И пока Замполит, подпрыгивая от злости, отчитывал и наставлял всех, я пошарил по разгрузке покойника и разжился на два «ВОГ» к своему подствольному гранатомету. Но после того, как хорошенько присмотрелся, я понял, что это не осколочные гранаты, а распространенные среди бродяг самодельные заряды со стальными болванками. Такие, как правило, используют, чтобы остановить стремительную атаку крупного хищника или оглушить на время «мамунтенка» одним выстрелом в лоб. Против лешего такие боеприпасы были бесполезны, но это было лучше, чем ничего. Не выбрасывать же теперь за ненадобностью свой подствольный девайс?

* * *

И уже через несколько минут отряд двинул дальше. Внезапная смерть сразу трех бойцов отрезвила многих и дала понять, что даже такой многочисленный и хорошо вооруженный отряд, состоящий вдобавок из опытных сталкеров, абсолютно не застрахован от самых рядовых зонных козней. Но теперь благодаря повышенному вниманию и полной боевой готовности группе удалось без потерь отбить еще три внезапные атаки стайных тварей и гораздо быстрее запланированного выйти к ущелью.

Тут уже внимание всех ходоков устремилось вперед, вдоль небольшой мелкой речушки, текущей между застывших в «тайм-аутах» сталкеров. Меня же еще на подходе к этому месту больше озаботила опасность, грозящая нам с тыла. Леший, в которого превратился старый мастер, сел нам на хвост около часа назад. Впрочем, я его уже заждался. Для предстоящего боя место было очень удобным. А потому я немного задержался у прохода с отвесными скалами, давая понять наблюдающему за мной преследователю, что я достаточно отстал от основных сил.

Ущелье, по которому параллельно речушке петляла тропа, было очень узким и ломаным. Каждые сто – двести метров отвесные стены виляли то вправо, то влево, и порой настолько резко, что полностью перекрывали видимость. Поэтому мы с Молчуном довольно часто теряли основную группу из виду. Кто-то из пацанов, идущих впереди, оставлял для нас вешки, следуя по которым можно было не терять время на вычисление безопасной тропы. Мы с напарником следовали по ним, пока не вышли на достаточно протяженный прямой участок ущелья, где речушка немного изгибалась, а на самом ее берегу расположилось несколько небольших «тайм-аутов». Место для боя было идеальным.

– Стоим тут, – кинул я Молчуну.

– И как ты собираешься одолеть лешего? – поинтересовался напарник, которого я посвятил в свои планы.

– Просто смотри, и узнаешь.

– Ладно, что мне делать?

– Стань у самого поворота и жди. – Я указал на изгиб ущелья, который мы только что прошли. – Как только увидишь ходячую деревяшку, стрельни по нему разок и сразу же отступай. А дальше уже моя забота. Только не геройствуй, дал очередь, разозлил гада и беги! Понял?

– А я похож на героя? – хмыкнул Молчун и занял позицию.

Как только он отвернулся, я подошел к самой реке и выбрал один из «тайм-аутов», влажные камни вокруг которого поросли скользкими водорослями. Сюда я и заманю Паскаля.

Сейчас хроноаномалию выдавали застывшие в ней камни, которые кто-то когда-то метнул впереди себя, прощупывая тропу. Эти примитивные щуп-маячки зависли в воздухе и до сих пор летели по своей траектории со скоростью один миллиметр в сто лет. А может быть, и чуть-чуть быстрее.

Я достал из коробка парочку «черных брызг». И пока напарник стоял ко мне спиной, бросил одну бусинку в «тайм-аут» и начал отсчитывать секунды. Зависшие в аномалии камни тут же ожили и медленно поплыли внутри чернеющей сферы. Прошло ровно четыре секунды, и камни со свистом вылетели за ее пределы, а сама «измененка» в считаные мгновения опять стала прозрачной и абсолютно неразличимой для человеческого глаза. Я довольно кивнул, моя теория подтвердилась – от размера «тайм-аута» напрямую зависела скорость его метаморфоз. Я угадал с выбором аномалии, четырех секунд мне должно было хватить на маневры, а вот Паскалю окажется недостаточно…

Мы стояли с Молчуном наготове и ждали. Время шло, леший не появлялся, а наш отряд уходил все дальше. И когда я уже хотел дать отбой и искать другое удобное место, из-за скал выскочила и молниеносно понеслась на нас хищная деревяшка.

Молчун успел дать одну очень короткую очередь. Пули звонко забарабанили по телу мутанта. Но отступить у моего напарника не вышло. Слишком уж быстро несся леший. Один удар его корявой лапы, и Молчун улетел в сторону, где с силой ударился об отвесную стену ущелья. Я поднял автомат, желая выпустить в мутанта весь магазин, чтобы отвлечь его на себя и дать напарнику шанс выжить, но тратить патроны не понадобилось. Паскаль и не думал добивать Молчуна, он хотел заполучить только меня.

Здоровые ноги мутанта, состоящие из плетения корней и человеческой плоти, били землю, заставляя подпрыгивать валяющиеся рядом мелкие камни, и несли тяжеленное тело в мою сторону. Я выгадал момент и, не оглядываясь, кинул за спину еще одну черную бусинку. Время пошло. Здоровяк стремительно приближался. И когда лапы мутанта ступили на скользкие камни, я шагнул назад и выпал из привычного течения времени.

Я стоял внутри сферы и смотрел на стремительно замирающий вокруг меня мир. Леший, видимо, успел понять, что я спрятался в какой-то странной зоне ИФП, но что-либо сделать он уже не мог. Одна нога создания поскользнулась на камнях, и Паскаль всем своим новым мощным телом уже летел в «тайм-аут».

Немного понаблюдав окончательно застывшую по ту сторону реальность, я поднял свой автомат и из «добрых побуждений» решил напоследок одарить старого «товарища» зарядом из подствольника. Болванка не убьет это живучее создание, но больно ему будет однозначно. Щелкнул спусковой механизм, но выстрела не последовало. Я стукнул себя ладонью по лбу и выругался. Как я мог забыть, что в этих аномалиях не горит огонь?! И порох здесь тоже не воспламенялся. Ладно, поквитаюсь с этим говнюком позже, когда разделаюсь со всем своим отрядом. В конце концов, он никуда не денется. Он уже проиграл, но только об этом пока еще не догадывался. Я пригнулся и в один прыжок покинул аномальную зону.

Тут же окружающая реальность растормозилась и вернула себе прежние стремительные обороты. Я отскочил в сторону на проложенную отрядом тропу, а леший со всего размаха ухнулся в восстановившийся после метаморфоз «тайм-аут». Так в полете он и застыл там до лучших времен. И я обязательно сюда вернусь, вернусь, когда тщательно продумаю и хорошенько подготовлюсь к повторному наказанию этого грешного создания. Времени на обдумывание самой изощренной и хитроумной казни у меня было без счета, и спешить я не хотел. И да, сработал я на славу. Я – молодец!..

Мои мысли вдруг прервал какой-то шум на уровне бедра. Я опустил взгляд и увидел, как висящий на ремне стволом вниз автомат окутал дым. Мигом позже громыхнул выстрел. Это был подствольник. Пламя и стальная болванка ударили по штанине и раскроили ее почти до самого ботинка. Из порванной обожженной плоти брызнула кровь. Я упал на землю и схватился за ногу. Было не так больно, как обидно за проявленную тупость. Надо же! После такой хитроумной ловушки – и так протупить! Я должен был догадаться, что не сработавший гранатометный выстрел за переделами хроноаномалии имел все шансы на подобный аномальный выбрык. Я это даже знал наверняка, но в азарте отвлекся на левые мысли, и как результат – имею что заслужил…