Но дальше все стало еще запутаннее. Видите ли, эридане были уверены в быстрой победе. А как же иначе, если они дети Творца и выполняют его волю? Однако скорой победы не получалось, их флот нес потери и в совете часть жрецов начала сомневаться в правильности выбранного курса. Среди высших жрецов пошли разговоры о том, что воля Создателя была истолкована не совсем верно, и затяжная война — следствие того, что Творец подобные действия не благословляет. Но до поры до времени оппозиция в совете была в меньшинстве…

Полковник снова сделал паузу, налил из графина воды в простой стеклянный стакан, сделал несколько глотков. Поставил стакан на место и вдруг пристально посмотрел на Сергея. Перевел взгляд на аудиторию, внимавшую каждому его слову, и продолжил:

— Затем произошло еще одно немаловажное событие. В результате случайного фактора, о котором я пока не имею права говорить, человечеству стал открыт доступ в систему Эридана, а инопланетяне, в свою очередь, получили наглядный урок, который можно было прямо толковать как немилость Творца к эриданам и как неверно взятый курс на перевоспитание человечества силой. После него довольно скоро нам удалось совершить успешный рейд и уничтожить вражеские верфи, что тоже сыграло против партии войны в совете. Представители таких орденов или, если хотите, каст, как Сила и Справедливость, которые изначально поддерживали войну с человечеством, получили сильнейший удар по репутации. Собрался высший совет жрецов, который имел все шансы большинством голосов отстранить высших представителей этих орденов от власти и выработать новую политику в отношении человечества.

Однако случилось событие, которое, по-видимому, не имеет прецедента в эриданской истории. Опираясь на подконтрольные им армию и аналоги наших силовых структур, жрецы Силы и Истины в ночь перед заседанием совета совершили государственный переворот. Высший совет оказался распущен. Служение любви, милости, знанию, нравственности и прочим качествам Творца было объявлено заговорщиками временно маловажным и мешающим управлению в военное время. Был выбран верховный жрец-диктатор, которым стал бывший служитель культа истины Тетрон да Верт. Отношение к человечеству было пересмотрено. Тетрон да Верт отверг концепцию военного разоружения людей и последующего постепенного перевоспитания. Сейчас эриданская пропаганда говорит лишь об уничтожении «отравленного злом» человечества и лишь потом о возможном выращивании новой, «правильной» расы существ из, по выражению эриданской официальной пропаганды, оставшегося биологического материала.

Но любой диктатуре нужны военные победы. Тем более что в результате военного переворота эриданское общество оказалось в глубочайшем религиозном и мировоззренческом кризисе. Любому эриданину прежде всего требуется понимание того, что его действия правильны с точки зрения религии, что он поступает согласно заповедям Творца. Раньше такое понимание было. Теперь, когда многие жрецы и даже целые касты встали в оппозицию к заговорщикам, ясного толкования происходящих событий в эриданском обществе уже нет. Заставить повиноваться себе, используя исключительно репрессивные методы, Тетрон да Верт не может. Эридане крайне религиозны, они откажутся выполнять любые приказы, если будут точно уверены, что их заставляют идти против замысла и воли Творца. По этим же причинам диктатор не может физически уничтожить отстраненную от власти оппозицию — это будет означать его провал как богослова, фактически роспись в своей неправоте. Понимая шаткость своей позиции, Тетрон да Верт заявил, что он предоставит сомневающимся доказательства правильности своих действий самым очевидным путем — блистательной военной победой над злом, то есть людьми, которую ему непременно дарует Создатель, и собрал флот для атаки Марса… Собственно все, — закончил свою речь полковник. — Дальнейший ход событий всем вам известен. Никакой информации о том, что сейчас происходит в системе Эридана, у нас нет. Да это и не очень важно в настоящий момент. Враг перешел черту, совершенно понятно, что сейчас целью Тетрона да Верта будет уничтожение всей нашей цивилизации. На внутриполитическую ситуацию у эридан мы никак не сможем повлиять. Ждать, когда их внутренний конфликт разрешится и упускать время и стратегическую инициативу, мы не можем. По сведениям военной разведки, эриданский флот сейчас слаб как никогда, все последние крупные сражения были не в их пользу. Но уже через полгода или год они смогут восстановить потери. Так что могу официально объявить вам — земное командование планирует масштабную военную экспедицию к родной планете эридан. В главном штабе считают, что у нас есть неплохие шансы окончательно решить исход этой войны в пользу человечества.

На несколько секунд в аудитории воцарилась тишина. Капитаны «девяток» и «семидесяток», молодые и пожилые, разных рангов и званий, сосредоточенно обдумывали сказанное полковником.

— Капитан первого ранга Данилов, — прервал тишину в лекционном зале знаменитый ас лунной эскадры. — Разрешите задать вопрос?

— Конечно.

— Вы сказали, что эридане слабы как никогда, — осторожно подбирая слова, произнес капитан.

Взгляды остальных офицеров поневоле устремились к нему. Не было бы преувеличением сказать, что сейчас он был самым авторитетным командиром звездолета среди собравшихся. Единственный капитан, чей личный счет уничтоженных вражеских кораблей перевалил за полсотни, воюющий с самого начала войны, начинавший карьеру еще на «двадцатке» в битве у астероида «Северный». Кому как не Данилову сейчас говорить за всех?

— Зеленые, конечно, сейчас слабы, — продолжил офицер. — И момент для удара, прямо скажем, неплох. Но чем мы будем бить? Ни для кого не секрет, что «девяток», способных на межзвездный гиперпрыжок, осталось всего ничего. О носителях, способных перебросить «семидесятки», я пока кроме слухов ничего не слышал. Марсианской эскадры нет, лунная потрепана, эскадра внешних планет — это сборная солянка с миру по нитке. Если будет приказ, я пойду в атаку и один на своем звездолете. Но все-таки хотелось бы лучше понимать расклад сил.

— Понятно, — кивнул головой полковник. — Вообще-то это секретная информация. Но могу заверить все присутствующих, что планируемая атака — это не жест отчаяния, а вы не камикадзе. Козыри у Земного Командования еще есть. Раскрывать весь план кампании пока преждевременно. Ограничусь пока лишь одним словом — линкоры. Со стапелей на Ганимеде на прошлой неделе наконец сошел третий линкор. И гипергенераторы всех трех звездолетов адаптированы к прыжку до системы Эридана. Похоже, их час в этой войне все же пришел. Не волнуйтесь, товарищи офицеры, нам будет чем повоевать…

Три недели отпуска перед отправкой на лунную базу Сергей и Таня провели вместе, сначала у родителей Сергея, а потом в одном из пятизвездочных отелей в Испании. Купались в море, гуляли по удобным туристическим дорожкам, проложенным в невысоких горах на юго-востоке Пиреней, лениво, как тюлени, лежали в номере во время полуденной жары. Сергею совершенно не хотелось думать о предстоящем рейде, вот он и не думал. Раньше у него так не получалось — мысли о новом задании, будущих боях, о корабле и экипаже занимали Сергея всегда, в полной мере отрешиться от службы он не мог. А сейчас, с Таней, вдруг стало получаться. «Делай что должно, и пусть случится что суждено», говорили древние римляне, но только сейчас Сергей окончательно осознал великую мудрость этого высказывания. Бои будут завтра. А сегодня пусть будут море, горы, холодная, с кубиками льда и дольками апельсина сангрия в высоком кувшине на веранде теплым средиземноморским вечером. Ведь Таня сказала, что все будет хорошо. А раз так, то и беспокоиться не о чем. У фаталистов и пофигистов свои маленькие радости в жизни.