выражением негодования. Новое убийство подходило для этой цели наилучшим образом. Но не так легко организовать сразу три убийства за короткий срок. Возможно, личность последней жертвы могла каким-то образом помочь следствию. Поэтому пришлось выкручиваться. Сейчас никто не сомневается, что убийство действительно было. Но кто именно пострадал – непонятно.

В светлых глазах Ингмара впервые промелькнуло некое подобие уважения, когда он сосредоточил свой взгляд на мне.

– Неплохо, – одобрительно хмыкнул он.

– Все равно как-то глупо! – Шейн растерянно всплеснул руками. – Поисковые чары никто не отменял.

– Тут хорошо убрались, – негромко сказала Тесса. – Я не вижу крови.

– Зато тут достаточно ее запаха, – парировал Шейн. – Уверен, что мне этого хватит для взятия следа.

Я смущенно переступила с ноги на ногу. Язык жгло от еще одного замечания. Но я не была уверена, что стоит лезть в расследование.

– Что-то еще? – как ни странно, опять спросил у меня Ингмар, заметив мое движение. – Кристабелла, не стесняйся. Выкладывай свои мысли по этому поводу. По большому счету, именно тебе сейчас нужно переживать больше всего по поводу происходящего.

– По-почему? – вмиг осипнув, поинтересовалась я.

– Потому что именно против тебя будет обращен гнев общественности, если мы не найдем убийцу в кратчайшие сроки, – честно ответил Ингмар. – Ведьма, получившая свою силу путем договора с демоном… Да еще бабушка твоя с печальной славой. В общем, очевидно, что ты попадешь под удар первой. О моей вине или о вине Тессы Аддамс заговорят позже. Да и обсуждать наши промахи постараются втихую. Потому что сор из избы не выносят.

Умеет он, однако, приободрить. Но радует, что хотя бы говорит честно, не пытаясь подсластить горькую пилюлю.

– В общем-то, я как раз про ритуал и хотела спросить, – медленно протянула я. – Шейн, ты ведь можешь почувствовать, призвали тут демона на самом деле или нет?

– Конечно, могу, – буркнул тот. – И да, призвали.

После чего запнулся. Его голубые глаза потемнели, должно быть, он понял, куда именно я веду.

– Демон должен выполнить какое-нибудь желание, верно? – продолжила я. – А что, если на этот раз жертвы вообще не было? Вдруг предыдущие убийства – лишь плата демону? Поэтому тут так чисто. Иллюзии ведь не оставляют физических следов.

– Глупости! – фыркнул Маркус. – Шейн ясно сказал, что убийство в этих стенах все-таки произошло.

– Я сказал, что тут слишком пахнет кровью и смертью, – исправил его Шейн. – Но Криста права… Если демон прежде уже получил две жизни – то при каждом его появлении как раз и будет пахнуть кровью и смертью. Хм-м…

И принялся задумчиво потирать подбородок.

Я зябко обхватила себя руками. Почему-то с каждым мгновением мне становилось все страшнее и страшнее. Вроде бы, что мне может сейчас угрожать? Я рядом с сильнейшими магами не только Грега, но и всего Дареса. Ингмар, Маркус, Тесса… Шейн так вообще полудемон. Но почему у меня такое чувство, будто кто-то следит за мной жадным голодным взглядом? И тьма, притаившаяся в углах комнатенки, кажется живым существом, выжидающим удобного момента для нападения.

– Это ловушка, – шепнул Мрак, материализовавшись у меня на плече и пощекотав ухо.

– Это ловушка! – эхом ему повторил Ингмар, мгновенно выйдя из состояния оцепенения.

Его светлые глаза остро блеснули в полумраке, кончики пальцев окутало тревожное багровое свечение.

И тьма вокруг взбурлила. В одно мгновение рванула вверх, на какую-то долю секунды зависла над нашими головами – а потом обрушилась вниз.

Какая-то неведомая сила отшвырнула меня в сторону. Я пребольно ударилась затылком об стену, ошеломленно заморгала, силясь удержаться в сознании.

Что-то происходило вокруг. Что-то очень и очень дурное.

Где-то рядом кто-то жалобно вскрикнул, едва не сорвавшись на стон.

– Тесса! – раздалось встревоженное. – Где ты?

– Вытаскивай ее, – а этот голос явно принадлежал Шейну. – Ну же, Маркус!

Полыхнуло зелеными чарами переноса, и со слышимым противным свистом тьма отодвинулась. А затем вновь ринулась в атаку.

– Не получается, – с настоящим отчаянием выкрикнул Маркус. – Что-то блокирует магию. Демоны, у нее кровь!

На этот раз вскрикнула я, почувствовав, как что-то омерзительно липкое, противное и ледяное прикоснулось к моей ноге. Фу, гадость какая! Что это?

– Криста!

Встревоженный окрик Шейна потерялся на фоне непонятного гула. Он начался едва ощутимой вибрацией, но мгновенно набрал силу и мощь до небывалого. И я увидела Ингмара.

Глава магического надзора стоял совсем недалеко от меня. Его худощавая фигура выглядела сейчас особенно тонкой и изящной на фоне обнимающих его всполохов чернильной тьмы, подсвеченных в глубине багровым огнем.

В позе инквизитора не чувствовалось напряжения. Но от силы, идущей от него, волосы на моей голове встали дыбом и зашевелились.

Тьма силилась поглотить его, обнять своими крыльями и погасить огонь чар, трепещущих в раскрытых ладонях. Я знала точно: когда это произойдет – мы все погибнем.

– Маркус.

Сквозь гул противоборствующих заклинаний прорезался голос Ингмара – удивительно спокойный и ровный, как будто он не сдерживал сейчас демона, рвущегося к нам под покровом тьмы.

– Спасай Тессу.

И опять полыхнуло зеленым. Теперь ярче и дольше. В отблесках изумрудного пламени я увидела Маркуса и Тессу. Судя по всему, первый удар нашего противника пришелся именно на верховную ведьму. Она лежала на полу, безжизненно раскинув руки. И на ее бледном осунувшемся лице четко выделялась струйка крови, текущая из носа.

Ее супруг сидел рядом, бережно придерживая голову Тессы на своих коленях. Вокруг них бушевали чары переноса, которые все никак не могли замкнуться в портал.

– Давай!

Понятия не имею, кто это выкрикнул: Ингмар или Шейн. А возможно, оба хором. Но именно в эту секунду портал был создан. Зеленый огонь взметнулся до самого потолка, отсекая Маркуса и Тессу от остальных. Когда он схлынул – в комнате их уже не было.

Я с невольным облегчением перевела дыхание. Хвала небесам, Тесса в безопасности! Если честно, за верховную ведьму я переживала больше всего, поскольку помнила признание Маркуса о том, что она беременна.

Но тут я насторожилась вновь. Так, самая пора спасать собственную жизнь. И куда подевался Шейн?

Я настороженно завертела головой, силясь понять, откуда последует следующий удар.

В комнате по-прежнему было темно. Лишь яркой светлой фигурой выделялся Ингмар, в руках которого тлели алые огни атакующего заклинания. Но судя по тому, что гул стих, а сам инквизитор тоже принялся озираться – на некоторое время атака стихла.

– Криста? – негромко обронил Ингмар. – Жива?

– Да, – негромко выдохнула я, мимолетно заметив, что глава магического надзора впервые назвал меня сокращенным именем.

– Двигаться можешь?

Вместо ответа я завозилась на полу. Привстала, пытаясь не обращать внимания на навязчивые темные мушки перед глазами.

Ох,