В отличие от воинов древности большая часть солдат двух мировых войн шли в бой, защищенные только тканью шинели или гимнастерки. Но это не означало, что им не приходилось нести на себе в походе и в бою многие килограммы металла. Кольчуги и багинеты заменило коллективное оружие, некоторые образцы которого даже приходилось разбирать на части для переноски. Наиболее известным образцом такой ноши были станковые пулеметы. Бойцы несли на себе увесистые станки, собственно пулеметы, часто с массивным кожухом водяного охлаждения ствола. Даже без воды снятый со станка основной в Красной армии пулемет Максима весил 20,3 кг. Однако настоящими специалистами по поднятию тяжестей были расчеты батальонных минометов.

Как и танки, минометы явились порождением Первой мировой войны. Грозные боевые машины, ставшие символом войн XX столетия, начались с ромбовидных коробок. Минометы были сконструированы далеким от военного дела человеком, Вильфредом Стоксом, исполнительным директором компании по производству насосов, вентилей и газового оборудования. Их боеприпасами стали гранаты, сделанные без каких-либо аэродинамических ухищрений. Но минометы динамично развивались в межвоенный период. Их мины приобрели стабилизаторы, каплевидную форму корпуса, специальные взрыватели. В таком виде они стали важнейшим оружием пехотинцев Второй мировой войны. В Красной армии в 1942–1943 годах использовались три основных вида минометов: ротные, батальонные и полковые. Полковые минометы калибром 120 мм были исключительно удачным образцом оружия, скопированным немцами в 1943 г. Масса миномета была слишком велика для переноски людьми даже в разобранном состоянии, и поэтому он имел колесный ход для буксировки его лошадьми или автомашиной. Самым легким был 50-мм ротный миномет. Вьюк с этим минометом весил 14 кг. Однако и сам миномет был довольно слабым, его мина весила всего 922 грамма и несла 90 грамм взрывчатки. Промежуточным образцом, сочетавшим достаточное могущество мины с возможностью переноски пехотинцами, был батальонный 82-мм миномет, наводчиком которого был М.Г. Абдулин. Он был сконструирован в СССР после изучения 81-мм минометов Стокса, захваченных в ходе приграничного инцидента с Китаем в 1929 г. Мина батальонного миномета весила 3,31 кг и несла 400 грамм взрывчатки. Взрыв мины давал 400–600 осколков, способных поразить всех, оказавшихся в радиусе 6 метров от разрыва. Дальность стрельбы миномета достигала 1100 м. Миномет был одним из средств, с помощью которого наступающие пехотинцы могли быстро реагировать на внезапно себя проявлявшие пулеметы противника. Насыщение армий автоматическим оружием привело к тому, что на отделение пехотинцев приходился один ручной пулемет, а в танковых войсках вермахта у мотопехоты даже два пулемета. Каждый такой пулемет мог остановить наступление роты или даже батальона. Остановить его стрекотание мог разрыв рядом с пулеметчиком 82-мм мины. В обороне миномет мог поражать залегшую, спрятавшуюся в лощинах и потому неуязвимую для огня пулеметов пехоту наступающего противника.

Вместе с тем небольшой в сравнении с пушками вес миномета был весьма ощутимым для тех, кому приходилось нести его на себе. Советский 82-мм миномет образца 1937 г. весил в боевом положении 56 кг и разбирался для переноски на три части: ствол, опорная плита и двунога. Вьюк со стволом весил 19 кг, двунога — 20 кг, а самым тяжелым был вьюк с плитой — 22 кг. Помимо самого миномета солдатам приходилось нести боеприпасы к нему. Лоток с тремя минами весил 12 кг, вьюк с двумя лотками — 26 кг. При этом нужно заметить, что вес вьюка прибавлялся к обычному для каждого солдата набору из личных вещей, банок консервов, противогаза, личного оружия и боеприпасов к нему. В зимнюю стужу и летний зной минометчики несли свои массивные вьюки в пеших маршах, достигавших десятков километров в день, ведь основную часть армий и Германии, и СССР составляли не танковые и моторизованные соединения, а перемещавшаяся пешком пехота.

Одним из таких пехотных соединений была 293-я стрелковая дивизия, в составе которой вступил в бой М.Г. Абдулин. Дивизия эта была сформирована в 1941 г. в городе Сумы, вступила в бой на Украине в страшном для СССР сентябре 1941 г., когда на Киев были развернуты от Москвы танки Гудериана. 40-я армия, в которую тогда включили 293-ю стрелковую дивизию, безуспешно пыталась сдержать немецкие танки. Тогда дивизии повезло, она оказалась вне образовавшегося «котла» и в дальнейшем отступала сначала через родной для себя город Сумы, а в ноябре через район Курска, где без соприкосновения с противником прошла место, ставшее в 1943 г. ареной жестоких танковых боев, — Прохоровку. Зимой 1941/42 г. дивизия находилась на Курском направлении, практически не затронутом масштабными наступлениями советских войск под Ленинградом, Москвой и в районе Харькова. Весной 1942 г. дивизия переместилась в 21-ю армию, почти на год связав с ней свою судьбу и войдя вместе с армией в элиту Красной армии — гвардию. На спокойном участке фронта дивизия пересидела катастрофу под Харьковом в мае 1942 г. 30 июня, в начале операции «Блау», немецкого наступления на Волгу и Кавказ, по 21-й армии был нанесен сильный удар, в результате которого части четырех ее дивизий были окружены, однако 293-я чудом избежала окружения и разгрома. Армия переправилась через Дон и начала отступление на восток.

Советское высшее руководство всегда стремилось накапливать людские и материальные резервы, чтобы в решающий момент бросить их на чашу весов того или иного сражения. По директиве Ставки ВГК № 994131 от 29 июля 1942 г. из состава Сталинградского фронта для восстановления и доукомплектования в резерв были выведены шесть стрелковых дивизий, в том числе 293-я. На одной из сравнительно крупных узловых станций на Южном Урале, Бузулуке, дивизия проходила переформирование. Фактически она создавалась заново.

Что же из себя представляла дивизия, перед тем как вступить в бой в одном из решающих сражений Второй мировой войны, Сталинградской битвой? В ходе трехмесячной передышки 293-я дивизия была практически полностью укомплектована солдатами, сержантами и офицерами. Из полагавшихся по штату 10 868 человек к моменту завершения переформирования, 24 октября 1942 г., налицо было 10 420. Состав дивизии был своего рода отражением многонационального Советского Союза. Собственно русских в дивизии было менее половины, 4523 человека. Славян (русских, украинцев и белорусов) — 5748 человека, евреев — 269, представителей прибалтийских государств — трое, чеченцев — один. Остальную часть бойцов и командиров составляли различные народы Средней Азии, самой многочисленной группой среди которых были казахи — 2280 человек. В горнило войны в составе дивизии шли отнюдь не безусые юнцы. Моложе 23 лет были менее трети солдат и офицеров соединения. Самой многочисленной возрастной группой, составлявшей почти половину состава дивизии, были мужчины от 25 до 40 лет. Влияние коммунистов было не столь внушительным, как принято считать. Если две трети офицеров 293-й дивизии были членами коммунистической партии или комсомольцами, то среди солдат таких было менее 20 %. Ранее участвовали в боях 418 офицеров, 574 сержанта и 716 рядовых. Если соотнести эти цифры с общей численностью солдат и офицеров дивизии, то боевой опыт имели 40 % офицеров, 23 % сержантов и менее 10 % рядовых. Огневая мощь дивизии Красной армии образца 1942 года существенно отличалась от таковой немецких пехотных дивизий. Еще в июле 1941 г. стрелковые дивизии Красной армии были максимально облегчены для упрощения управления ими. Артиллерия стрелковой дивизии была представлена одним артиллерийским полком, в котором было всего двенадцать легких 122-мм гаубиц и двадцать 76,2-мм дивизионных пушек. Для сравнения, в немецкой пехотной дивизии было тридцать шесть 105-мм легких гаубиц и двенадцать 150-мм тяжелых гаубиц. Разница эта объяснялась тем, что в соответствии с советской стратегией предусматривалась концентрация тяжелых орудий калибром 152-мм и выше в руках Верховного командования для использования на направлениях решающих ударов. Для борьбы с танками противника в состав дивизии входил 331-й истребительно-противотанковый дивизион, вооруженный двенадцатью 45-мм противотанковыми пушками и тридцатью шестью 14,5-мм противотанковыми ружьями. Основным транспортным средством соединения были лошади, но их не хватало. Из 1800 лошадей по штату не хватало 784. Автомашин было меньше сотни.