Так началось путешествие принца по Земле. Но первого, кто его встретил, Ратмир не забывал, и, хотя тяжелый характер старика не позволял назвать их друзьями, всё равно при случае приезжал проведать своего спасителя и привезти ему нехитрых припасов. Смирившись с молчаливым нравом старца, осознал, что есть своя прелесть в молчании. Тем более в компании этого ворчуна думалось очень спокойно и хорошо.

— Погуляйте тут подольше, — неожиданно заявил Григорий, и Миша поднял голову, слушая своего друга.

— Какое предложение необычное, — усмехнулся Ратмир. — Ты, помнится, гостей после чая выпроваживаешь.

— За девочкой тянется зависть черным шлейфом, как бы беду не подцепила.

— Я прослежу…

Старик фыркнул и покачал головой, всем своим видом показывая, какой из него неудачный защитник. Ратмир сжал кулаки. Хотелось поспорить, доказать себе и Грише, что он способен это сделать. Но сдержался. Старец просто встанет и уйдет, и потом даже гостинцев не заберет, и Мише не даст.

Усмирив сой гнев Ратмир озадачился… Зависть? С чего завидовать? Кто и почему мог завидовать Нике так, что это сулило ей неприятности? Неожиданно в голову мужчины прилетела маленькая шишка, и тот резко обернулся, услышав тихий писк. Ника сидела с огромными глазами на своём настиле, и нервно показывала на медведя, что расположился неподалеку.

— Медведь… — сдавленно зашептала Ника, — там медведь…

— Я знаю, — Ратмир с улыбкой потер место ушиба, забавляясь искренними переживаниями девушки.

Достав очередную пастилу, кинул лохматому сластене, тот с довольным видом перехватил лакомство, и потерял интерес к девушке. Видя, что Ратмир не один, и медведь довольно спокойно поедает лакомство, Ника осторожно спустилась с настила и бочком подошла к костру.

— Знакомься, это Григорий, а более лохматый — Миша. Они хозяева здешних мест.

— Не гневи лешего, — покачал головой старец и, достав из котомки свернутую тряпицу, принялся колдовать над котелком, выуживая из свертка собранные ранее ягоды и травы.

— Доброе утро, — поздоровалась Ника, с интересом рассматривая Григория и косясь на Мишу.

— И тебе не хворать, девица, — Ратмир удивленно уставился на старика, он ведь в молчанку всегда с чужими играет, а тут…

— А можно мне его тоже покормить? — Ника с интересом смотрела на медведя, тот, доев лакомство, прислушивался к разговору.

— Хочешь — корми, — пожал плечами Григорий, Ратмир только головой покачал и протянул девушке пастилу.

— А он не укусит?

— Он же зверь, съесть не съест, а на зуб попробовать может, — хмыкнул старик.

Ника растерялась, ей и хотелось покормить зверя, и в то же время его размеры и свобода пугали. Григорий, подняв на девушку взгляд, серьезно заявил:

— Испугалась? Это хорошо. Нельзя безрассудно доверять ни зверю, ни человеку.

— Совсем не доверять, — растерялась Ника. — Никому?

— Почему никому? Многим можно доверять, но, только используя сердце и разум вместе. Не идя на поводу у эмоций и не забывая оценивать, кто перед тобой.

— А если только сердцем оценивать?

— Тогда тебя съедят, — серьезно заметил старик, и Ника растерянно обернулась к Ратмиру, тот с улыбкой наблюдал за ними.

— А если только разумом? — Ника решила узнать все.

— Будешь как он, одиночкой, — старец кивнул на Ратмира, что доставал пастилу, — и ни в лес, ни в мир больше не пойдешь.

— Идем, — Ратмир поднялся, и Ника облегченно улыбнулась. — Покормим Мишу. Не делай только резких движений. Он большой сластена, учует лакомство, может стать нетерпеливым, но за пятнадцать лет, что его знаю, он еще никого без причины не кусал.

— А какие были причины, когда кусал?

— Тебе об этом лучше у Григория спросить.

— Жадных не любит, — фыркнул дед и принюхался, проверяя, заварился ли лесной чай.

Миша оглядел Нику с головы до ног и, видимо, чувствуя её боязливость, взял лакомство одними губами, смешно выпятив их вперед. Девушка скармливая ему пастилу оглядывалась на Ратмира с детским восторгом. Тот, протягивая очередное лакомство, невольно любовался ею. Сколько искренней радости, счастья плескалось в её глазах. Когда пальцы Ники случайно прикасались к его ладони, по телу прокатывала приятная волна, и он с трудом удерживался, чтобы не протянуть руку и поправить ей волосы, проверить нежность щек, стирая несуществующую грязь, коснуться губ, снимая с них улыбку поцелуем…

— Завтракать пора, — ворчливо протянул Григорий, словно одергивая Ратмира от его размышлений. Ника, вполне осмелев, погладила медведю переносицу и вернулась вместе с Ратмиром к костру.

— Как давно Миша с вами? — поинтересовалась девушка, наблюдая, как Ратмир, прихватив сумку, протягивает Григорию буханку хлеба. Достав нож, Григорий молча отрезал ломоть хлеба и протянул его девушке.

— В его первое лето, матушку его охотники застрелили, а дите одно в лесу осталось. Я его нашел, когда он в капкан попал. Думал, без лапы останется. Но ничего, отъелся, отоспался, и вон какой вымахал.

— А как вы с Ратмиром познакомились?

— Да так же, валялся бездыханный в лесу, пришлось выхаживать, — в голосе старика появились ворчливые нотки, и девушка с удивлением посмотрела на Ратмира.

— Я тогда очень сильно заболел и свалился в лесу, практически полностью потеряв память, — усмехнулся Ратмир, принимая свой кусок хлеба от старца. — Григорий меня выходил, а после я ему каждый год надоедаю, приезжаю и благодарю за спасение.

Ратмир нарезал копченое мясо и сыр, угостил ими Мишу и подал Григорию и Нике. Тем временем старец разлил чай и, медленно жуя, уставился в огонь. Ника порывалась разузнать, как живет старец один в таком месте, но Ратмир, тихо шепнув, что расскажет обо всем позже, предложил молча позавтракать.

Говорят, человек может бесконечно смотреть на то, как горит огонь, и девушка, усмирив свое любопытство, уставилась на танцующее пламя, с удовольствием отпивая интересный на вкус лесной сбор. Миша неожиданно подошел к ней и ткнулся в плечо, подставляя голову для ласки, и Ника с удовольствием погладила его по голове, почесала переносицу, воспринимая грозную махину словно кота. Григорий заметил это и, чуть прищурившись, наблюдал за нежностями, но к удивлению Ратмира, не ворчал, а просто смотрел. Они ушли, как только Григорий все доел и допил. Старик просто поднялся и, кивнув, ушел в лес.

Миша, ткнувшись напоследок носом в щеку девушки, медленно направился следом, и Ника, провожая их взглядом, гадала, увидит ли эту парочку еще раз.

— Рассказывай! — Девушка обернулась к Ратмиру. — Как вы познакомились? Это такой необычный дедушка. Никогда такого не видела. И мишка. Он такой хороший.

Ратмир засмеялся, с удивлением понимая, что ему невероятно хорошо от мысли, что он в центре внимания Ники.