Вообще Сергей толком не мог понять, нравится ли ему заменивший Петю младший лейтенант Вася Климов или нет. С одной стороны, конечно, нет. Сергею было просто больно видеть, как на месте Пети в кают-компании сидит другой человек. Но это эмоции, они к делу не относятся. С другой стороны — парень вроде в своем деле разбирается, и никаких особых проблем с ним нет. А вот с третьей стороны — как-то слишком нагловат этот Вася, что ли? Везде лезет со своим мнением, уважения к ветеранам (к коим Сергей не без оснований относил себя и свой экипаж) не проявляет нисколько, а вот самоуверенности хоть отбавляй. Ладно, ничего не поделаешь. Сергей понимал, что бой покажет. Если выдержит новичок схватку, не подведет и не расползется слизнем в критический момент — будет для экипажа своим. Да и ему экипаж перестанет казаться местом самоутверждения, а станет семьей. К тем, с кем был плечом к плечу в бою, отношение другое. А пока — не стоит особенно брать в голову, разве что приглядывать за ним помаленьку…

Сбор флота продолжался четверо суток. На пятое условно-корабельное утро пришел долгожданный приказ выступать. Обещанных линкоров Сергей так и не увидел.

Полет проходил по давно отработанной схеме — уход в гиперпространство, несколько суток перехода да пояса внешних планет, снова прыжок до точки, из которой можно было начинать межзвездный гиперпереход. Звездолет в этот раз оказался «сыроватым», во время тестовых маневров и гиперперехода выявилось множество мелких недостатков. Реактор, двигатели, гипергенератор работали идеально, качество основных систем управления и жизнеобеспечения было на высоте. А вот с остальным — беда. В камбузе пришлось даже на время отказаться от услуг автоматизированного электронного повара и приставить к процессу готовки двух космонавтов — автоматика чудила вовсю, причем так, что и причину не вдруг установишь. Электронные мозги путали мясо с фруктами, а запекание с кипячением. Получив на ужин жареную селедку в сливочно-шоколадном соусе, Сергей рассвирепел и велел отключить кухонную электронику совсем. Внутренняя отделка отсеков оказалась выполнена небрежно, кое-как. Не хватало ерунды — где-то для ремня безопасности забыли установить крепление, где-то не стали закручивать как следует маленькие гайки в креплениях откидного столика, и он отвалился, в нескольких местах с перекосом установили облицовочные панели — и подобной мелочевки с избытком в каждом отсеке. Вроде бы ерунда, но впечатление производило угнетающее. Понятно: собирали машину настолько наспех, что на качество мелочей закрывали глаза. И все же для флотских верфей, где работали лучшие из лучших, такая работа была явным моветоном, уступкой крайним обстоятельствам. Сергею было ясно — раз пошла такая халтура, значит, предел возможностей в производстве уже наступил.

Вите Скрипкину со своей командой пришлось изрядно поработать, оправдывая совсем недавно полученную должность главного бортинженера «Витязя». Но он справился, и к моменту межзвездного прыжка корабль был более или менее приведен в божеский вид.

Старый напарник Сергея, Хохол Паша Соколенко, капитан одной из двух переживших «Марсианскую бойню» «девяток», тоже жаловался на подобные проблемы после недавнего ремонта. Он, как и до сих пор злившаяся на Сергея капитан «Стрелы», входил в состав передовой эскадры из пятнадцати «девяток». Командовал авангардом капитан Данилов. Экипажи «девяток» были укомплектованы ветеранами эриданской войны, все со своими личными боевыми эмблемами. Они считались элитой флота и стоили в бою многого, но как же мало их осталось… Три десятка набранных с миру по нитке «семидесяток», пристыкованных к шести импровизированным носителям были, в большинстве своем, со смешанными командами, в которых на ключевых постах находились офицеры-ветераны, а остальной экипаж был набран из недавних выпускников флотских училищ. Еще в состав флота вторжения входил один авианосец и два «странных» корабля. Вот собственно и все. Сергей вдруг осознал, что опытных экипажей, да и самих кораблей, у землян почти не осталось. «Марсианская бойня», умножившая на ноль марсианскую эскадру и около трети кораблей лунной, которые успели прийти ей на выручку в первой фазе боя, подкосила земную мощь. Костяк флота сейчас идет в бой. Оставшаяся пара десятков «семидесяток» в эскадре внешних планет и в редких патрулях, уже не прикрывавших, а скорее изображавших прикрытие колоний в Альфа Центавра и системе Барнарда не в счет. Правда, есть еще линкоры. Но чего можно ждать от кораблей, которые еще никогда не вступали в бой? И есть ли эти линкоры? Кто их видел, кроме как на видео плохой четкости, кто о них слышал что-либо кроме невнятных слухов? Сергей таких людей не знал. И нехорошие мысли поневоле закрадывались в его голову…

Межзвездный перелет прошел без происшествий. На борту звездолета, словно зависшего в угольно-черном, непроницаемом небытии межзвездного гиперпрыжка, один условный день сменялся другим. Никаких звуков, никакого света, никакого воздействия извне. В материальном мире не было ничего, что могло бы повлиять сейчас на земной корабль. Слишком высокая интенсивность гипера.

Экипаж нес вахты по расписанию и продолжал устранять обнаруживавшиеся раз за разом в самых неожиданных местах мелкие недостатки. Люди привыкли, после всех прошедших боев дальний гиперпереход никого не напрягал, экипаж воспринимал его скорее как отдых. Немного нервничали лишь новички, но это и понятно — первый боевой вылет всегда незабываем.

Выход в системе Эридана тоже оказался штатным. Все корабли вышли в расчетной точке у газового гиганта, разброс по времени — каких-то семь часов, по расстоянию — порядка двухсот тысяч километров. Для такого флота результат можно считать идеальным. Выходя из гиперпространства, «девятки» сразу же занимали оборонительные точки во внешнем кольце сектора выхода из прыжка, «семидесятки» спешно отстыковывались от безоружных носителей, которые торопились уйти в новый прыжок — подальше от газового гиганта и плоскости эклиптики. Их дело — переждать события, надежно спрятавшись. Уже через двенадцать часов после прибытия первого земного звездолета удалось выстроить боевые порядки и начать движение к новой точке прыжка. Новая цель — вторая планета системы Эридана.

Земляне не торопились. Командовал флотом вторжения с борта авианосца лично Денисов, оставив на контр-адмирала Тарасова оборону Земли. Сергей подозревал, что бессменному командующему земным флотом просто не хотелось в случае неудачи пережить свое детище. Будет победа — значит, Денисов окажется главным триумфатором, поражение — ну что же, мертвые сраму не имут. Кроме того, более опытного командира для решающего боя у землян все равно не было.

В наивности вице-адмирала упрекнуть было нельзя. Эридане засекли их флот, это понятно, выход из гиперпространства такого количества кораблей не скроешь. Ну что же, коли так — пусть эридане атакуют. Все-таки почти пять десятков земных кораблей оказалось у них перед носом. Вряд ли они смогут отнестись к этому факту спокойно. Тем не менее хороший момент для атаки, когда земные звездолеты собирались в боевой ордер, был уже упущен. Так пусть уж лучше решающее сражение произойдет сейчас, в открытом космосе, чем на орбите родного мира эридан. Там они и драться будут отчаяннее, и орбитальные и планетарные средства защиты добавят врагу шансов. Поэтому Денисов не спешил, словно провоцируя противника: «вот мы, здесь, атакуйте нас».