– Такое рвение не должно остаться без награды, – улыбнулся Эйрих. – Альвомир, дай мне большой кошель!

Гигант передал ему тяжёлый кошель с золотом. Эйрих вытащил пять золотых монет и вручил их магистру оффиций.

– Да не стоило, я же от чистого… – начал скромничать и смущаться Лигариан, но деньги принял.

– В будущем, когда у меня получится выполнить взятые обязательства, – произнёс Эйрих, – мне потребуется гораздо больше кольчуг и мечей с копьями. Надеюсь, ты откликнешься на мой зов.

– Да я… – выпучил глаза Лигариан и начал задыхаться от прилива чувств. – Да в любой мамент!

– Ты хороший человек, Лигариан, – покивал ему Эйрих.

– Зови меня Феофилом! – махнул рукой магистр оффиций. – Не чужие люди ведь, ха-ха!

– Это большая честь, – серьёзно произнёс Эйрих. – Соратники, поднимем же кубки в честь Феофила Вирия Лигариана!

Празднество шло своим ходом, уносили перепивших, приносили новые блюда, открывали новые бочки и укатывали уже пустые, появились гулящие женщины, какие-то посторонние мужчины – принимали всех, ведь за всё платит Эйрих.

И люди, пользуясь уникальной возможностью бесплатно поесть и напиться, отдыхали, словно в последний раз.

– Русс, – позвал Эйрих старого легионера.

– Да, претор? – прожевал куриное мясо тот.

– Завтра начинаем приготовления к отправке, – произнёс Эйрих. – Как оклемаешься, проведай гавань Феодосия и начинай распределять места на кораблях. Мой раб, Ликург, заключил договор с крупным владельцем торговых кораблей – отправляемся конвоем из двадцати кораблей, в Салону.

– Я думал, что пойдём посуху, – удивился Русс. – А как же Филиппополь?

Эйрих тоже сначала думал, что пойдёт посуху, но потом понял, что мыслит слишком узко, привычно для кочевника и варвара, но неприемлемо для человека его уровня. Он простил себе эту узость, но с обещанием больше такого не допускать.

На кораблях придётся преодолеть вдвое большее расстояние, чем если бы они шли пешком, но зато многократно быстрее. После беседы с мастером Марком, не последним человеком в коллегии морских перевозчиков, Эйрих понял, что они доберутся до Салоны за шесть суток, а там можно будет погрузить пожитки и товары на купленные на месте телеги и дойти до родных земель ещё за столько же суток. В итоге, они сэкономят почти два месяца, что очень ценно, ведь это путешествие в Константинополь и так изрядно затянулось…

– В Филиппополь мы не идём, – произнёс мальчик, разрезав кусок говядины на бронзовой тарелке. – Мы потеряем слишком много времени, если пойдём по дороге.

– Ясно… – вздохнул примипил Русс.

– Ты закончил все свои дела там? – поинтересовался Эйрих.

– Да, закончил, но хотелось ещё разок взглянуть на свой дом… – неохотно ответил римлянин.

Скорее всего, причина была в чём-то другом, но Эйриха это не волновало, потому что на ближайшие десять лет эти римляне обоснуются в остготском племени и будут делать свою тяжёлую работу.

– Как-нибудь в другой раз, – произнёс Эйрих. – Каков настрой твоих людей?

– Не очень рады, но готовы, – вздохнул Русс. – Но завтра я ободрю их тем, что не придётся несколько месяцев топтать дорогу.

Фрахт кораблей, как оказалось, дорогое занятие, но Эйриху хотелось поскорее вернуться домой, а ещё у него есть деньги. Ещё очень повезло, что они не задержались тут до зимы – зимой никто, кроме рыбаков, в море не выходит. Да и посуху зимой путешествовать мало радости и много проблем.

Был ещё вариант идти по Дунаю, формально он судоходен, но беда в том, что никто не соглашался идти таким количеством кораблей по такой реке – северный берег полностью под контролем варваров, на южном берегу есть лишь следовые признаки лимитанов и береговой охраны, поэтому риск нарваться очень велик, особенно во время ночных остановок.

«Увы, по Дунаю нам ходить не суждено», – подумал Эйрих. – «Не очень-то и хотелось».

– За претора Эйриха! – провозгласил старший дружинник Аравиг, всё ещё крепко стоящий на ногах, в отличие от своего младшего брата.

Отгер валялся лицом в блюде с жареной рыбой, мерно похрапывая.

– За претора Эйриха, славного вождя! – поддержали тост остальные дружинники.

Римляне тоже выпили, хоть и не поняли слов.

Продолжался пир до глубокой ночи, пока не кончилось вино в подвалах арендованных стабул. В городе давненько не было столь масштабных мероприятий, поэтому владельцы винных лавок оказались не готовы.

Альвомир, сидевший через два места справа, с вселенской грустью смотрел на недоеденный свиной окорок. Рот гиганта был измазан жиром, он тяжело дышал и искренне страдал: судя по тому, как выпирало его брюхо под кольчугой, он объелся и даже чуть-чуть сверх того, но принципиальная позиция безответного воздыхателя еды не позволяла ему просто так прекратить есть проперченную свинину и отправиться на боковую.

– Идём, Альвомир, пора спать, – позвал Эйрих гиганта.

– Да, деда.

В ближайшие дни они покинут Константинополь и вернутся на земли племени.

«Интересно, как там Сенат и отец?» – подумал Эйрих, покидая форум Константина.

Глава шестнадцатая. Дорога домой

/8 ноября 408 года нашей эры, г. Константинополь/

Странный знакомец с Халкопратии, Агафон, прибыл через два дня, причём визит его был осуществлён без каких-либо предупреждений, он просто пришёл к палатам Эйриха. Вероятно, этот «изучающий суть вещей» тоже живёт в гостевых палатах Большого императорского дворца и свободно по нему перемещается. Это значило, что секрет «громового камня» действительно касается тайн империи.

– Вот здесь тридцать шесть унций громового камня, – сказал Агафон, поставив на стол деревянную шкатулку. – Мы договорились по шесть унций серебра за одну унцию громового камня, если я правильно помню.

– Договорились, – кивнул Эйрих.

Он вытащил из-под стола тяжёлый ящик со сбережениями, после чего начал отсчитывать и взвешивать на весах монеты.

– Десять мин серебра золотом, можешь перепроверить, – подвинул Эйрих монеты к Агафону. – И девять унций серебром.

– С тобой приятно иметь дело, – усмехнулся философ. – Следующая поставка будет только через полгода, как только прибудут купцы с юга.

Эйрих, через Феомаха и Лигариана, узнал всю подноготную этого так называемого «громового камня». Оказалось, что единственным его источником является Индия, где, как говорят слухи, его тоже мало, но достаточно, чтобы продавать в другие страны.

Пришлось купить дорогостоящий трактат «Узоры» авторства Секста Юлия Африкана, доступный в императорской библиотеке, причём в списке, где были лишь обрывочные сведения о применении громового камня. Горячо заинтересованный Эйрих узнал оттуда, что громовой камень входит в состав некоего «мидийского водного огня», куда входят сера, чистая зола, горная соль, пирит и иудейская смола. Этот «водный огонь» использовали в войне, чтобы поджигать вражеские корабли. Не совсем то, что нужно Эйриху, но тоже полезные сведения.

Также удалось узнать, из труда египетского жреца Манефона, именуемого «О