборванцев. Еще пара замахов – и все четверо оказались в траве.

– Ну, что стоите? Теперь все вместе! Плетки испугались? – Воин направил на Фетрова свою шайку, а сам отошел к зарослям, скрывавшим волшебника.

Пока Вирлен разбирался с напавшими, главарь переговорил с чародеем.

– Видать, без меня вы действительно ничего не можете, – с чувством превосходства произнес он. – Что ж, смотрите и учитесь, бездари.

Он двинулся на сближение.

«Что случилось? – заволновался фокусник, когда ни первый, ни второй удар не достиг цели. Плеть перестала его слушаться. Отработанные часами приемы не удавались. Ему пришлось пятиться назад. – Почему?»

– Чародей! – подсказал учитель, который сильно ударился о ствол дерева и не мог прийти на помощь. – Действуй вполплети!

– Ах вон оно что! – На круглом лице парня появилась недобрая улыбка.

Конечно, работать сложенным вдвое бичом гораздо труднее, да и опыта у Андрея пока не имелось, тем не менее зугу-воину удалось потеснить противника. Помогла не только сама плеть. Основную роль сыграли прыжки, падения и перекаты в совокупности с неожиданными выпадами укороченного бича. Кроме того, в левой руке Фетрова оказался кинжал с черной жемчужиной.

«Должно получиться», – подумал фокусник, приблизившись на десять шагов к месту, где затаился чародей.

Любому иллюзионисту известно, что лучший способ отвлечь зрителя – сосредоточить его внимание на чем-либо несущественном и, пока тот с напряжением следит за одним действом, мгновенно и незаметно провести другое. Ученик Нзога быстро разорвал дистанцию с противником, подбросил кнут в воздух, одновременно перекидывая кинжал в правую руку, и тут же метнул клинок в заросли. Парень верно рассчитал, что внимание колдуна будет приковано к плети и потому он вряд ли успеет переключиться на новую угрозу. Так и случилось. Вскрик мага подтвердил предположения землянина, однако кое-что волшебник сделать успел. Над головой Андрея вспыхнул огонь – и вместо кнута к хозяину вернулось лишь древко.

– Что ты теперь скажешь, пастух?! – злорадствовал вожак шайки, предвкушая, как он разделается с безоружным противником.

Прыжок, перекат – и Фетров снова на ногах, но уже с пятью метательными ножами.

– Погода сегодня хорошая, – спокойно произнес он. – Ты готов прямо сейчас отправиться к духам?

В это время слева раздались очень странные звуки: словно в котелке забулькала закипевшая вода.

– Ученик, замри! – крикнул Нзог.

Краем глаза вождь заметил новых посетителей. Здешняя полянка оказалась весьма популярным местом отдыха. Прямо курорт в разгар сезона! На открытую местность выбралась парочка темно-серых тварей. Похожие снизу на кенгуру, существа имели две такие же мощные лапы и хвост, на который опиралась довольно массивная туша. Андрею даже прорезь для сумки удалось разглядеть. На этом, правда, сходство заканчивалось. Сразу над сумкой туловище резко обрывалось, переходя в два длинных нароста, которые вождь сумеречников сначала определил как шеи. Однако «шеи» заканчивались не головой, а большим глазом каждая. У основания наростов по бокам торчали, заросшие густой шерстью четырехпалые лапы.

«Елки-метелки, соленый огурец! Из какого кошмара выскочило это чудище?»

Привычка беспрекословно выполнять приказы учителя заставила превратиться в статую. И это оказалось нелишним. Один из бандитов понадеялся на быстроту своих ног, за что тут же был жестоко наказан. В верхней части туловища одной из зверюг мгновенно раскрылся карман. По наличию зубов сверху и снизу нетрудно было догадаться, что туда складывают. Но самым неожиданным оказалось другое: из пасти хищника вылетел длинный язык и, пробив несчастного насквозь, вернулся к монстру с добычей.

Больше желающих убегать не нашлось. Люди вздохнуть лишний раз боялись. А тварь принялась обедать прямо на глазах у потенциальных жертв.

«Меня сейчас стошнит!» – Фокусник ухватился взглядом за траву под ногами, но чавкающие звуки и хруст костей продолжали нещадно терзать слух. Он едва не пошатнулся, когда рядом со своей обувью заметил что-то ползущее. Первая мысль была об убийственном языке страшного зверя. Однако…