— Что ж, леди, посмотрим, как вы усвоили урок, — весело заявил Деннер после очередного объяснения — как раз того самого вчерашнего приёма. Отступив на шаг, он поднял меч и встал в стойку. — Прошу, Агата. До первой ошибки, — он усмехнулся и хитро прищурился.

Агате снова показалось, что в воздухе повисло словечко «вашей», но она упрямо сжала губы, вздёрнула подбородок и коротко кивнула. В крови проснулся азарт, все посторонние эмоции разом отступили, оставив лишь желание если не выиграть, то хотя бы свести к ничьей. А ещё, доказать этой светлости, что для неё меч — не игрушка, пусть она и не владеет им с детства.

— Договорились, — скупо обронила она и чуть прищурилась, внимательно наблюдая за Деннером.

И всё же, чуть не пропустила его быстрое, резкое движение, едва успев подставить меч. По залу разнёсся звон. Агата сразу поняла, что герцог не собирается поддаваться или давать ей поблажки, и призвала на помощь всё своё умение и полученные не так давно рекомендации. Некоторое время ей удавалось держаться почти на равных, однако недолго: Деннер провёл хитрый приём, уведя её клинок в сторону, и Агата чуть не упала, не успев затормозить. При этом да Корсо оказался за её спиной, и тут… Смирнова-старшая ощутила, как пониже спины её легонько плашмя стукнули мечом. Не больно, но обидно, и вообще, что он себе позволяет. Издав возмущённый возглас, Агата резко развернулась и атаковала, сопя, как разъярённый ёжик.

— Не расслабляйся, леди Колючка, — весёлое замечание противника подбавило дров в костёр её эмоций, и Агата чуть не зарычала, удвоив усилия.

— Что ты себе позволяешь! — огрызнулась она, скрипнув зубами, и едва увернулась от следующего выпада Деннера.

— В следующий раз не повернёшься ко мне спиной, — невозмутимо ответил он, при этом с лёгкостью блокируя очередную атаку девушки. — Хотя, знаешь, можешь и повернуться, — с преувеличенно задумчивым видом добавил Ден.

Агате понадобилось несколько секунд, чтобы осознать скрытый в его словах намёк, и она от неожиданности мысленно ахнула, чувствуя, как стремительно теплеют щёки. Это с какой радости его светлость начал… флиртовать с ней?! А ещё вчера строил из себя чопорного лорда! Она на несколько мгновений растерялась, чего с ней уже давно не случалось — это во время тренировки-то, уйти в свои мысли, — и Деннер, конечно, этим воспользовался. Стремительное движение, клинок Агаты отлетел в сторону, а она сама, снова не успев среагировать, чуть не упала по инерции. Но у герцога оказалась отличная реакция, и его рука очень вовремя обвилась вокруг талии Агаты, и девушка оказалась прижата спиной к Деннеру. Смирнова-старшая замерла, часто дыша и боясь пошевелиться, внутри родилась странная дрожь, а близость герцога и аромат можжевельника и морского бриза окутал невидимым облаком, заставляя принюхиваться, как хищника. Ден тоже не торопился отпускать, и Агата чувствовала его тёплую щёку, прижимавшуюся к её лицу, и дыхание, почти такое же частое, как у неё. И сердце у его светлости колотилось так же суматошно, как у его ученицы…

— Я придумал, что вы мне должны, леди, — тихо сказал ей на ухо Деннер, и Агата нервно вздрогнула, скосив глаза на профиль собеседника — он снова перешёл на вежливый тон.

— И… что же? — пробормотала Агата, и в груди что-то сладко замерло от предчувствия.

Нет, конечно, вряд ли герцог настолько обнаглеет, что потребует вот прямо сейчас поцелуй — Смирнова-старшая с досадой отмахнулась от назойливой и нахальной мысли, не хотевшей покидать голову. И, чего уж там, крайне привлекательной.

— Вечернюю прогулку по Орхельму, — огорошил Деннер ответом и усмехнулся. — Сегодня.

Агата задохнулась от смешанных эмоций, и чего было больше, возмущения или замешательства, она сказать не могла. А может, и радости, и волнения от этого неожиданного свидания. Она вывернулась и хмуро уставилась на Деннера, силясь понять, с чего в поведении мужчины наметились такие резкие перемены.

— А ничего, что я невеста вашего друга? — Агата скрестила руки на груди, не торопясь соглашаться и с опаской прислушиваясь к себе.

— Так договорная же, — спокойно заявил Ден, не сводя взгляда с её лица.

Хорошо хоть, глаза не опускал. Агата опасалась, если бы герцог смотрел на губы, предательский румянец сдал бы её с потрохами. Из вредности очень хотелось на реплику его светлости заявить «Нет, уже настоящая!», но почему-то Агата не торопилась этого делать. Ведь не совсем правда, она всего лишь разрешила Ричарду за собой ухаживать всерьёз, а не напоказ.

— Между прочим, у Дика могут быть другие планы на этот вечер! И вообще, я ему нравлюсь! — выдвинула Агата следующий аргумент.

Она сама до конца не понимала, почему так упрямо ищет способы отказаться от этой прогулки, но и согласиться вот так сразу — ни за что. Ещё обрадуется и надумает себе невесть, что. Деннер же вздохнул с откровенно притворным сожалением и выдал следующую фразу:

— Спешу огорчить, леди, Ричард очень легко увлекается женщинами и столь же легко и быстро теряет к ним интерес, — Агате показалось, в глубине непроницаемых голубых глаз засеребрилась насмешка, словно Деннер догадывался, какое впечатление произведут на неё эти слова.

Хотелось бы ей возразить этому странному мужчине, меняющему своё поведение, как хамелеон, однако — нечего. Конечно, Ричард ей сказал, что дал графине да Санно отставку, но… Кто знает? Может, тайком по ночам она к нему всё-таки ходит?.. Агата передёрнула плечами, молча призвав на голову Дена парочку крепких проклятий — вот зачем он заставляет её подозревать Ричарда чёрт-те в чём?!

— И не стыдно вам очернять друга в моих глазах? — негромко поинтересовалась Агата с обвиняющими нотками в голосе, ухватившись за возможность поумерить пыл да Корсо.

— Я не очерняю, я лишь говорю правду, леди, и не моя вина, что она не такая, какую бы вам хотелось услышать, — герцог пожал плечами. — Значит, сегодня вечером я вас жду, — он не спрашивал, он утверждал, и слишком уж довольным тоном.

Агата поджала губы, смерила его взглядом и скупо кивнула.

— Хорошо, милорд, — сухо отозвалась она, подобрала меч и направилась к выходу из тренировочного зала. — До встречи и спасибо за урок, — бросила Смирнова-старшая через плечо, не желая быть невежливой и идти на поводу у взбунтовавшихся эмоций.

По пути к себе Агата напряжённо обдумывала такой щекотливый момент, что герцог да Корсо вызвал у неё гораздо больше чувств, чем Ричард, и это… нервировало. Влюбляться она совершенно не хотела, тем более в такого беспардонного и наглого типа, как этот Деннер. Дик что-то там упоминал о его настороженном отношении к женщинам? Агата этого не наблюдала, а видела совершенно другую картину. «Может, обсудить напрямую с Ричардом поведение его друга? Или не стоит лезть не в своё дело?» А ещё, стало интересно, что же такого случилось у Дена, что он теперь не доверяет женщинам. Агата покосилась на зажатый в пальцах мешочек со шпильками — его она не забыла захватить, — и на её губах тут же появилась немного смущённая улыбка. И всё же, он сделал ей подарок, пусть и такой оригинальный. Он понравился Агате больше, чем кольцо от Ричарда, и в этом она обманывать себя не собиралась. А ещё, пригласил сегодня вечером на свидание. И пусть приглашение звучало не совсем галантно и вежливо…