Когда преподаватель уже был снаружи, за пределом слышимости, один из борцов негромко ругнулся:

— Долбаные легковесы!

Сухим и ясным солнечным днем они пошли обратно к сквош-кортам, чтобы продолжить тренировку. Дракон стоял перед зданием кортов, приветствуя их своим несгибаемым оптимизмом.

Бен не мог нарадоваться, что ходит уже в фиксирующем сапожке. Естественно, никто не стал бы всерьез судить о его игре, но в то же время он имел возможность как следует ударить по мячу и ощутить прежнюю точность и выверенность движений. После пегборда Бена наполняла радость. И, возвращаясь к кортам, он снова весело смеялся вместе с Мартином Боулесом и Нейлом Госсеймером.

Капитан Колин спустился по лестнице зрительских трибун, уселся на нижнюю ступень и стал завязывать тенниски, настраиваясь на игру своим особым, замысловатым способом. Остальные же ребята, рассевшись по скамьям, продолжили болтать. Мартин с Нейлом поинтересовались у Бена, не планирует ли тот играть по международным стандартам: мол, они слышали про нескольких чуваков, что каждое лето тренируются в Англии. Такое внимание было Бену приятно, и он ответил, что уже подумывал об этом, но все же до конца не решил, куда лучше податься.

А потом в двустворчатых стеклянных дверях наверху лестницы появился Мэнли Прайс, улыбавшийся так, будто скрывал какую-ту недавнюю шалость. На Прайсе были брюки хаки, топсайдеры и темно-синий свитер, сидевший на нем как литой.

Увидев его наверху, все тут же выпрямились на своих сиденьях, причем Рори, казалось, чуть ли не завибрировал от еле сдерживаемого энтузиазма. Колин, напротив, как-то сразу потускнел. Марксон с Прайсом пожали друг другу руки, но все равно видно было, что они как будто принадлежат к разным расам.

Рори чуть не с пантомимической выразительностью огляделся, проверяя, все ли собрались. Даже пересчитал парами ребят, вытянув указательный и средний пальцы. Прайс шагнул от дверей в сторону и прислонился спиной к стене, давая понять, что он всего лишь наблюдатель, но явственно наслаждаясь своим влиянием на происходящее в помещении кортов. Марксон прошел немного вперед и уселся на одном из верхних рядов трибун.

Рори удовлетворенно кивнул, что все наконец в сборе, и кашлянул, прочищая горло.

— Ну что, не начать ли нам с комбинации рикошет — дроп — драйв[36].

Никто как будто и не возражал, что предложение это поступило не от капитана. Все зашевелились, начали доставать мячи, ракетки, тем самым словно выражая свое коллективное согласие.

— Вот и классно, — продолжал Рори. — Гарри, давайте вы с Джошем и Сэмом займете корт номер один. Бен, ты как, способен бить по мячу? Отлично! Тогда ты, Нейл и Джозайя…

— Пусть Бен тренируется с Колином, — подал голос Прайс, причем достаточно громко, чтобы услышали все.

Рори мигом умолк. Колин как будто еще глубже ушел в себя.

Ахмед поглядел на Бена. Как бы ни был Ахмед занят собственными мыслями — переживая, удастся ли легко вписаться в команду и как отнесутся здесь к его сплошь белому костюму, с одобрением или презрительной усмешкой, — он сразу заметил, что Бен как-то весь переменился. Как только Прайс заговорил, возникло впечатление, будто все частицы, составлявшие плоть Бена, мигом сцепились в единую, очень плотную кристаллическую решетку.

Бен оглянулся на Прайса, и тот кивнул. Марксон тем временем глядел куда-то вниз, то складывая, то расправляя бандану.

С ракеткой в левой руке Бен осторожно спустился по ступеням трибуны и улыбнулся Колину, словно тем самым выказывая уважение напарнику.

Выйдя на корт, он попробовал опереться всем весом на поврежденную ногу. По ощущениям, все было в порядке. Он ударил по мячу, скорее почувствовав, чем увидев, как тот скакнул, отбившись от фронтальной стены, и тут же услышал, как Колин вышел на корт у него за спиной и как за ним щелкнула, закрываясь, задвижка на стеклянной двери.

Слегка подбросив, Бен подал еще холодный мяч туда, где, по его ощущениям, должен был находиться Колин, после чего повернулся, проходя дальше в глубь корта и тут обнаружил, что вся команда следит за ними из-за прозрачной стены. Никто из них и не подумал идти на какие-то тренировки! Прайс все так же улыбался, а Марксон все так же глядел в пол.

Колин выполнил пару бэкхендов, вернув мяч себе, после чего подал кросс-корт Бену. Мяч тем временем успел разогреться, и игроки повернулись друг к другу, решая, что делать дальше. Бен предложил, что будет посылать Колину прямые драйвы, и несколько минут они отрабатывали их. Затем Колин повернулся к напарнику, предложив, что теперь он будет подавать («Как твоя нога? Норм?»), и Бен согласно кивнул. С каждым отбитым рейлом[37] он направлял мяч все ближе и ближе к боковой стене, пока Колину уже наконец не удалось достать его ракеткой.

Потом, чувствуя, что у него просто нет выбора, Колин спросил, не хочет ли Бен сыграть на очки. Бен согласился. Тогда Колин уточнил, что Бену предпочтительнее — «справа» или «слева», тот ответил: «Справа», и Колин в свою очередь крутанул ракеткой, что означало «слева». Бен сдвинулся на площадку для бэкхенда, чтобы принять мяч. Колин послал мяч высокой петлевой подачей, и Бен ответил обратным ударом сверху о стену, так что Колин едва сумел взять мяч, отскочивший с угла. Бен тем временем скользнул к передней части корта, поджидая мяч, и завершающим ударом с легкостью его «убил». Затем подал мяч Бен, и Колин не сумел его отбить. Так они выполнили еще четыре розыгрыша, и пару из мячей Колин не смог взять.

Бен еле сдерживал себя, чтобы не оглянуться к задней стене корта. Внезапно его осенило, что Колин вполне может устроить на корте истерику, и он даже пообещал себе, что специально продует тому пару очков.

Но сделать это он не смог. При виде того, как мяч отскакивает вверх от передней стены, все его существо требовало, чтобы он послал его прямым ударом в ник — в стык боковой стены и пола. Он представлял, как жалко и оскорбительно будет выглядеть, если начнет пропускать такие мячи.

А потом Колин успел предугадать подачу Бена и крепко ударил по мячу, послав его после отскока вдоль боковой стены, так что Бену пришлось скакать галопом в задний угол, чтобы отбить мяч уже в считаных дюймах от стены, после чего Колин с лету запустил мяч прямым ударом в переднюю стену.

Бен увидел, как мяч отлетел от ракетки противника. Он точно знал, куда тот попадет, и понимал, насколько далеко это от того места, где он сейчас стоит, и с какой силой ему надо метнуться вперед, чтобы взять этот мяч. И он понял, что правильнее было бы забить