К стенам Сталинграда немецкие войска привела смена Гитлером стратегии ведения войны. Если в 1941 г. главной целью была столица СССР, то целью летней кампании 1942 г. была кавказская нефть и одна из крупнейших транспортных артерий Советского Союза — река Волга. Сталинград связывался с югом России множеством дорог, и для армии, наступающей на Кавказ, он был естественной целью, именно здесь было удобнее всего выйти к Волге. Кроме того, Сталинград был крупным промышленным центром, производящим вооружение для Красной армии. Сталинградский тракторный завод был единственным предприятием, еще до войны подготовленным для производства танков «Т-34» и не подвергшемся хаосу эвакуации. Помимо танкового производства в Сталинграде был один из старейших в России артиллерийских заводов. При советской власти он носил название «Баррикады» и производил орудия полевой артиллерии калибром до 203–280 мм. Сражение за Сталинград помимо собственно военно-экономического значения имело символический смысл. Город носил имя руководителя советского государства, и его потеря была бы сильным психологическим поражением, вселила бы уныние в народ. Сталин бы потерял лицо, утратив город, названный его именем, в котором он сам сражался в годы Гражданской войны в России. «Оборона Царицына» (так в 1919 г. назывался Сталинград) была одной из легенд новой власти, о ней снимались фильмы, писались книги и статьи, прославляющие вождя.

Уберечь сам город Сталинград от смерти и разрушения советским войскам не удалось. Из него даже не успели эвакуировать мирных жителей до начала бомбардировок с воздуха и боев на улицах города. Заводы производили оружие до тех пор, пока война не вошла в цеха предприятий. Последние танки «Т-34», выпущенные Сталинградским тракторным заводом, принимали бой через несколько минут после схода со сборочного конвейера. Пополнения для защитников города были вынуждены преодолевать на лодках и баржах крупнейшую в Европе реку под огнем артиллерии и ударами авиации и вступать в сражение сразу после высадки с кораблей.

Пока шла война на улицах города, советское командование задумало операцию по окружению завязших в уличных боях частей 6-й полевой и 4-й танковой армий немцев. Фронт вышедших к Волге немецких армий растянулся почти на 800 км. Недостаток собственных дивизий вынудил немецкое командование прикрыть фланги наступавших на Сталинград войск румынскими и итальянскими армиями, имевшими куда меньшую боеспособность и выучку, чем немецкие дивизии. Это обещало успех в ударах по сходящимся направлениям танковыми соединениями, которым надлежало отрезать и окружить сталинградскую группировку немецких войск. Фактически советское командование бросало немцам вызов, намереваясь повторить маневр, являвшийся одной из опорных плит немецкой военной мысли. В степях у Волги и Дона советские войска должны были воспроизвести воспетые Шлиффеном «Канны», операцию на окружение с решительными целями, доселе являвшуюся визитной карточкой «блицкригов». До сих пор только советские армии и фронты становились жертвами «Канн», попадая в окружение под Минском, Киевом, Вязьмой, Брянском и Харьковом. К операции привлекались войска трех фронтов: Юго-Западного, Донского и Сталинградского. Они насчитывали к началу операции 71 стрелковую дивизию, 15 стрелковых бригад, 3 мотострелковые бригады, 8 кавалерийских дивизий в трех кавалерийских корпусах, 2 механизированных корпуса, 4 танковых корпуса, 14 танковых бригад и 4 танковых полка. Поддерживать операцию с воздуха должны были 1808 самолетов (1349 из которых были к ее началу исправными). Однако нельзя сказать, что было достигнуто подавляющее превосходство. Войска трех фронтов превосходили немцев в 1,2 раза в числе солдат и офицеров, в 1,3 раза в танках, в 1,3 раза в самолетах. Только в артиллерии было достигнуто почти двукратное превосходство. Планировал наступление под Сталинградом один из лучших советских военачальников — А.М.Василевский. Разработанный им план был изящен и по-своему красив. Танковые корпуса должны были соединиться в районе города Калач на Дону. Кавалерия, советский аналог мотопехоты вермахта, должна была нанести удары вглубь для создания внешнего фронта окружения как можно дальше от находящихся в Сталинграде корпусов и дивизий двух немецких армий, чтобы было труднее прорвать кольцо окружения извне. Наконец, пехотинцы стрелковых дивизий советских армий должны были создать внутренний фронт окружения, чтобы попавшие в западню немцы не могли вырваться наружу. 21-я армия, в одной из дивизий которой принял бой М.Г. Абдулин, предназначалась именно для этой роли.

Операция, начавшаяся 19 ноября с 80-минутной артиллерийской подготовки, развивалась успешно. Уже 23 ноября 4-й механизированный корпус Сталинградского фронта установил связь с 4-м и 26-м танковыми корпусами Юго-Западного фронта, и почти 330 тысяч солдат и офицеров вермахта попали в окружение. Попытки снабжать их по воздуху, а затем деблокировать ударом извне провалились. Ко 2 февраля 1943 г. 6-я армия фельдмаршала Ф. Паулюса капитулировала, сам Паулюс вместе с 91 тысячью своих подчиненных попал в плен. Катастрофа 6-й армии под Сталинградом привела к краху всего похода вермахта на Кавказ. Для многих стало очевидно, что война Германией проиграна. Тем не менее вермахт еще сохранил возможность наносить чувствительные удары своим противникам и развитие советского наступления зимой — весной 1943 года натолкнулось на контрудар свежесформированного II танкового корпуса СС под Харьковом. Советское наступление было остановлено и на какое-то время на фронте установилось затишье.

После катастрофы под Сталинградом немецкое командование решило взять реванш и провести крупную операцию на окружение в районе образовавшегося в результате зимних боев 1943 г. Курского выступа. Предполагалось силами танковых корпусов групп армий «Центр» и «Юг» прорвать оборону на северном и южном фасах выступа и окружить крупные силы двух советских фронтов, Центрального и Воронежского. Операция получила название «Цитадель». Однако вермахт к тому времени был истощен двухлетней войной, когда ни на одном из участков фронта не было сколь-нибудь длительных передышек. Сильнее всего была измотана 9-я армия Вальтера Моделя, которая должна была наступать на северный фас Курской дуги. Эта армия в течение года удерживала Ржевский выступ на московском направлении, подвергаясь массированным атакам советских войск. Несмотря на то, что сокрушить оборону армии Моделя советским войскам не удалось, под непрерывными ударами артиллерии, авиации и танков дивизии 9-й армии сильно поредели. На совещании у Гитлера в мае 1943 г. Модель убедил фюрера отложить операцию до июля месяца, потратив это время на доукомплектование дивизий. Еще одним аргументом в пользу оттяжки «Цитадели» было ожидание поступления новой техники, тяжелых танков «тигр» и средних «пантера». Для последних «Цитадель» была дебютом в качестве оружия танковых войск.

Советское командование под влиянием довольно точных данных разведки о немецких планах на летнюю кампанию 1943 г. и под впечатлением неудачи под Харьковом приняло решение встретить удар немцев на подготовленных позициях, измотать их танковые соединения, а после этого перейти в общее наступление. На несколько месяцев на советско-германском фронте воцарился штиль, прерывавшийся частными вылазками с разведывательными целями и воздушной войной на коммуникациях с целью срыва перевозок войск, вооружения и боеприпасов для грядущего сражения. Советское командование подготовило на обоих фасах Курского выступа глубоко эшелонированную оборону и накопило значительные резервы для парирования возможных неожиданностей. Таковые совсем не исключались. Данные разведки не позволили вскрыть направление главного удара, и на южном фасе дуги, где войска объединялись под руководством штаба Воронежского фронта, оборону пришлось равномерно размазать между тремя армиями: 40, 6-й гвардейской и 7-й гвардейской. Объяснялось это тем, что местность к югу от Курска была открытая, 67 % полосы Воронежского фронта (164 км) могло быть использовано для наступления танков. Впоследствии, в полосе одной из этих трех армий, 6-й гвардейской, был нанесен главный удар 4-й танковой армии Г. Гота, в полосе 7-й гвардейской армии — вспомогательный силами армейской группы «Кемпф», а в полосе 40-й армии (которая была самой сильной) вообще никто не наступал.