Уверен, вашему капитану будет весьма любопытно узнать: когда Эрик женится, Ванесса унаследует Велону, как и всякие договорённости, заключённые в том числе с пиратами, случись что-нибудь с принцем.

– Это точно, – сказала Нора, протягивая руку Гримсби. –Я передам новость и подберу экипаж для свадебного корабля.

– И зачем только ей это? – прошептал Ванни.

Нора фыркнула:

– Если собираешься отравить кому-то ужин, это ещё не повод не насладиться своим.

– Прошу, оставьте свои тревожные метафоры при себе, – сказал Гримсби, забирая письма.

Эрик всё не мог взять в толк, о чём это они. В дверь резко постучали. В комнате воцарилось молчание, и Эрик откинулся на спинку стула. Похоже, ему не дадут спокойно закончить дела. Дверь со скрипом отворилась, и внутрь проскользнула Ариэль. Глаза были красными от слёз. Эрик вцепился в край стола.

– Ариэль. Милая, – произнёс Гримсби, выпроваживая остальных в коридор. – Заходи. Эрик хочет с тобой кое о чём поговорить.

Эрик испуганно уставился на Гримсби. Ему совсем нечего было сказать Ариэль. Он взглянул на неё, и его разум онемел. В груди стало пусто.

– Эрик, – произнёс Гримсби с нажимом. – Говори.

Вот только Эрика отвлекали письма в руках Гримсби. Он видел свой неразборчивый почерк. На страницах было много раз написано всего одно слово.

«Помогите».

Эрик не помнил, чтобы он такое писал. Ванесса просила его совсем не об этом. Однако Гримсби выскочил за дверь прежде, чем Эрик пригляделся к написанному получше.

Ариэль осторожно приблизилась к его столу. Её неуверенность доставляла ему боль, но Эрик не мог заставить себя её утешить. Казалось, он чувствовал желание сделать это, но оно было зарыто под ворохом всевозможных обязанностей. Ванесса придёт в ярость, если он не выполнит поручения, а мысли о её недовольстве затуманивали всё остальное.

Ариэль позволила молчанию повиснуть. Она замерла перед столом, беспокойно заламывая пальцы. Эрику передалось её волнение.

– Ты мне нужна, – произнёс он, и челюсти сжались. Видимо, во всём виновата усталость, перемешавшаяся с восторгом. Эрик потёр лицо. Придёт же такое в голову. – То есть ты мне нужна на свадьбе. Прошу. Это много для меня значит.

Ариэль глубоко вдохнула, на лице промелькнула гримаса боли. Она дважды постучала по столу. Эрик вздрогнул от такого ответа.

– Ариэль, ты не понимаешь. Я собирался с тобой поговорить, но встретил... – Горло сжалось, будто вокруг шеи обвилась чья-то рука, и Эрик стиснул зубы. Мигрень усилилась. – Она пела, – сказал он и попробовал описать, насколько чарующей была её песня. Нужно объяснить, насколько неотразимой была Ванесса. Нужно... Ариэль подняла обе руки, чтобы его остановить. Она указала на Эрика, жестом изобразила «хотеть», а затем обвела ладонью мир вокруг. Эрик сглотнул. Говорить было всё равно что глотать стекло. – Хочу провести остаток дней с моей второй половиной, – сказал он срывающимся голосом, отвечая на её вопрос.

Ему было слишком тесно и жарко в собственной коже, словно в одном теле внезапно очутилось два Эрика, и оба были недовольны этим обстоятельством. Боль возросла, и Эрик промямлил:

– Я слышал Ванессу. Она моя вторая половина. Все мои мысли о ней.

Ариэль пошевелила губами, словно пытаясь что-то сказать, и кивнула. Она указала на солнце.

– Время? – спросил Эрик и улыбнулся, когда она кивнула. – Мы поженимся на закате.

При этих словах Ариэль замерла, по-видимому, крепко задумавшись. После чего указала на себя, а затем на Эрика, позволяя руке скользнуть от груди Эрика к его лицу. Она аккуратно приподняла уголки его губ в улыбке.

– Хочешь, чтобы я был счастлив? – спросил он. Ариэль кивнула. Эрик силился сказать, что несчастлив. Пытался отодрать язык от нёба и выдавить: «Это не сделает меня счастливым». Однако изо рта вырвался лишь сдавленный вздох. По коридору снаружи эхом разнеслось пение, и Ариэль нахмурила брови. – Я счастлив, – сказал Эрик. – Сильнее, чем ты можешь себе представить, и хочу, чтобы ты пришла на свадьбу, чтобы отпраздновать со мной.

Ариэль резко вдохнула, в уголках глаз собрались слёзы. Эрик потянулся их смахнуть, большой палец коснулся её кожи, и...

Поток воспоминаний промелькнул под поверхностью сознания Эрика: рыжие, как рассвет, волосы рассыпались по бледным плечам; сильные ладони крепко сжимали запястья Эрика, унося его как можно дальше от опасности; неуверенные шаги шуршали по тёплому песку. Они почти поцеловались тогда в лагуне, и ему совсем не было страшно. Он нисколько не сомневался, что...

Дверь в кабинет с грохотом распахнулась.

– Эрик! – Ванесса прошествовала в комнату, вставая между ним и Ариэль. – Вот ты где. Я повсюду тебя искала.

При виде Ванессы туман в голове рассеялся. Эрик взял Ванессу за руку. Она встала рядом с ним. Мир приобрёл чёткость и ясность, дымка неопределённости, окутывавшая Ариэль, полностью исчезла. Кто такая эта Ариэль? Ровным счётом никто.

– Я занимался объявлениями и сообщил друзьям о свадьбе, – сказал Эрик, всё внимание которого было теперь приковано к Ванессе.

У него не укладывалось в голове, как можно думать о ком-то другом. Словно они были связаны нитью, которая душила его, когда он отворачивался от Ванессы.

– Замечательно, родненький. – Ванесса оглянулась через плечо на Ариэль: – Беги отсюда. Я тебя знаю?

Ариэль бросилась из комнаты, и если Эрик ещё хоть немного думал о ней, эти мысли улетучились с её уходом.

20

Морское сражение

Остаток дня прошёл как в тумане. Ариэль не вернулась, чтобы поговорить с ним, после того как её прогнала Ванесса. Эрик знал: ему следовало бы переживать из-за этого. Ариэль была ему другом, а Ванесса отмахнулась от неё, словно от мусора. Это огорчало. Вот только ни одна клеточка его тела не чувствовала себя огорчённо. Эрик чувствовал себя опустошённым, выпотрошенным и уже и не помнил, когда ощущал целостность. Он знал: есть что-то, о чём он забыл. Он собирался что-то сделать. Должен быть сейчас чем-то занят, а увлечён не тем. Просто всё это теперь казалось таким несущественным.

Когда Ванесса говорила, проще было улыбаться и кивать. Провожая его в покои, она велела ему сосредоточиться на подготовке к свадьбе и не думать ни о чём другом. После этого он был передан в заботливые руки Карлотты, принял ванну и не торопясь оделся. Карлотта спрашивала про Ванессу и свадьбу, хмыкая и угукая на каждый его ответ, от чего Эрик хмурился. Ответов у него имелось немного,