— Что? Гнездо?

— Да.

— Разве белки живут не в деревьях? В дуплах?

— Если это лиственный лес, то да, в большинстве случаев они живут в дуплах, но в хвойных лесах они предпочитают строить гнездовье. Скоро увидишь.

— А сами белки будут? Мы их увидим?

— Если повезет. Но я прихватил гостинцев, так что велика вероятность выманить попрошаек.

— Попрошаек?

— Людей здесь мало ходит. Только лесник и редко когда охотники, звериные тропы тут редкость, так что эти мохнатые людей не особо боятся. Я их несколько лет назад обнаружил, когда привал устроил, они утащили мой завтрак.

— Ты сказал звериные тропы? А кто, помимо белок, тут есть?

— Да много всякой живности. Волки, кабаны, лоси, косули. Рыси попадаются редко, но, по словам лесничего, они тут водятся, еще медведь есть.

— А они не нападут?

— Зверь первым редко нападает, не переживай. Тем более я с тобой, отобьемся. Главное при встрече в лесу с диким зверем сохранять спокойствие.

Убалтывать Нику Ратмиру удавалось всегда хорошо, не прошло и пяти минут, как девушка забыла о своих терзаниях и с интересом разглядывала шар, сложенный из веток и мха. Она чуть ли не завизжала от восторга, увидев рыжий хвост, мелькнувший среди веток ели и, кажется, дышать перестала, когда Ратмир высыпал под деревом небольшую горку орешков, и маленькие пушистые создания спустились к ней проверить лакомство.

Дальнейшее путешествие по лесу свелось к тому, что Ратмир указывал на пестрых пичужек, что, заливаясь трелями, сопровождали их в пути, следы, что оставляли кабаны на деревьях и даже парочку волчьих следов, что остались в некогда мягкой земле.

Ближе к обеду устроили привал и вдвоем довольно слаженно разожгли костер, вскипятили воду, что ранее набрали в роднике, и Ратмир приготовил вкусный суп. Ника была на подхвате: что-то помогла почистить, что-то порезать, а после просто наблюдала за пламенем костра и, вытянув ноги, наслаждалась отдыхом.

— Если есть трудности с продолжением, — осторожно начал Ратмир, заваривая в термосе чай, — то не переписывай ту часть, где магистра избили…

— Тебе же не понравилось такое продолжение.

— Ты автор, пиши так, как считаешь нужным. Без проблем из рук Кристана в любом случае не выбраться, так что пиши дальше, надеюсь, им помогут и…

— Да! — Девушка, озаренная мыслью, кто может помочь Нордику и остальным, бодро закивала и стала открывать карман рюкзака, куда утром убрала блокнот с ручками. — Им помогут, обязательно! — И заметив улыбку на лице Ратмира, уточнила: — Я же могу немного пописать? Несколько фраз, чтобы не упустить идею?

— Пиши. Мы никуда не торопимся.

Кровавый путь привел Рэтмира к камерам. Элрика приковали железными колодками к стене, перехватив парня за запястья и шею. Они полностью лишали его магических сил, и это невероятно злило парня. Ненависть плескалась в его глазах, когда наемники втащили Нордика в камеру и примеривались, как и его приковать к стене. Но каждая попытка поднять старика приводила к страшным хрипам и судорогам мага. Не выдержав такого зрелища, Элрик разразился проклятьями и обещаниями разорвать заклинателей в клочья, если они не оставят его учителя в покое.

— Оставь его, он и так еле дышит, далеко не уползет, — заклинатель запечатал Элрику рот, обрывая ругань.

— Может, браслеты снять? Регенерация заработает.

— Не стоит. Регенерация заработает вместе с магией. Оклемается, и его уже будет не удержать.

— Согласен.

Цепь пропустили через браслеты, что лишали магистра его сил, и приковали за нее к стене, оставив при этом старика лежать на полу.

— Учитель, — временное заклинание молчания спало с губ Элрика, как только наемники вышли из камеры, но в ответ была только тишина, и парень сделал попытку вырваться. Рэт скользнул поближе к другу и негромко спросил:

— Слышишь меня?

— Слышу, — тяжело дыша ответил за ученика Нордик, — но болтать тут не стоит. Работает прослушка.

— Как вы? Живы? — Элрик хмурился, пытался вглядываться в пространство рядом с собой, но принц по-прежнему оставался невидим.

— С трудом, но как только доберёмся до наших сумок, станет легче.

Молодой маг сжал большой и указательный пальцы, и между ними сверкнула универсальная отмычка. Колодки заблокировали внутреннюю магию, но вот внешние заклинания их воздействию не поддавались. Наемники не догадывались, что маг мог использовать свою кожу как пергамент для заклинания, и не морочились полной проверкой, все свое внимание уделяя Нордику.

— Зачем? — Рэтмир встал рядом с другом и, разглядывая колодки, прикидывал, справится Элрик с таким замком или нужна будет помощь.

— Слишком много вопросов, а ответы звучать не должны, — завуалированно ответил наставник, с кряхтением поворачиваясь на спину.

— Мне казалось, еще чуть-чуть, и вы помрете, — пожаловался Элрик.

— Не переживай. Помереть мне точно не дадут. Связь с королевским замком все еще зациклена на мне.

— И что дальше? Нас повезут обратно?

— Хотят, — старик отвечал односложно, и каждое слово давалось ему с трудом, окрашивая губы кровавой слюной. Рэтмир, подойдя ближе, опустился на колено и запустил сканирование повреждений.

— Не стоит, — Нордик почувствовал магию, что прошлась по его нервам. — Есть цель, надо стремиться к ней.

Старый маг переживал, что Кристану и его наемникам хватит сил и ума обнаружить принца, и пытался отправить его подальше.

— И оставить вас в таком состоянии? — Элрик недовольно сплюнул, злясь, что старик не верит в их способности. С тихим лязгом створки колодок разошлись, и ученик мага перехватил их, избавив от лишнего шума. Нордик повернул голову.

— Как?

— Веселое детство, — коротко ответил парень, разминая заметно отекшие руки и оглядывая учителя. Как только магия восстановилась в теле, купол тишины накрыл сразу всех троих, и Элрик, как и Рэтмир несколько минут раньше, запустил сканирование.

— Я с таким не сталкивался, у него сломано несколько ребер, — пожаловался Элрик принцу.

— Вижу, надо узнать, где наши вещи. Там есть заживитель.

— Уходите, я отвлеку их, не стоит рисковать вашим возвращением, — старик попытался схватить Элрика за руку, но тут же сморщился от движения.

— Я вас здесь не оставлю, — категорично заявил Рэт. — После того как этот ненормальный вас избил, я даже представить не могу, что он сделает после нашего побега.

— Я сам спровоцировал его. Кристан был слишком привязан к деду, его съедает чувство вины, он корит себя за его состояние. Но если бы он продолжил задавать вопросы, за меня принялись бы наемники.