«Во что же ты играешь, Арагами? Какова твоя цель?» – лихорадочно пытался понять Хеби.

Кентаро наблюдал за всем этим из-за штор. Как и в прошлый раз, он не показывался, чтоб не быть замеченным Мацухори, но сегодня решил не сидеть наверху без дела – руководил охранниками, расставлял их и инструктировал, на что обращать внимание.

Мацухори занял в итоге то же место, что и прошлой ночью, усевшись под огромной панорамой города. Его люди встали за ним, время от времени сжимая оружие у пояса.

Шомиё бдительно вглядывался в зал. Его воины отдавали должное еде, напиткам и играм, довольные тем, что их господин устроил им уже вторую ночь развлечений подряд. Девушки подносили напитки; время от времени то одной, то другой удавалось вырвать из зала солдата и завести того в боковую комнату. Несмотря на то что вечер вроде бы проходил гладко, атмосфера в зале была значительно прохладней, чем прошлой ночью.

Застучали механизмы игровых аппаратов. Затрещали шарики.

– Эй, наш рыжий друг! – окликнул его Арагами. – Подходи, сыграй с нами!

Хозяин волей-неволей двинулся к шомиё.

Сел, как и в прошлый раз, напротив Мацухори. Подозвал слугу с игрой май но-кодо, «две карты», которую выбрал гость.

Крупье разложил перед ними костяные прямоугольники так, чтобы ни один из них не видел скрытых под ними символов. Правила игры были обманчиво простыми – нужно было взять две костяные «карты» и оценить их символы. Победу приносила сила комбинации символов как своих, так и противника. Во время игры можно было повышать ставку, но тогда противник имел право сбросить одну из карт и взять новую, если посчитал, что его комбинация слишком слаба.

Таким образом, игра сочетала в себе элементы как умения, так и удачи. Но самым важным тут было другое искусство – искусство блефа!

Хеби взял две карты и взглянул на свои символы, потом посмотрел на Мацухори. Понятно, что его комбинации он не видел, так что старался по выражению лица шомиё оценить, сильные ли у того символы, слабые или же их сила зависит от тех карт, которые на руках у рыжеволосого.

В этом розыгрыше у хозяина заведения был огромный перевес над гостем – именно азарт построил его силу и достаток, азарт дал ему все, что он имел… его жизнь и впрямь была карточной игрой.

Однако он чувствовал, что шомиё расставляет ему ловушку. И что вся эта встреча была одной большой игрой в май но-кодо, где противники старались оценить намерения друг друга. Хеби мог и ошибаться относительно целей Арагами. Что же делать в этой ситуации? И как выйти из игры?

Как хозяин рыжий должен был проиграть своему гостю и осыпать его зенами. Таким образом он не даст самураю повода почувствовать себя обиженным. С другой стороны, если тот посчитает, что выиграл слишком легко, то может предъявить Хеби обвинение «ты считаешь меня недоумком!» – а это куда большая проблема, чем потеря денег.

Старому королю азарта пришлось признать, что шомиё уже обыграл его, еще даже до того, как взял карты!

– Как твоя рука, друг? – спросил Мацухори.

– В самый раз! А твоя, мой добрый гость?

Арагами взглянул на карты, покривился.

– Добираю! – сбросил одну из карт и взял новую из колоды.

Крупье придвинул дополнительные деньги в банк, увеличивая ставку.

Хеби еще раз посмотрел на свои карты и решил, что его комбинация слишком сильна. Покачал головой:

– Добираю!

Банк снова вырос, стукнули карты.

Теперь у Хеби была очень слабая комбинация.

Прекрасно!

– Я рад, что ты посетил мой Дворец еще раз, друг, – завел вежливую беседу хозяин, видя на лице шомиё размышления.

Тот покивал, сбросил карту.

– Добираю!

Ага, глаза заблестели. Видимо, комбинация стала гораздо лучше.

– Ну, – сказал Мацухори уже веселей, – я так подумал, что мой господин в любую минуту может вызвать меня обратно, так чего время зря терять? Зачем веселиться завтра, если можно веселиться сегодня?

Как по заказу, услышали стон какой-то из куртизанок, которую как раз подцепил самурай и повел к боковым комнатам. Хеби использовал это мгновение, чтоб быстро оглядеть зал, и с облегчением заметил – странная холодная атмосфера начала вечера исчезла, пошло уже настоящее веселье.

– Я только рад, что снова вижу лицо друга. Проверяю! – Хеби посчитал, что пора завершать раунд игры.

Он выставил карты со слабой комбинацией, шомиё же показал свои.

И проиграл!

– Да чтоб его! – с досадой бросил воин.

Неужели изначально у него были карты еще хуже? А может быть, он играл на проигрыш, как и сам Хеби? А если так, то по какой причине?

– Много зенов! – Арагами, качая головой, подвинул их к рыжему, но тот остановил его жестом.

– Есть мысль получше! Удваиваем ставку и играем дальше. Новые карты.

– Согласен!

Крупье сгреб отыгранные карты, выдал каждому новые.

Хеби поднял свои и увидел, что у него опять очень сильная комбинация. Но и шомиё, кажется, тоже не мог жаловаться – жадно смотрел на зены.

– Поднимаю! – бросил рыжеволосый, чтоб еще больше раззадорить противника. На столе появились новые зены.

Мацухори поменял карту и разулыбался. У него сейчас, должно быть, была солидная комбинация… а с другой стороны, если у тебя сильные карты, надо пользоваться этим на полную!

– И я поднимаю! – заявил он. – Дважды!

– Это же целое состояние!

– Не потянешь, Хеби?

Рыжеволосый усмехнулся:

– Для моих гостей – всё!

На столе сейчас находилась уже настоящая гора монет. Действительно состояние, за которое Арагами мог бы купить не меньше пятисот из тысячи развлечений заведения.

Шомиё и король преступного мира какое-то время смотрели друг на друга в неуверенности – наступил ли кульминационный момент игры. В конце концов закончить развлечение решил Арагами.

– Проверяю! – бросил он наконец и положил карты на стол.

Хеби выложил свои. И замер.

Вместе с его картами у Мацухори получалась исключительно мощная комбинация, которая вымела весь банк. Все зены теперь принадлежали ему. Хеби, пожалуй, еще никогда так много не проигрывал! Если б он решился рискнуть и еще раз удвоить ставку, то Арагами пришлось бы добирать карту, и это ослабило бы его руку. А так рыжий сам свил себе веревку!

– Как же это прекрасно, что мне улыбнулось счастье! – Мацухори даже хлопнул себя по бедру. – Ну что же, друг мой, для тебя этот вечер не стал счастливым!

– Вовсе наоборот. – Хеби не моргнул и глазом. – Каждый вечер, что приносит радость моим друзьям, для меня счастливый.