«Хватит! – опять повторила я. – Мрак, так ты в состоянии ей помочь или нет?»

Молчание длилось не больше минуты. Но мне оно показалось настоящей вечностью. Ни Ингмар, ни Маркус не смели меня поторопить. Однако я всей кожей чувствовала их все возрастающее нетерпение.

«Для ликвидации этих чар тебе придется отдать слишком многое, – наконец, проговорил Мрак. – Как бы тебе объяснить понятнее… Представь, что в ауру Тессы внедрилась огромная пиявка, которая вместо крови забирает ее магическую энергию. Я могу ее оторвать. Но тогда вся отобранная энергия просто пропадет впустую, поскольку ты отказываешься ее принять. Более того, тебе придется стать своеобразным донором для Тессы. В настоящий момент ее метка почти иссушена. Поэтому я и предлагаю тебе не глупить. Забери то, что уже не принадлежит Тессе. Она станет обычным человеком – а ты величайшей ведьмой на свете. В противном случае я не уверен, что ты сохранишь свою метку. Как бы в итоге тебе не пришлось пожертвовать всей силой».

«Не понимаю, – после короткой паузы призналась я. – Если ты можешь эту отобранную силу отдать мне – то почему бы просто не вернуть ее Тессе?»

«А почему целители не лечат сами себя? – вопросом на вопрос ответил Мрак. – Кристабелла, конечно, тебе простительны подобные вопросы. Ведь магии ты не обучалась. Просто поверь на слово: энергия, однажды уже извлеченная из тела, обратно в это же тело вернуться не в состоянии. Поэтому мое предложение более чем логично. К чему отказываться от силы, которая в противном случае исчезнет без следа?»

Я прикусила губу, в отчаянии вглядываясь в неподвижное лицо верховной ведьмы.

Она казалась сейчас спящей. Разгладились недовольные складки около рта, которые бывают у людей, привыкших повелевать. Исчезла крошечная морщинка на переносице. Тесса словно помолодела на несколько лет.

«Власть всегда несет с собой ответственность, а ответственность заставляет стареть быстрее, – пробормотал Мрак. – Возможно, Тесса Аддамс будет только рада освободиться от того груза, который сейчас на ее плечах. Станет самой заботливой мамой в мире и самой счастливой женой на свете. Да и Маркус вряд ли расстроится, когда осознает, что его супруга теперь обычная женщина».

А я вдруг вспомнила все те годы, когда так отчаянно мечтала стать ведьмой. Как боролась с насмешками и неверием окружающих, как читала книги, силясь найти в них ответ на мой вопрос. Как варила тошнотворные зелья, выливала их и варила вновь, пытаясь создать хоть какое-то приемлемое снадобье…

Внезапно в моей голове промелькнула смутная мысль. Увы, слишком быстрая, которая тут же исчезла. И я сосредоточилась на проблеме настоящего, пообещав как-нибудь потом вернуться к тому, что меня насторожило.

В общем, у меня нет никакого права решать, будет ли Тесса Аддамс счастлива, избавившись от своего дара. Сильно сомневаюсь в том, что Мрак прав. Потому что я помню, как это горько – чувствовать себя до обидного обделенной на фоне остальных. А ведь Тессе будет в стократ тяжелее. Потому что у нее отнимут дар, к которому она уже привыкла. Это, наверное, сравнится с тем, как если бы птице перебили крылья. Или как дикого зверя заперли бы в клетку на потеху публике.

«Хватит! – В третий раз мой голос прозвучал без тени сомнений и очень твердо. – Мрак, делай, что должен. Мне не нужна чужая сила. Тем более полученная таким образом».

Удивительно, но на мгновение мне почудилось, будто паук улыбнулся. Хотя, конечно, это было невозможно.

«Тогда смотри, Кристабелла. Это был твой выбор».

И паук замерцал, словно впитываясь в тело Тессы. Я услышала, как позади Маркус с присвистом втянул в себя воздух. Ну да, конечно. Зрелище было так себе. Мрак словно пожирал Тессу заживо, заливая ее грудь, а затем и лицо чернильным пятном.

– Надеюсь, он знает, что делает, – с сомнением пробормотал Мор.

Фамильяр Тессы по-прежнему сидел на соседней подушке, настороженно поблескивая умными глазами. Неожиданно он посмотрел на меня – и я торопливо отвела взгляд.

Интересно, а мог Мор подслушать мой разговор с Мраком? Понятия не имею. К сожалению, я слишком мало знаю о способностях фамильяров. Но, впрочем, думаю, что в таком случае он бы обязательно вмешался. Слишком опасную затею предлагал мне паук.

– Я тоже надеюсь, – прошептала я себе под нос и опять все внимание обратила на Тессу.

Та вдруг глубоко вздохнула. Резко распахнула глаза, невидяще уставившись на потолок.

Ее обычно зеленые глаза сейчас до пределов были залиты мраком. Черным, неестественным, непроглядным. Не было видно ни белков, ни намека на радужку.

– Не лезь!

Это прошипел Ингмар за моей спиной. Видимо, Маркус все-таки не сумел устоять на месте и попытался подойти ближе.

Но я тут же выкинула это из головы. Потому что Тесса медленно прикрыла глаза. А затем взглянула на меня в упор.

Вспомнились слова Мрака от том, что он извлечет чужие чары из тела Тессы, но при этом она потеряет почти всю энергию. И я покрепче сжала ее руку, не совсем отдавая отчет в своих действиях.

Тесса опять вздохнула. С такой силой сжала мою ладонь, что я с трудом удержалась от болезненного вскрика.

Ох, по-моему, даже треск костей услышала. Как бы она мне все пальцы не переломала.

И вдруг тьма в ее глазах стала светлеть. Одновременно с этим я почувствовала, как из меня утекает сила. Да не просто утекает, а бежит быстрым мощным потоком.

Метка на плече налилась жаром и болью.

Я искусала себе все губы в кровь, силясь не взвизгнуть в полный голос и не взмолиться о пощаде. Тесса высасывала мою силу так отчаянно, как будто умирающему от жажды дали стакан чистой прохладной воды.

Сдается, Мрак был прав. Я рискую остаться вовсе без энергии. И вновь превратиться в обычную девицу без капли магического дара.

К этому моменту пугающий мрак из глаз Тессы практически пропал. Пожалуй, только ее зрачки были чуть темнее, чем положено, но главное – пульсировали в каком-то странном рваном ритме. Однако руку мою она не отпускала, продолжая держать ее очень крепко.

– Хватит…

Я не сразу поняла, что этот голос принадлежит мне – настолько он был тоненьким и перепуганным.

Теперь я в полной мере осознавала, о чем меня предупреждал Мрак. Тесса не успокоится, пока не заберет всю мою энергию. Потеряла она все равно намного больше. Сейчас она пытается восполнить свой потенциал, но делает это неосознанно и без оглядки на мое самочувствие. По-моему, она вообще еще в сознание толком не пришла.

– Пожалуйста!

Я изо всех сил