Рывок. Стремительное, касающееся изнанки тела движение. Щекотка пополам с тошнотой — словно что-то выходит из тебя, что-то нужное и важное. А затем — холод чужого тела. Нет, оно ещё не успело остыть, но смерть уже коснулась его своей рукой, и жизнь ушла из разбитого сосуда. Сознание, всколыхнув чужой метаболизм, лишь ускорило этот процесс. Жизненные силы хлынули потоком — и остановились, захваченные чужой волей. Маг был неслабым, и изрядная доля его энергии ещё осталась в умирающем теле. Достаточно было переподчинить управляющие узлы — и тело плохо, но поддалось контролю. Проверив собственную астральную нить, соединяющую его материальные и астральные оболочки, Ладар встал, отодвинув собственное обмякшее тело. В его сердце тут же с глухим стуком впилась стрела, разворотив и так раскрытую ударом меча грудную клетку.

— Спокойно. Это я!

— Рикс, кончай шутки шутить! Ты что, управляешь этим ронхарцем?

— Не только. Вытяните своё оружие вперёд.

Клинки блеснули дружно — вот только нацелены они были в сердце внезапно ожившего мертвеца, и руки воинов подрагивали от скрытого напряжения.

— Отлично! — Запасы маны после собственного скудного резерва казались поистине безграничными. Легко наложив все известные ему сохраняющие оружие чары, добавил кое-что новое ещё и от себя, делая клинки более лёгкими и острыми, способными проникать сквозь чужие магические защиты. После чего, пользуясь неподвижностью застывших в напряжении людей, он создал защиту и им, усилив природные возможности каждого до предела и навесив сложные силовые контуры на заметно заблестевшие ауры.

— Неплохо! Именно этим вы там и занимались, в своей крепости? — Ируг рассматривал внезапно полегчавший меч… а заодно и собственные руки, определяя качество изменений. Ладар улыбнулся, хотел ответить, но внезапно поток чужих воспоминаний, разбуженный неосторожным вопросом, хлынул в неготовое к этому сознание.

«Длинные, узкие коридоры с рядами бойниц, суровые провожатые, патрули и заставы внутри крепостных стен. Роскошный зал, полный золота и шёлка, лёгкая музыка и столы, заставленные яствами. „Да, ваша светлость. Есть, ваша светлость. Будет исполнено, ваша светлость“. Длинные, потёртые, уходящие вниз ступени. Подземные камеры, полные отражающих и экранирующих щитов высших магических степеней. Вкрадчивый шепот: „Только частица вашей силы, вложенная в зародыш будущего кристалла, даст вам возможность свободно черпать из него в дальнейшем, когда он вырастет…“ Бессонная ночь, безмерная усталость и торопливое возвращение в часть. Смешное, нелепое нападение. Мальчишка с клинком, взывающий к магии крови, — смелый, нелепый щенок — и ледяной холод прижатой к сердцу ладони…»

— Рикс! Очнись! — Удары по щекам, тяжёлые и сильные. Ладар с трудом поднимает руку, останавливая экзекуцию, и открывает глаза.

Чужое тело разрушалось. Оно ещё стояло, удерживаемое сложными магическими конструкциями, но куски плоти падали с него, разлагаясь прямо на лету. Вязкая, студенистая масса смешивалась с грязью, обнажая ровный, чистенький костяк скелета.

Люди, взявшие непонятное создание в кольцо, осторожно отошли на шаг, перехватив мечи поудобней, но ничего не произошло. Костяная статуя мага застыла, кости каким-то чудом держались вместе, а в глазницах застыла пелена из остатков плоти.

— Рикс! С тобой всё в порядке?

— Всё нормально. Не трогайте ЭТО, и уходим. Я знаю, что происходит в крепости.

Марек, аккуратно загнав секиру в чехол, подхватил Ладара на руки, бросив остальным:

— Пошли. Не берите ничего лишнего, нам предстоит гонка.

Без разговоров подчинились все. И замерший в удивлении Ируг, и Айяр, которому от происходящего стало плохо, и только приходящие в себя сослуживцы, вернувшиеся после запутывания следов и долгой гонки по лесу. Провести лишнюю минуту рядом с застывшим скелетом не захотел никто.

Марек ровно, словно и не чувствуя тяжести слабо пытающегося протестовать Ладара, бежал впереди маленького отряда. Ноги великана ступали абсолютно бесшумно, обходя все уже изученные и отмеченные ловушки. Если бы не его хладнокровие, то кто-нибудь, под впечатлением увиденного, обязательно забыл бы о приметах и потревожил бы сигнальную систему. Впрочем, за некоторыми приглядывали внимательно, особенно за Айяром: на него увиденное подействовало особенно сильно.

Ветки деревьев хлестали по одежде, рукам, лицу. Ладар не пытался прикрываться — после нахождения в тусклом, умершем сосуде чужого тела сознание воспринимало и боль с удовольствием, как часть жизни — яркую и сильную. Глаза жадно ловили лучи солнца, проглядывающие сквозь листву, уши — сонм звуков леса, наслаждаясь писком испуганно разлетающихся птах, как никогда не наслаждались и музыкой на деревенских праздниках. Как всё-таки это здорово — жить!

— Марек! Погоди! Довольно! — Ируг с видимым усилием догнал великана, продолжающего бежать аккуратно и ровно. — Давай вон в тот овражек. Мы отбежали достаточно далеко, я смогу активировать артефакт, не подняв тревоги. Не хотелось его, конечно, тратить, но по-иному мы просто не уйдём.

В руке у негласного командира штрафбата блеснул серебристый браслет с чёрным каменным глазом посредине.

— Локальный портал! Давай в темпе!

Ируг в задумчивости повертел браслет в руке.

— Рикс! Ты уверен, что нам есть чем отчитаться за задание?

Ладар аккуратно встал на ноги. Голова кружилась, но тело всё быстрее обретало силы. Похоже, неосознанно он умудрился зачерпнуть их у мёртвого мага — и даже что-то усвоил.

— Судите сами: в цитадели штаб-квартира одного из отпрысков королевской династии Ронхара. Множество военачальников и магов приезжают выказать своё почтение. Но это только прикрытие. На самом деле — в подвалах цитадели выращивают кристаллы маны. Все маги и многие дворяне, так или иначе владеющие этим искусством, отдают свою энергию будущим накопителям, ускоряя их рост, получая взамен возможность черпать из дармовых источников в будущем.

— Даже так? Что ж, это действительно очень важно и здорово «обрадует» наших магов. — Ируг кивнул, признавая ценность добытых сведений, взял артефакт в обе руки, и тот загудел, вначале тихо, потом всё сильнее и сильнее, выплёскивая копившуюся в нём энергию и формируя вложенное заклинание. Тёмный, словно свинцовый дым растёкся по поляне, но тут же собрался вокруг замершего человека, образуя небольшой овал, тускло мерцающий воздушной рябью.

— Пошли! — Марек довольно ухнул, перехватывая секиру, шагнул к Ладару, но тот выпрямился, выдавливая улыбку на лице.

— Ничего. Оставшийся отрезок пути я в состоянии пройти сам.

Из портала они не вышли — вывалились. Один за другим падали на траву родного луга, уставшие, но уверенные в собственной победе. Бросали оружие, с гордостью глядя на знакомые полотнища палаток, на рощу, на виднеющиеся вдали засеки Ронхара — они видели их со своей, родной стороны!

Марек ухнул, как медведь, подмяв под себя стебли колючей травы, и принялся кататься в них, что-то довольно порыкивая в зелёные охапки. Ещё один рейд, ещё одна, вырванная с боем и кровью у судьбы победа! Лишь тот, кто ходил по краю, способен оценить красоту окружающего, величественность и простоту живого, полного незамысловатых красок мира! Что-то чирикали птахи, да и примятая, пачкающая рубахи штрафников трава пахла как-то по-особому пряно и остро. Ладар упал, закусив травинку, и любовался отливающим синевой небом, а нетронутые стебли трав вокруг его лица возвышались подобно гигантским башням. Ируг снисходительно присел, поглядывая на резвившихся сослуживцев, и неудивительно, что опасность он заметил первый.