страну победившего социализма не застал, родился позже, но слышал множество рассказов свидетелей той эпохи.

Оставался фронтир. Или, как говорили аборигены: нули. Пространство, совершенно не контролируемое силами СОБеза. Там тоже существовали какие-то государства, в той или иной степени зависимые от четырех Содружественных гегемонов.

«Кварк» выдавал прямо-таки километры сообщений о случившихся в нулях сражениях. Создавалось впечатление, что мирной жизни там вообще не существует, а государственные образования, нет-нет упоминаемые в новостях, не контролируют заявленные пространства. Иначе откуда там могут взяться многочисленным базам пиратских флотилий? И почему контракты для наемных отрядов в нули оплачиваются суммами с каким-то сказочным количеством нулей?

Хотя — конечно. Сильному и отлично сработанному отряду, системы с нулевым рейтингом безопасности — единственное достойное пространство для заработков. Но не жить же там! Сходили в экспедицию, провели караван торговцев, и вернулись в Содружество. Зализывать раны и набирать новых бойцов взамен погибшим.

Волосы на спине вставали, как загривок у волка, при одной мысли о нулевых системах. Но, здравый смысл прямо-таки кричал: мы пока не готовы. Нас там сожрут, и не подавятся. Так что лучше пока воздержаться от демонстрации чужим людям некоторых особенностей организма.

Получил, наконец-то, вожделенный сертификат. Полетал на разных судах в вирте, выполнил какие-то простейшие задания. И, по итогам теста, специалист школы поставил мне на нейросеть метку. Вроде электронного ключа, сообщающего навигационным компьютерам пустотных платформ, что я имею полное право ими управлять. Пока только малыми. Но я не намерен был останавливаться на достигнутом.

Снова, который уже раз, поразился полному отсутствию бюрократии. Никаких тебе «требуется справка» или «завизируйте в пятом кабинете». Все четко. Компьютер вирткапсулы выдал результаты теста — человек нажал на кнопку — у меня появилась метка. Они бы еще условия получения гражданства сделали бы такими же приемлемыми. А не этот заколдованный круг: без собственности нет штампа в «паспорте», без штампа нет собственности. Ну явный же относительно честный способ дополнительных поборов. Не зря же мне в юридической конторе шепотом сообщили, что, мол, ходят слухи, что некоторые владельцы небольших предприятий ищут дополнительные инвестиции, и готовы продать страждущим одну номинальную акцию своей фирмы. И, конечно — совершенно случайно, юридическим консультантам известна одна такая микрокорпорация…

Оставил этот вариант на тот случай, если ни одна из имеющихся у меня ценных бумаг столетней давности не будет обеспечена действующим бизнесом. Могло же такое быть, что за сто с четвертью лет все былые промышленные гиганты обанкротились, или были поглощены другими, более удачливыми? Да легко! В этом безумном мире могло случиться все что угодно.

Начать хотя бы с простой новости из ленты «Кварка». Ну, той, где строители какой-то сильно-могучей новейшей космической станции, создаваемой — внимание! — по заказу флота Окситэ, с переменным успехом отбиваются от атак одного из пиратских кланов. Я так представил себе на минуточку, что на активно развивающуюся российскую базу в Сирии напали какие-нибудь арабские хулиганы. Станет строительная фирма, имеющая там подряд, собирать со всего света наемников, чтоб отбиться? Да просто не успеет. Прилетят злые ребята на «грачах» и помножат на ноль всю эту кодлу нахалов. Быстро и эффективно. Так, чтоб у всех им подобных напрочь отбить желание затевать что-то подобное. А тут — легко. И процесс противостояния широко освещается на всю человеческую Ойкумену.

А где флот Федерации? Почему он не охраняет такой дорогой и стратегически важный объект? У них что? Война на четыре фронта разом? Не могут выделить какой-нибудь вшивый запасный полк, чтоб он навел там порядок? Могут. Но не станут. Варг мне популярно объяснил — почему. Потому что подрядчиков в Содружестве много, а флот — один. Не построит один, сможет другой. Ибо нефиг браться за то, в чем не уверен. Просто и эффективно. И никакие золочения мохнатых лап не помогут справиться с шайкой космических маргиналов, потому как народ не поймет, если боевые корабли государства вдруг отправятся решать проблемы бизнеса.

Так и те организации, три тонны валюты которых ждали своего часа в трюме баржи, могли не вывезти, не смочь, не поставить вовремя, ненадлежащего качества. И умереть, будучи раздавленными машиной государственного репрессивного аппарата при скромной поддержке прямых конкурентов. Этот безумный мир слезам не верил.

Потому, кстати, здесь так тщательно относятся к техническим заданиям. В Школе мне чуть душу не вывернули, пока не разобрались — чего именно я хочу, и сколько за это готов заплатить. Инженеры малой верфи, где реконструировали «Стерву», прислали опросник на сотню страниц, где присутствовали такие варианты переделки, что я только диву давался. Шахтерские баржи — один из наиболее часто переделываемых кораблей. В конструкции заложен такой запас для апгрейда, что конструкторам нужно памятник прижизненный ставить. От благодарных пользователей, хе-хе. Благо, мне ничего особенного нужно не было, но анкету изучил очень внимательно.

Получение сертификата отняло гораздо меньше времени, чем я планировал. Так что появилась возможность слетать на соседнюю станцию, поглазеть на «Стерву». Поинтересоваться, так сказать, ходом ремонтно-восстановительных работ, поумничать, и, за одно, проверить целостность пломб на заветных контейнерах.

И, как оказалось, мы с Делакрузом прилетели как раз вовремя.

— Господин Карташ?! — воскликнул ответственный за реконструкцию «Стервы» инженер, высоченный — как бы ни на две головы меня выше — худющий дядька. — А я как раз хотел с вами связаться.

— Наверное, вы очень громко хотели, — хмыкнул я. — Я услышал, и решил вас посетить.

— Вот как? — как-то странно взглянул на меня жердяй. — Гм… Следующий раз буду это учитывать… Так вот! На завтрашний день у нас намечен монтаж системы распределения породы по контейнерам. Однако часть рудного бункера занята каким-то грузом. Нам требуется ваше разрешение на временное перемещение карго-мест в штатный грузовой трюм, или на подошву верфи.

— Пойдемте, взглянем на этот груз. Быть может, что-то я захочу забрать прямо сейчас. Остальное переместите в трюм, — согласился я.

— Было бы не плохо, если бы мы имели, хотя бы общее, представление о характере хранящегося там груза, — уже на ходу продолжил допытываться инженер.

— Это-то вам зачем? — заподозрил неладное я.

— О! Ничего такого! Это определило бы характер отношения к контейнерам. Видите ли, у нас отсутствуют специализированные складские дроиды. Соответственно, те что есть, не запрограммированы надлежащему обращению с грузами. Имей представление о том, насколько содержащееся в карго-местах хрупкое, перемещение могло бы быть более безопасным во всех отношениях.

— В каких еще отношениях? — не понял я.

— Ну как же? — в свою очередь удивился худой. — Погрузо-разгрузочные работы отсутствуют в смете. Мы будем вынуждены выставить вам дополнительный счет, и нам не хотелось бы получить в ответ претензии о испорченном дорогостоящем оборудовании, если таковое