Последний час пути превратился для меня в сущий ад. Я был растерян, испуган и практически лишен сил. А прямо сейчас меня реально охватила самая настоящая паника. Мало того что приходилось высекать на пути все зоны ИФП и по возможности использовать их как барьеры между мной и преследующим меня мутантом, так еще и нужно было делать это крайне быстро. И бежать-бежать-бежать.

Плотоядное дерево не переставало удивлять. Сразу же, как только гад догнал меня в лесу, я понял, что так просто от него не отделаюсь. На этот раз леший не пер в лобовую, а шел зигзагами, умело обходя относительно открытые участки и прячась за деревьями, тем самым не позволяя мне произвести точный прицельный выстрел из подствольника. Пытаясь от него оторваться, я использовал последние гранатометные выстрелы и почти все свои ручные гранаты. Ничего не помогло. Оба подствольных залпа ушли «в молоко», а гранаты лишь оцарапали лесного здоровяка. Такой умной хищной деревяшки я еще никогда не встречал. С этим мутантом что-то явно было не так. И самая большая странность даже не в его несвойственном для лешего интеллекте. Я не мог понять: какого черта он увязался за мной?! Почему так упорно преследует?

Последний отчаянный рывок, и я уже на склоне. И да! Это джекпот! Внизу практически прямо по курсу змейкой полз мой отряд. Никогда бы не подумал, что буду так рад видеть это сборище подонков! Я кинулся вниз. Бежать вниз по склону было намного легче, чем шлепать по песку и перегною в гору, но, даже несмотря на это, у меня не хватало дыхания, чтобы заорать и позвать на помощь. Я на бегу схватил одной рукой болтающийся на ремне автомат и просто дал очередь куда-то в сторону.

Звуки стрельбы привлекли внимание. Отряд остановился и мгновенно рассредоточился, но как только ведущие высмотрели в бинокль, что это бегу я, все снова принялись выстраиваться в походный порядок. Видимо, деревяшка еще не показалась на склоне. Я еще раз нажал на спуск. Вторая очередь с моей стороны заставила бродяг насторожиться, каждый из ходоков на всякий случай занял удобную для стрельбы позицию и приготовил оружие.

И когда я уже преодолел половину спуска, откуда-то из центра отряда ударил пулемет Лесоруба. Пули прошли над моей головой и звонко ударились о деревянную плоть моего преследователя. Я пробежал еще с десяток метров и ласточкой нырнул в какую-то канаву, тем самым уходя с линии огня. Вот тут-то и началось.

Загромыхали все стволы, бродяги соскучились без стрельбы. Каждый из них сейчас счел за должное выпустить в лешего по одному магазину, а те, кто имел подстволки, еще и пульнули по гранате. На удивление, грохотание стволов закончилось в считаные секунды.

Я высунул нос из канавы и глянул назад. Хорошенько потрепанный мутант спешно отступал, чтобы укрыться за кромкой склона. Я выскочил из канавы и побежал к отряду, отчаянно размахивая руками. Взбодренная стрельбой толпа чему-то радовалась и совсем не обращала на меня внимания.

– Добейте его! – завопил я, как только снизил темп бега. – Догоните и разнесите в щепки!

Радостное ликование смолкло, все обернулись и посмотрели на меня, как на полного идиота. Никто не понимал, чего это я так паникую и зачем тратить драгоценные патроны на отступающего лешего.

– Бомбардир, стреляй! – Я обратился к Васькиному гранатометчику, указывая на его револьверный гранатомет. – Бахни по нему из своей игрушки! Ты попадешь с такого расстояния! Должен попасть!

– Вот еще! – возмутился тот. – Заряды зря тратить?! Ты знаешь, сколько они весят? Конечно, не ты же их через Зону тащишь!

– Вы не понимаете… – Я добежал до отряда, мои дрожащие ноги подкосились, я рухнул на колени и сквозь одышку затараторил: – Его надо убить… Нельзя отпускать… Он не оставит в покое… Он восстановится и вернется… Он будет убивать…

Но пока я пытался что-то объяснить, раненый леший уже добрался до кромки обрыва и скрылся за ней. Я проводил мутанта взглядом и завыл в бессильной злобе, после чего обозвал всех последними придурками, завалился на землю и начал колотить ее кулаками.

– Тише-тише, Бурый, – ко мне подошел Замполит, – расслабься, все уже позади. И попробуй спокойно объяснить нам, что это с тобой только что было?

– Ничего! – Я отдышался и сел на песок. – Это не просто леший. Я такого еще не видел. Он слишком быстрый, слишком умный и слишком настырный.

– И где ты его такого подцепил на свою голову? – спросил кто-то из толпы.

– Почти у самой тропы, – нагло соврал я, – куда Наждака вел. Деревяшка вышла на нас двоих, и, чтобы Наждак смог уйти, я эту тварь за собой увел. Вот только не думал, что она такая… такая матерая! Несколько часов убегал. Думал, уже все – конец мне!

– Вы это слышали, засранцы?! – Васька обратился к остальным бродягами. – Вот это человечище! Сам погибай, а товарища выручай! Сам предложил моего соколика к тропе вывести, а потом вызвал огонь на себя. Кто из вас, говнюков, так бы поступил? Ага, то-то же! Ну, вставай, герой дня, – сияющий Замполит подал мне руку, – удивил ты меня, Бурый. Ради тебя сейчас небольшой привал устроим. Отдышись, отдохни малеха. Дайте ему воды!

Тут же один из незнакомых бродяг сунул мне под нос свою флягу, а еще несколько человек одобрительно похлопали по плечу. Вот так неожиданно я и получил «плюс десять» к своему сталкерскому авторитету. Это, конечно, здорово, но мне это сейчас нужно было как горбатой гиене хобот. Я нутром чуял, что на этом мои «отношения» с лешим не закончатся. Возникла уверенность, что я только что встретил в Зоне самую маниакальную в своих устремлениях тварь – после меня, разумеется.

Смочив несколько раз пересохшее горло водой, я вернул бродяге флягу и побрел в центр развернутой стоянки. Там я скинул ношу, расшнуровал и стянул свои потертые берцы, чтобы ноги отдохнули, достал походную фляжку с ромом и лег прямо на землю, подложив под голову рюкзак. Отдохнуть мне действительно не помешает.

– Ну, привет, херой, – рядом нарисовался Чичероне, – а теперь честно расскажи, что это было?

– А что тут рассказывать, – я осмотрелся по сторонам, чтобы убедиться, что никто нас не подслушивает, и продолжил: – Очень странный зверь попался. Обычно лешие от меня сами убегают, а этот – наоборот. К тому же я никогда не встречал ходячее дерево хоть с какими-то признаками разума. А этот каждому второму бойцу в нашем отряде фору даст по сообразительности.

– Ха! Я так и знал, – старый бродяга загадочно улыбнулся, – знал, что твоя самоуверенность нам боком вылезет.

– Это ты о чем? – опешил я.

– О том, что не слушаешь ты старших, Бурый, а потому и расплачиваешься.

– Че ты мутишь? – психанул я. – Говори прямо, что не так?

– А знаешь, Бурый, – Чичероне начал издалека, – почему лешие убивают добычу перед тем, как внедрить в нее свое семя?

– Знамо дело, из гуманных соображений! – фыркнул я и отхлебнул рому.

– Ну да, из гуманности… – Ехидная улыбка на морде сталкера стала еще шире. – Ты где-нибудь в природе встречал гуманных хищников? Я – нет. Хищникам в принципе насрать, что там себе думает или делает их еда. Пусть хоть ламбаду танцует, если это не мешает процессу поглощения пищи…