Сергей видел перемены даже в поведении новых космонавтов, приданных его экипажу. Всего было пятеро новичков: один младший лейтенант, сразу после ускоренных курсов комсостава, и четверо молодых парней, вчерашних студентов технических вузов, ушедших добровольцами во флот. Прошел всего лишь год с тех пор, как Сергей сам впервые сел в командирское кресло «семидесятки», а мировоззрение вновь пришедших ребят уже резко отличалось от мировоззрения как его самого, так и экипажа его «семидесятки» годичной давности. Молодые относились к делу не как солдаты, а скорее как дезинсекторы. Они во флот не воевать пришли — они пришли уничтожать эридан, как уничтожают бешеных животных. И это Сергею не очень нравилось, хотя внешне все было безупречно — к боевой учебе молодые относились исключительно серьезно.

Другую проблему Сергею подкинуло начальство. Произошло очередное повышение экипажа в званиях, самому Сергею присвоили звание капитана второго ранга, а весь командный состав «девятки» стал офицерами. И в это время кто-то в штабе флота решил, что держать в экипажах одних звездолетов много опытных, прошедших не один бой космонавтов, в то время как вновь формируемые экипажи других кораблей сплошь состоят из еще не нюхавших плазмы бойцов — непозволительная роскошь. Пройти краткие командирские курсы и получить свои собственные корабли было предложено главному бортинженеру Кудрявому, Курту Вельтману и даже Алексею Егорову. Кто-то в верхах решил, что опытные, побывавшие в бою офицеры, пусть даже не имеющие опыта командования звездолетом, справятся лучше, чем недавно окончившие офицерское училище юнцы. И в этом был свой резон. Только вот расставаться с товарищами, с которыми он съел не один пуд соли, Сергей никак не хотел, да и сами кандидаты в капитаны по разным причинам не горели желанием идти на повышение.

В результате экипаж потерял лишь одного Палыча. В принципе Сергей не возражал. Опытный, знающий звездолет до последнего винтика Кудрявый, выросший за год из старшего мичмана в старшего лейтенанта, должен был стать хорошим командиром собственного корабля. К тому же было кого ставить на его место — своих подчиненных он подготовил на совесть. Ставший старшим мичманом Виктор Скрипкин, один из трех космонавтов, входивших в группу главного бортинженера, вполне мог заменить его на этом посту. Курт и Алексей от предложения отказались, написав рапорты на имя контр-адмирала Тарасова. И командование не стало настаивать. В конечном итоге пару десятков сложившихся экипажей, относившихся к асам войны с эриданами, решили пока не распускать, и экипажу Сергея удалось попасть в их число.

Через пару месяцев после начала занятий произошло еще одно знаменательное событие. Вернулись земляне, посланные в разведывательный рейд в систему Эридана. Вторая экспедиция в логово врага оказалась не столь удачной, как первая, — из четырех земных кораблей выжить и вернуться обратно удалось лишь одному-единственному звездолету. Землян сгубила неосторожность, они оказались слишком близко в гиперпространстве к родному миру эридан, желая собрать как можно больше информации. Информацию они добыли, а вот уйти незамеченными уже не получилось. Сначала их обнаружили, а затем долго преследовали по всей системе вражеские корабли, оснащенные детекторами возмущений гиперпространства. Каким-то образом враг сумел рассчитать точку ухода земных кораблей из системы Эридана и организовал преследование землян на всем маршруте отхода. Облавы следовали одна за другой, так что достичь точки перехода и уйти в межзвездный гиперпрыжок удалось лишь одной земной «девятке». Но привезенные ее экипажем сведения стоили потерь.

— Им было приказано не только собирать сведения о системах обороны и эриданском флоте, — рассказывал на специальной закрытой лекции для проходящих переподготовку капитанов полковник Куропаткин. — Если бы этим дело и ограничилось, возможно, все парни были бы живы. Но у командира экспедиции была и вторая цель — продержаться в системе Эридана несколько недель, собирая информацию из открытых источников — прежде всего из радиоэфира и их информационных сетей. Два корабля были оснащены подобным оборудованием взамен большей части вооружения. Нужно было понять, чем вообще живет эриданское общество, какой у них настрой, какие события там происходят. Нужен был большой объем косвенной информации — официальная пропаганда, частные переговоры, программы массовых передач, официальная бюрократическая переписка — все что угодно… Мы же почти ничего не знали об их обществе из независимых источников, только то, что они сами о себе говорили до войны и крупицы сведений от пленных. Напоминаю, экспедицию отправили до «Марсианской бойни», тогда все это было более актуально. Полученные таким образом сведения могли быть крайне ценны для возможных мирных переговоров. И командир разведгруппы эту задачу выполнил, пусть и ценой своей жизни…

Полковник сделал паузу, обвел собравшихся в аудитории капитанов внимательным взглядом. Немного постоял, собираясь с мыслями, взял было световую указку, но потом снова положил ее на место.

— Итак, что вам надо знать, из того, что наши аналитики поняли, обработав добытую информацию, — продолжил свою речь ОЗБшник. — У эридан сейчас большие внутренние проблемы. Некоторое время назад там произошел государственный переворот. Раньше их государственный строй можно было описать скорее как теократию, управление было коллегиальным, высшим органом управления считался совет жрецов. Органы исполнительной власти и некие аналоги судебной власти назначались этим советом. Отдельно выделенной законодательной власти, как и писаных законов, у эридан, насколько мы понимаем, нет вообще, все противоречия в обществе и между его отдельными индивидами разбираются с помощью коллегий священнослужителей разных инстанций и толкований священных текстов. Власть духовная и светская неразделима. В верховный совет жрецов, да и во все низовые структуры, до недавнего времени входили так называемые жрецы, представляющие разные свойства единого Творца Вселенной. Например, жрецы, отвечающие за такое свойство Творца, как истина, в основном заведовали судебной системой, отвечающие за силу были основой армии, представляющие любовь, милость, знание заведовали здравоохранением и образованием и так далее. Что-то вроде кастового общества, но при этом не выделялось ни высших, ни низших каст, все были формально равноправны, более того — какому свойству Творца служить, каждый эриданин выбирал сам. Сила не может быть выше любви — так записано в их священной книге. Вершина общественной карьеры эриданина — верховный или главный представитель какого-либо свойства Создателя в верховном совете.

В один прекрасный момент эридане встретились с нами, и сам факт этой встречи вызвал немало вопросов. Причем соображения практические оказались тесно переплетены с религиозными. Пока мы радовались встрече с братьями по разуму, они изучали нас и нашу культуру, решая для себя самый главный вопрос: кто такие земляне с точки зрения их священных текстов и что с нами теперь делать. Сейчас выяснилось, что мнения были самые разные, включая крайние: уничтожить людей как некое отклонение от планов Творца или признать нас равными детьми Создателя, выполняющих Его замысел во Вселенной другим путем. Победили, как известно, сторонники перевоспитания человечества. После долгих дебатов эриданский высший совет постановил: люди — тоже создания Творца, но со многими дурными отклонениями, и долг эридан — людей исправить. Как известно, это привело к войне, правда, войне относительно мягкой, целью которой ставилось не уничтожение человечества, а его разоружение и последующая коррекция.