– …Поэтому, – продолжал Ладислав в заключение своего обращения, – мы вынуждены признать неотвратимость нашего разделения и рассматривать вас, как мы рассматриваем и все разумные расы Галактики, в качестве врагов во время войны и в качестве друзей в мирное время.

Поэтому мы, представители Республики Свободных Землян, собравшись на общий конгресс, призывая Всевышнего Судию подтвердить честность наших намерений, от имени и по уполномочию доброго народа этих миров торжественно записываем и заявляем, что эти объединенные миры являются и по праву должны быть свободной и независимой нацией, что они освобождаются от всякой зависимости от Законодательного собрания Земной Федерации и что все политические связи между ними и Земной Федерацией должны быть полностью разорваны, что в качестве свободного и независимого государства они полномочны объявлять войну, заключать мирные договоры, вступать в союзы, вести торговлю, совершать любые другие действия и все то, на что имеет право независимое государство.

Лицо Шорнинга на экранах мониторов казалось изваянным из камня. В этот момент перед его мысленным взором в луже крови лежало скорчившееся тело Фионы Мак-Таггарт, чье зверское убийство стало непростительным злодеянием, переполнившим чашу терпения Дальних Миров. К горлу подступил комок, и Лад с трудом выговорил хриплым голосом последние слова, прогремевшие как первый раскат надвигающейся грозы:

– И с твердой уверенностью в покровительстве божественного Провидения мы клянемся друг другу поддерживать настоящую Декларацию своей жизнью, своим состоянием и своей незапятнанной честью.

Двум смертям не бывать, одной не миновать.

У. Шекспир. ‘Король Генрих IV’. Часть II

Корабль ВКФ Республики Свободных Землян «Черная Стрела» пять часов назад покинул орбиту Новой Родины. Коммодор Ли Хан сидела в бортовом электромобиле рядом с капитаном Цинг Чангом. За внешней невозмутимостью она скрывала глубокую озабоченность уровнем подготовки своего экипажа.

В молодом Военно-космическом флоте Республики Свободных Землян было очень мало опытных военных. Хотя шестьдесят процентов личного состава ВКФ Земной Федерации было родом со Звездных Окраин и около девяноста процентов из них приняло участие в мятеже, междоусобные схватки на борту кораблей были настолько кровавыми, что в распоряжении республиканского ВКФ осталось менее половины обученного личного состава, необходимого для управления захваченными кораблями.

Что касается старших офицеров, ситуация была еще плачевнее. По крайней мере на данный момент адмирал Ашигара была самым старшим по званию офицером, перешедшим на сторону Республики. Возможно, ее примеру последовали бы и другие адмиралы, но на мостиках флагманских кораблей разыгралась такая бойня, что ни один из них не остался в живых. Этим объяснялось поспешное повышение Ли Хан в звании, по этой же причине ей теперь приходилось занимать две должности. Она командовала эскадрой боевых кораблей ВКФ, оставаясь в то же время капитаном «Черной Стрелы». Впрочем, нельзя сказать, чтобы ей это было не по душе.

К счастью, в личном составе флота было и несколько неожиданных, но очень ценных пополнений. Например, коммодор Магда Петрова. Ли Хан хотелось поближе познакомиться с ней, но та была очень занята на Новой Родине, то заседая в конгрессе, то занимаясь оказавшимися под ее командой кораблями. Впрочем, эта рано поседевшая женщина прекрасно зарекомендовала себя в бою на орбите Новой Родины. Начальником штаба она выбрала Джейсона Кондора, отчего Ли Хан стала еще больше ее уважать, понимая, что без малейших колебаний отправится бок о бок с Петровой на самое рискованное задание.

Электромобиль прибыл на капитанский мостик. Вахтенный встал по стойке «смирно», приветствуя Ли Хан и Цинг Чанга. Остальные, выполняя действующий приказ, остались сидеть на своих местах. Некоторым капитанам нравилось, чтобы их прибытие на мостик сопровождалось чуть ли не маршем почетного караула, но для Ли Хан было важнее, чтобы экипаж ни на секунду не оставлял управление кораблем.

– Здравия желаю, старший помощник! – сказала она командиру Сунгу.

– Здравия желаю, командир! Здравия желаю, командир Цинг!

Ли Хан в очередной раз мысленно ужаснулась путанице в чинах и рангах, воцарившейся на борту крейсера. Она сама была коммодором двенадцатой боевой группы и одновременно – капитаном «Черной Стрелы». Когда она командовала эскадрой, ее следовало называть коммодором, когда отдавала приказы по линейному крейсеру, к ней следовало обращаться «капитан!». Все усугублялось тем, что Цинг Чанга недавно произвели в капитаны, но на борту военного корабля мог быть только один капитан, и Цинг Чанга величали «коммодором», так как понижать его в звании даже ради того, чтобы избежать путаницы, было бы невежливо. Периодически возникали ситуации, когда их обоих называли «коммодорами», но «капитаном» называли только Ли Хан. Поэтому время от времени капитан на борту «Черной Стрелы» оказывался важнее коммодора. Ничего удивительного, что Сунгу, как и большинству экипажа, надоело ломать голову над этими тонкостями и он называл Ли Хан просто «командир».

– Принимаю командование на себя, господин Сунг, – сказала она, усаживаясь в капитанское кресло.

– Вас понял! – Невысокий худощавый командир отступил за спинку кресла и замер в ожидании приказов.

– Господин Чу, сколько осталось до узла пространства?

– Около сорока трех часов.

– Отлично! – Ли Хан повернулась в кресле к старшему помощнику:

– Командир Сунг!

– Я!

Сунг заметно нервничал.

«Ага! Значит, и он понимает, что у нас на борту не все в порядке!» – с удовлетворением подумала Ли Хан.

– Мы давно не проводили учений, – спокойно сказала она. – Вам не кажется, что команде не мешает размяться?

Сунг Чунг Хай давно с ужасом ожидал этих слов. В отличие от других кораблей семнадцатой ударной группы «Черная Стрела» не потеряла во время мятежа ни одного члена экипажа, но молодое республиканское Адмиралтейство безжалостно перевело большую часть хорошо обученного экипажа на другие корабли. Старший помощник сделал все, что было в его силах, чтобы «поднатаскать» новобранцев, но большинство из них было такими зелеными, что он ждал предстоящих учений с содроганием.

Сунг взглянул на Цинг Чанга, но бывший старпом, казалось, был полностью поглощен танцем огоньков на тактическом дисплее. Было понятно, что помощи от него не дождешься! Сунг набрал полную грудь воздуха:

– Разумеется, командир! Как только прикажете!

– Тогда свистать всех наверх! – сказала Ли Хан. Беззвучно шепча молитвы, Сунг нажал на красную кнопку.

* * *

«Кошмар! Одно слово – кошмар!» – намыливаясь, подумала Ли Хан. Она подставила лицо теплым струям душа, вода потекла по длинным волосам. Конечно, новобранцы могли показать себя еще хуже, но война не делает скидок на новобранцев! Среди ядерных взрывов шанс выжить есть только у корабля с прекрасно обученной командой. Ли Хан вспомнила, каким безупречно отлаженным механизмом, благодаря их с Цингом совместным усилиям, была «Черная Стрела» до мятежа, и с грустью покачала головой. Впрочем, Сунг был не виноват в том, что нынешняя команда действовала суматошно и неуверенно. Уже то, чему он их научил за этот короткий период, можно было считать достижением.