– Слушай, а тебе не приходилось торговать подержанными пылесосами? – подозрительно спросил Ладислав своего низкорослого соратника.

– Никогда.

– Откуда же такое красноречие?!. – Шорнинг на мгновение задумался, а потом расплылся в улыбке:

– Впрочем, я чертовски рад снова видеть старого доброго нарвала!

– Ну вот и отлично! – Кай Лун встал и направился к двери, но на мгновение задержался и обернулся с улыбкой к Ладиславу.

– На самом деле, – сказал он, показав рукой на знамя, – оно принесет нам удачу.

– Что-что? Нарвалы-убийцы уничтожают все живое или приносят неплохие деньги, а вот насчет удачи!…

– Да ведь с крыльями это совсем не нарвал-убийца!

– А кто же? – У Шорнинга с новой силой вспыхнули подозрения.

– Любой карапуз на Шанхае знает, кто это, Лад! – улыбнулся Ли Кай Лун. – Это же дракон!

* * *

Коммодор Петрова в своем новом мундире казалась очень спокойной, хотя и знала, что сейчас ее видят на экранах мониторов экипажи всех кораблей молодого Республиканского военно-космического флота. Доброжелательные нотки в ее голосе были исполнены ощущения важности исторического момента.

– Дамы и господа! Экипажи кораблей нашего флота! Представляю вам президента Республики Свободных Землян Ладислава Шорнинга!

Магда исчезла, и ее место на экране занял Шорнинг. Лицо его было спокойным, но суровые голубые глаза, казалось, излучали свет. Он сидел за скромным письменным столом, стену за спиной украшали перекрещенные флаги новорожденной Республики Свободных Землян.

– Дамы и господа! – начал он размеренным голосом без малейших признаков знаменитого бофортского акцента. – Четырнадцать лет назад я тоже служил офицером Военно-космического флота Земной Федерации. Как человек, когда-то носивший такую же форму, я понимаю, чего вам стоило оказаться там, где вы сейчас находитесь, и я всем сердцем вам сопереживаю. Вместе с тем я, как и вы, ощущаю решимость и возмущение. Нам было нелегко, но мы сделали свой выбор и не повернем вспять!

Он замолчал, представляя себе офицеров и рядовых, созерцающих его изображение на экранах, вслушивающихся в звуки его голоса, и на мгновение у него появилось чувство, словно он находится бок о бок с каждым из них. Раньше он и представить себе не мог такого острого чувства единения с другими людьми, и это чувство зазвучало в его голосе, когда он снова заговорил:

– Дамы и господа, вам придется сражаться за нашу новую нацию. Многие из вас погибнут, защищая ее. Мне больше не нужно об этом распространяться, потому что, наряду со всем остальным, что будет записано о вас в анналы истории, там будет сказано, что вы правильно поняли свой долг и выполнили его до конца. Однако ввиду того, что на ваши плечи ложится бремя вооруженной борьбы, будет правильно разъяснить вам, во имя чего мы сражаемся. Именно поэтому я и попросил адмирала Ашигару предоставить мне сегодня вечером возможность выступить перед экипажами всех боевых кораблей.

Я собираюсь записать наше первое официальное послание Законодательному собранию Земной Федерации и хочу, чтобы вы все при этом присутствовали. Полагаю, – тут Шорнинг позволил себе едва заметно улыбнуться, – мы присутствуем при историческом событии. Но я решил оказаться сейчас вместе с вами совсем не поэтому. Я обращаюсь к вам с экранов мониторов, потому что прекрасно знаю, кто вы такие и что вам предстоит совершить в ближайшем будущем.

Мы – выходцы из множества миров, на которых ведут самый разный образ жизни. Наша общая прародина – планета Земля, но все мы очень разные. У нас нет даже единого представления о божественной сущности и о конечной цели существования человеческого рода. Наше единство в том, что все мы оказались жертвами неслыханной несправедливости. Мы больше не желаем терпеть систематический грабеж и жестокую эксплуатацию нашей экономики, не говоря уже об унижениях со стороны обитателей других миров. Нет такого правительства, которое имело бы право издеваться над своими гражданами так, как это делало с нами правительство Земной Федерации! Если наши мнения в этом сходятся, этого уже достаточно. Как доказывает ваше присутствие на борту наших кораблей и знаки различия на вашей форме, этого более чем достаточно! Возможно, у нас разные представления о Боге, но перед лицом Господа, каким бы Он ни был, я с гордостью говорю о вас и считаю для себя большой честью руководить вами и вашими родными мирами!

Ладислав взглянул вниз на скрытый экран, встроенный в письменный стол. Впрочем, в нем не было необходимости, ведь слова, которые произносил Шорнинг, были записаны не только в память компьютера, но и запечатлены в его собственном сердце.

– Одни из вас догадаются, откуда слова, которые я буду произносить, – сказал Шорнинг, снова глядя в объектив, – другие нет. Но, по-моему, лучше об этом еще никто не писал, и эти слова могут помочь гражданам Земной Федерации понять мотивы наших действий, несмотря на то что сейчас эти мотивы всячески пытается исказить в своих целях правительство, которое ими управляет.

Ладислав посмотрел прямо в объектив камеры и постарался расположиться в кресле в более непринужденной позе. Когда он снова заговорил, лицо его казалось совершенно спокойным. Лишь те, кто хорошо знал Лада, могли понять, какую скорбь он при этом испытывает.

– Законодательному собранию Земной Федерации, – проговорил он мерным голосом, – от Ладислава Шорнинга, президента Республики Свободных Землян, по поручению конгресса Республики Свободных Землян[1].

«Когда ход событий приводит к тому, что один из народов вынужден расторгнуть политические узы, связывающие его с другим народом, и занять самостоятельное и равное место среди держав Галактики, на которое он имеет право по законам природы и справедливости, уважительное отношение к мнению всех известных рас требует от него разъяснения причин, побудивших его к такому отделению.

Мы исходим из той самоочевидной истины, что все разумные существа созданы равными и наделены определенными неотчуждаемыми правами, к числу которых относятся жизнь, свобода и стремление к счастью…»

Те, кому посчастливилось выжить в грядущих сражениях, впоследствии много раз смотрели эту запись, но в тот единственный и неповторимый момент они видели и слышали, как она создается. Они мысленно слились с Ладиславом Шорнингом, переживая важность происходящего и утратив представление о времени и пространстве. Никогда еще так много людей не были столь солидарны друг с другом в готовности защищать свои идеалы, о которых говорил президент. Люди слушали об учиненных над ними несправедливостях не ушами, а сердцем, с горечью понимая, что разрыв с Земной Федерацией отныне неизбежен. И в этот миг переживания невыносимой утраты и рождения нового государства из самого горнила истории вышел Военно-космический флот Республики Свободных Землян.