Закрыть глаза. Темнота, вкус ароматных трав на губах — и знакомые, серые стены его личного небытия. После смазанных картинок горячечного бреда — как в родном дому. Да и был ли у него иной дом — с тех пор, как умерли его родители?

— Нашёл время! — Илис, как всегда, появилась стремительно и незаметно. Ладара прямо качнуло к ней, и девушка торопливо отпрыгнула в сторону, прижавшись к противоположной стене.

— Сейчас тебе мои объятия противопоказаны. Слишком легко они могут перейти из разряда личных — в профессиональные. Ты чувствуешь желание прикоснуться ко мне?

Ладар улыбнулся.

— Как всегда.

— Сейчас — не как всегда! — Илис смутилась, но смотрела сердито. — Вполне вероятно, сейчас у тебя несколько иные желания. Поэтому держись подальше. Что ты задумал? Сразу скажу — то, чем я владею, тебе вряд ли поможет.

Голос девушки стал грустным, она угрюмо рассматривала ярко-бордовый маникюр на ногтях. Или это был не маникюр?

— Ты просто никогда не думала о своих способностях по-другому. Впрочем, об этом поговорим в следующий раз. А сейчас ты можешь рассказать, что меня убивает?

— Было полно всего, но твои товарищи постарались и большинство ядов сумели нейтрализовать. Остался яд трилинга, действующий как парализатор, проклятие порченой крови плюс появившееся на фоне всего этого и слабости обычное заражение.

— Ого! Оригинальный наборчик!

— Твои штрафники что, профессионалы? У кого что было, тем стрелы и смазали. Самые первые стрелы с самыми сильными ядами забрал себе Марек и те, кто бежал следом за ним. Тебе достались остатки.

— Как быть с ядом — я знаю. Что делать с проклятием?

— Ничего. Оно ослабело, пока сквозь твои защиты прошло. Вызвало заражение — и сгинуло.

— Ясно. Хорошо, будем пробовать. Только сразу давай договоримся: в любом случае ты меня без поцелуя не оставляешь, идёт?

— У девушек о поцелуях не спрашивают. Их просто целуют. Мальчишка!

Ладар засмеялся и, устроившись поудобней в собственной коме, закрыл глаза.

Рука была чёрной. Даже паучьи сети охранного заклинания брезгливо отдёрнулись от поражённых центров нервной системы. Руку действительно стоило отрезать — причём сразу, не празднуя победы и не заморачиваясь попытками лечения. Сипал торопливо пережал сосуды руки, ведущие в организм, но тут же со вздохом убрал блоки. Очагов во всём теле было столько, что эта мера уже ничего не решала. Ему нужны были силы! Магии и жизни. И если первых он мог надёргать из собственных защит и сидящего рядом с ним Ируга, то вторые… тёмный клинок был рядом, и чёрный зверь глухо заворчал, приветствуя хозяина. Ладар бесстрашно подошёл, положив руку на лобастую голову. «Ну как, понравилось угощение?» Слабость показывать было нельзя. Да, недавние уроки ещё были свежи в памяти монстра, однако стоит чуть ошибиться — и его собственная душа окажется в груде костей под массивной тушей. Но сейчас зверь был доволен. Негромкое ворчание — и образ кусочков, истекающих кровью.

— Поделишься?

Новое ворчание, уже чуть обиженное. Хозяин попался странный, таскающий лишние куски. Впрочем, кормил он хорошо, и о странностях можно было забыть — до подходящего случая. Зверь отошёл в сторону, и сипал замер, изучая чужие жизни. Свежие, полные нерастраченных лет.

Тут — явные магические способности. Здорово, но неопытный сипал просто не успеет их преобразовать. Тут — обширный ум. Даже непонятно, откуда он в этой груде. Ага, то, что нужно: чья-то душа, полная жизни, не желающая умирать даже здесь!

Ладар аккуратно достал чужую тень. Крепкий воин, кивнув ему чуть виновато, но довольно, подставил плечо, готовясь страховать в этой непонятной, последней выпавшей ему схватке.

Огонь, жидкий огонь ходил по телу. Крепкий шар, перекатываясь, гулял под кожей, и лучи нестерпимого сияния освещали палатку, когда плоть, сгорая в больных местах, выпускало пламя наружу. Ируг с Айяром, не сговариваясь, отодвинулись подальше, но не уходили: тёмный клинок, звенел и прыгал, норовя выскользнуть из-под хозяина. Приходилось поочередно, жмурясь от тяжёлого жара, держать чёрное лезвие, на которое из ран сочилась чёрная, больная, густая кровь, чтобы, вскипев алой пеной, вновь устремиться в штрафника — яркой и чистой волной. Десятки небольших ран открылись на теле сипала, плоть разошлась сама, словно губы перед поцелуем, и грязь и гной лезли оттуда, выдавливаемые желающим жить человеком. Через пару часов действие успокаивающего кончилось, пришлось держать бьющееся в судорогах тело. Но в местах, омытых кипящей кровью, уже проступала здоровая, начавшая покрываться розовой корочкой плоть.

Неделю Ладар просто спал. Он просыпался поесть, лениво выслушивал причитания Айяра, его жалобы на новое пополнение, «исключительно бестолковое и безрукое, на фоне которого даже некоторые из вчерашних новобранцев кажутся не такими безнадёжными». Терпеливо сносил обследование и лечебные чары Ируга, горькие микстуры, переданные льером Датимом. И отсыпался. Силы медленно, но верно возвращались. Немного иные, и их стало больше. Однако с этим можно было разобраться потом…

— Ладар! — Рыжая ворвалась в палатку — и остановилась, кусая губы. Предполагаемый мертвец с аппетитом обедал. И правая рука его сноровисто работала ложкой, да и выглядела здоровой и сильной.

— Привет, Марго! В гости решила заглянуть?

— А мне говорили, что ты при смерти… — Девушка растерянно глядела на усиленно уплетающего здоровущие куски мяса парня.

— Да ладно! Вся наша армия — это большая деревня. Всегда готовы посудачить. Из царапины готовы увечье сделать, а если стрела в руку попала — так уже и при смерти? Ируг поколдовал маленько, и всё, только слабость осталась, так она снимается усиленным питанием.

На состоявшемся утром совете Айяр решительно потребовал не распространяться о том, как именно оказался здоровым рядовой Рикс. А главное — не упоминать о тёмном клинке. И Ируг, после некоторого колебания, с ним согласился. Брать на себя славу лекаря, вытаскивающего с того света, ему не хотелось, но упоминать о лечении с помощью тёмного клинка — это уже граничит с самоубийством. И Ладар твёрдо придерживался разработанной версии.

— Очень хорошо. Я сдала квалификационный экзамен и теперь являюсь одним из инспекторов магических сооружений нашей армии. Так что буду периодически появляться и в вашей части, и уж одного из своих бывших подчинённых не оставлю без проверки боевой подготовки. В следующее своё посещение я лично проверю твои достижения в бою на коротких клинках. А пока — выздоравливайте.

Девушка, мигом превратившаяся в великосветскую леди, выплыла из палатки, и Ладар, не выдержав, фыркнул, едва не расплескав суп. Высокомерие власть имущих — это черта слабости, выдаваемая за силу. Тот же Датим и породовитей тебя будет, и чин у него повыше, да и должность в армии реальная, а не очередная синекура, выбитая тебе родичами, а говорит нормально — строго по делу и без лишних закидонов. А ты… чтобы проверять магические плетения на целостность, нужны лишь азы знаний плюс умение использовать ключи от чужих наработок. Передать их другим ты вряд ли можешь, сломать тоже, там наверняка есть ограничения. А так — гуляй, чадо, раздуваясь от сознания собственной значимости. Хочешь проверить навыки ножевого боя? Что ж, недаром Айяр над ним бился. Постоянно, как только выпадала свободная минутка, даже в походе…