— Конечно, — Агата наклонила голову, про себя подумав, что очень скоро у его величества не будет времени подкарауливать её сестру.

— Милая леди, не хотите прогуляться? — вдруг предложил Ричард, отставив пустой бокал.

Смирнова-старшая посмотрела на принца, помедлив с ответом. «Будет целовать снова», — мелькнула уверенная мысль, и не сказать, что Агата активно была против таких действий Дика. В конце концов, надо же понять, насколько хорошо он целуется, а то с первого раза осталось неясно. И не думать, не думать о герцоге. Почему вообще мысль о несносном приятеле принца пришла ей в голову именно сейчас?!

— Да, с удовольствием, — согласилась Агата, дав пинка вредным размышлениям. — Вы расскажете, что это за место, куда мы завтра поедем?

— О, это чудесное место на берегу озера, недалеко от Орхельма, один из моих предков когда-то построил там охотничий домик, но ни мой отец, ни я особо охоту не любили, — Ричард встал и протянул Агате руку. — Так что, я езжу туда просто отдыхать.

Они вышли из гостиной и направились к лестнице вниз, и девушка поймала себя на том, что улыбается. Вечер определённо ей нравился.

Примерно в это же время, покои князя Ридгера.

Леди Эраль наблюдала за братом с лёгкой насмешкой в светло-голубых аквамариновых глазах, покачивая в тонких пальцах бокал с вином.

— Ну что ты мечешься, Гор? — обронила она небрежно, когда князь в очередной раз нервно прошёлся по гостиной, заложив руки за спину и глядя перед собой отсутствующим взглядом. — Что, неужели так понравилась?

— Она… замечательная, — чуть запнувшись, отозвался Горвад и остановился посередине комнаты. — Не такая, как все. Яркая, страстная, м-м-м, — протянул он, прикрыв глаза и мечтательно улыбнувшись. — Я хочу её, Эраль, — князь посмотрел на сестру, в его голосе звучала решимость.

— В чём проблема, — женщина пожала плечами. — Соблазни и всё. Ты же умеешь это делать, — снова усмехнулась она и отпила из бокала.

— Нет, ты не поняла, — Горвад остался серьёзным. — Я хочу забрать её с собой, домой.

Светлые брови Эраль поползли вверх, в глазах мелькнуло удивление.

— Вот даже как, да? — протянула она. — Гор, леди Агата — невеста принца, по слухам, ты же не хочешь испортить с ним отношения? — она чуть нахмурилась. — Одно дело, покувыркаться в постели, судя по всему, эта леди давно не девственница, и с неё не убудет, и совсем другое — украсть невесту его высочества. Оно тебе надо? Хотя… — аквамариновые глаза Эраль прищурились. — Если сделать всё аккуратно… Ты точно хочешь её забрать? А то, если что, можно напоить леди отварчиком, и она этим же вечером станет твоей…

— Нет, — перебил её князь и покачал головой. — Леди Агата не нужна мне на пару-тройку ночей, Эраль.

Женщина вздохнула и кивнула.

— Ладно, хорошо, я тебя услышала. Неужели с первого взгляда влюбился? — не удержалась она от ехидной реплики. — Не похоже на тебя, Гор.

— Она не такая, как остальные, — упрямо нагнув голову, ответил князь Ридгер. — Она та, кого я искал, из неё выйдет отличная княгиня.

— Эк тебя разобрало, — развеселилась леди и откинулась на спинку кресла. — Вы же виделись всего ничего, Горвад, и тебе этого хватило?

— А мне много не надо, — махнул рукой правитель и широко ухмыльнулся в ответ, в его глазах зажёгся азартный огонёк. — Поможешь мне?

— Надо подумать, — осторожно ответила Эраль. — Как сделать так, чтобы не навлечь на себя подозрения, Гор. До бала в конце недели уж точно ничего предпринимать не стоит, — она покосилась на брата. — Надеюсь, ты это понимаешь?

— Ну почему, я намереваюсь ближе познакомиться с Агатой, — вкрадчиво ответил Горвад, наконец перестав мерить шагами гостиную и опустившись в свободное кресло. — Она ведь не всё время проводит с Ричардом, у него и дела всякие есть.

— Осторожнее, Гор, — заметила Эраль и допила вино. — Не наделай ошибок.

— Не наделаю, — уверенно заявил князь Ридгер, и его взгляд снова стал мечтательным. — Но Агату я заберу… — добавил он чуть тише.

За обедом князь не заметил, чтобы между Агатой и Ричардом прямо уж такие сильные чувства. Принц позлится и успокоится, а у Эраль появится больше возможности наконец заполучить такого завидного жениха и переехать в Меронию, уже навсегда. А то она вечно жалуется, что в замке холодно и у неё постоянный насморк. Кивнув свои мыслям, Горвад залпом выпил вино и покосился на Эраль.

— Тебе же не нужна лишняя соперница, Эри, так? — спросил он, и княгиня Ридгер выпрямилась, бросив на брата внимательный взгляд.

— Что ты задумал, Гор? — прищурившись, переспросила она.

— А? — словно очнувшись от своих мыслей, Горвад посмотрел на собеседницу и хмыкнул. — О, Эри, не переживай, ничего непоправимого. Ты лучше подумай, как к Ричарду подступиться так, чтобы он уже не отвертелся, — поддел сестру князь.

Женщина фыркнула, отставила пустой бокал и поднялась.

— Подумаю, братец, не сомневайся, — отозвалась она и направилась к двери. — Спокойной ночи, до завтра.

Оставшись один, Горвад ещё некоторое время постоял у окна, глядя в сгущающиеся сумерки, а потом тоже отправился спать. И ему очень хотелось увидеть во сне прелестную и неукротимую леди Агату…

Этим же вечером, в дворцовом парке.

Агата удобно устроилась в объятиях Ричарда на скамейке с мягким сиденьем, в уютном закутке недалеко от дворца. Он освещался лишь мерцающим фонтанчиком в виде трёхъярусной мраморной чаши, умиротворённо журчавшем в густом фиолетовом сумраке. Ладонь Агаты лежала на груди Ричарда, Смирнова-старшая рассеянно слушала размеренный стук его сердца, чувствуя себя спокойно и… Да просто спокойно. Было приятно вот так лежать, слушать живую тишину вечера, наполненную переливчатыми голосами вечерних птиц и шелестом воды в фонтане. В воздухе плыли ароматы цветов и зелени, время от времени бесшумно пролетали ночные бабочки. Казалось бы, такая романтика, и они с Ричардом даже ещё целовались, раза три точно. Но бабочки оставались только снаружи, внутри их так и не появилось…

— Агата, а чем ты занимаешься в свободное от работы время? — спросил принц, аккуратно убрав с её лица прядку — они решили отбросить официальность окончательно, хотя бы когда остаются наедине, в ней не было уже никакого смысла.

— Ну… кактусы выращиваю, — Агата отчего-то смутилась своего хобби, память тут же подсунула прозвище, которым не так давно называл её герцог — леди Колючка.

И как так точно угадал?!

— Кактусы? — в голосе Ричарда звучало неподдельное удивление.

— Такие растения с колючками, — начала объяснять Агата, подумав, что здесь такое может не расти, но Ричард перебил.

— Я знаю, что это такое, в Шианаре они растут. А почему кактусы? — в его голосе слышалось сдержанное веселье.

— Потому что они красиво цветут и неприхотливы, — призналась Агата и пошевелилась, замешательство не желало никак проходить. — Их даже если забудешь полить, ничего страшного не случится.