Мужчина не сводил с меня глаз, тогда как Мариана смотрела только на него. Сквозь раскрытые настежь двери видела, как по коридору прошли не меньше полсотни человек. Увидев среди идущих Сестру Бургентину натурально обомлела. Вопросы множились. Я готова была лопнуть от нетерпения как тот самый воздушный шарик. Один из мужчин закрыл створки, усмиряя мое любопытство.

– Теперь я готов рассказать вам все. Начнем с того, что я – светлый маг. То есть один из тех, кого приговаривают к смерти посредством костра. Король Поранции ненавидит Светлых, считая, что кровью чисты лишь те, в чьих жилах течет сама Тьма. Часть истории вы уже знаете. Ее продолжение было не менее печальным. До шести лет я не знал, что у меня вообще есть отец. За все это время он был женат трижды. Трижды пытался обзавестись законными наследниками, чтобы избавиться от меня, но даже его фаворитки не могли забеременеть.

– Это единственное, что я успела придумать, убегая из замка, – проговорила Мариана. – Не имея других детей, Базиль не убил бы Эриста. Король без наследников – не король. Война за престол – вот на что он обрек бы королевство. Мой план удался.

– Когда мне стукнуло шесть, я впервые увидел его. Он смотрел на меня с брезгливостью и презрением, словно я был грязью на его до блеска начищенных сапогах. Меня начали обучать наукам и военному искусству. В десять я предотвратил покушение. Соседствующий с нашими землями король подослал людей. Так мой отец понял, что я ко всему прочему еще и отличное оружие.

– Магия Эриста сейчас уже достигла того же уровня, что и моя. Ему на это потребовалось куда меньше времени, – гордо добавила Светлая.

– Кроме того, что временами напиваясь, он истязал меня, нанося вполне реальные увечья, он продолжал отлавливать Светлых. Отлавливать и сжигать в стремлении, что когда-нибудь найдет и мою мать. Знаете, сколько Светлых раньше проживало в Поранции? Половина от магов. Сейчас осталось не больше нескольких сотен человек. Они не сделали ничего плохого, чем могли бы заслужить смерть. Всего лишь прихоть короля.

– Но все те люди в коридоре – Светлые! Я чувствую их силу.

– Все верно. С некоторых пор мне удается вытаскивать их прямо с площади.

– Но почему не раньше? Почему не до костра?

– Во-первых, мы узнаем о том, где они находятся, только тогда, когда они прибегают к силе. Во-вторых, если сожжения прекратятся, король заподозрит неладное. Именно поэтому я забираю их с места сожжения. Магией открываю люк под их ногами, а оттуда веду по тоннелю и переношу сюда, – немного помолчав, мужчина продолжил: – В языках пламени из раза в раз корчится иллюзия. Не очень качественная, но в огне не видно.

– Сюда – это поселение Светлых?

– На данный момент да. Здесь мы тренируемся. Я помогаю развивать их магию, – отвечал спокойно.

Улыбка не покидала его губ. Уже предполагала, что услышу дальше.

– Зачем вы помогаете развивать им силу?

– Мы готовимся к перевороту, Катрин. Через четыре дня будет охота в лесах близ замка. Наша задача – захватить замок и убить Короля Поранции, а также его ближайших приспешников. Все будет выглядеть так, будто произошел несчастный случай. Они сгинут в пропасти, а дальше… Дальше я взойду на престол.

Была откровенно шокирована тем спокойствием, с которым принц говорил о смерти своего отца. Самим переворотом. Наши планы со Светлой отдавали куда меньшим величием.

– Допустим, все пройдет гладко. Но вы правда сможете управлять всем Королевством?

Усмехнувшись, Эрист посмотрел на мать.

– Мы готовимся уже давно. Знаете, есть добрая старая традиция – каждому наследнику положено иметь своих собственных советников и гвардию. Мальчики растут вместе. Учатся вместе. Воюют вместе. Моя гвардия – мое войско. Мои советники – мои друзья. Я верю им точно так же, как и себе. А одному из них даже больше, чем себе, – улыбнувшись, принц посмотрел на двери. – Ладислас, мой друг, мы уже заждались вас.

Створки отворились, и на пороге появился тот, кого я здесь совсем не ожидала увидеть. Герцог де Парион упивался моей реакцией на его появление. Ухмылка не сходила с его лица, на котором виднелся тонкий порез от моей рапиры.

– Добрый вечер, драгоценная супруга.

* * *

Стереотипы рушились на глазах. Хотелось сбежать подальше, лишь бы не находиться в одной комнате с этим мужчиной. Мариана и Эрист бессовестно бросили меня. Ощущала себя использованной. Если бы Светлая с самого начала показалась сыну, то ей не пришлось бы искать союзников и вытаскивать меня с того света, засовывая мою душу в тело собственной дочери.

Скольких проблем можно было бы избежать.

Я бы никогда не узнала о магии.

Мы с Ладисласом никогда бы не встретились.

– Нам нужно поговорить. – Герцог разместился в соседнем кресле. – Снова гостиная, камин, я и вы.

– У меня нет желания разговаривать с вами. – Смотрела исключительно на огонь.

Не хотела встречаться с ним взглядом. Растерянность – вот что я испытывала.

– Можете не разговаривать, но послушать придется. Вы не против, если мы выпьем чего-нибудь?

– Я не против, если чего-нибудь будет много.

Поднявшись, мужчина разлил по бокалам вино. Его приглушенный смешок расслышала отчетливо.

– Уверен, сейчас вы испытываете смятение. Я хочу, чтобы вы не боялись. Я не поведу вас на костер.

– Так прибьете?

– Не язвите. Если бы вы не сбежали, то еще вчера попали бы сюда, и мне не пришлось бы прочесывать весь Ляриж.

– Вы могли рассказать мне раньше.

– Не мог. Несмотря на нашу дружбу, на мне стоит клеймо магической клятвы. Если Эрист посвящает кого-то в нашу тайну, то я могу говорить с этим человеком. По-другому никак. – герцог ненадолго замолчал, словно собирался с мыслями. – Пожалуй, я начну с самого начала. Мои прения с отцом появились задолго до вашего появления в его доме. Вы уже знаете, он обвинял меня в смерти своей супруги. Я не мог рассказать ему о том, что она жива по двум причинам. Одна из них клятва, вторая – его дружба с королем. Расскажи я, и уже на следующее утро все мы оказались бы на плахе.

– То есть она не сгорела?

– С тех пор, как я занял пост Главы Святой Инквизиции, никто из пойманных нами Светлых не сгорел. Все здесь.

– Но как вы узнавали о них?

– Одно из свойств моей магии. Я вижу силу и ее след. Именно поэтому меня взяли в ряды Инквизиторов. Король не мог разбрасываться такими редкими кадрами. Кстати, я знал о том, что вы Светлая, еще с самого бала. Сила бурлила в вас подобно урагану. Настолько ненавидели меня?

– Вы вели себя как свинья.

– Меня нервировало ваше сопротивление. Во-первых, чтобы стать моей супругой, дамы выстраивались в ряд, а вы упорно противились этому. Мое самолюбие было уязвлено.