Арагами уже тянулся за зенами, но остановился. Покрутил головой… немножко слишком театрально.

– Жаль мне тебя стало, мой рыжий друг! – сказал он. – На самом деле жаль! Сделаем так! Мне не нужны эти деньги…

– Не нужны?..

– Нет! Вместо этого ты кое-что для меня сделаешь… и оставишь себе эти зены. Все до единого!

– Заманчивое предложение! Хм-м-м… хорошо! Чего желаешь, дорогой друг? Ночи со всеми моими куртизанками? Без проблем! Процент от прибыли Дворца? Сейчас подпишем документы!

– Хочу сыграть в май но-кодо с Кентаро… твоим лучшим охранником.

Хеби показалось, что при этих словах в зале настала гробовая тишина.

Арагами напал как самый великий воин, которым, в общем-то, и являлся. Неожиданно достал оружие и нанес смертельный удар тем же движением. Победил противника еще до того, как тот понял, что вообще принимает участие в бою.

Откуда он знал о Кентаро? Кто ему донес?

Тора! Ну да, это было очевидно. Верная служанка Нобунаги окрутила его охранника, влюбила его в себя… а потом сбежала и донесла обо всем своему господину, как и положено верной суке! Воистину, у шлюх его заведения было больше чести!

Несмотря на это, старый игрок сохранил спокойствие и хладнокровие.

– Как пожелаешь, друг! – сказал он, а потом встал и вызвал своего верного защитника.

Кентаро заметил жест Хеби из-за шторы. Знал, что означает этот жест, договорились об этом с самого начала.

«Защищай меня, Дух».

– Знаете, что вам нужно делать, если начнется? – спросил он стражников рядом.

Те кивнули. Знали, отлично знали.

Он раздвинул штору и вышел.

Был одет как все стражники – белое кимоно, пояс, черные штаны. Меч, старый меч Осу, горизонтально заткнутый за пояс.

Он полагал, что все взгляды обратятся к нему, что будет идти через зал в общей испуганной тишине. Но нет, ничего подобного, веселье продолжалось как ни в чем не бывало, хохотали мужчины, пищали женщины, стучали игровые механизмы.

Кентаро шел через зал к месту, где сидел Мацухори Арагами.

Наконец явился пред очи шомиё. Они присматривались друг к другу долго. Очень долго. Глаза Арагами не выдавали ничего – узнал он Кентаро или нет? Прошло уже несколько месяцев, Дух был иначе одет, отпустил бороду. И волосы его тоже отросли и были не такими чистыми.

– Садись передо мной, друг, – попросил шомиё.

Дух уселся напротив мужчины. Самураи, стоящие над ними, крепче вцепились в ножны своих мечей. Одно неверное движение, и зарубят стражника, а тот даже оружия достать не успеет. Ловушка. Опаснейшая ловушка.

– Мой господин, Нобунага Хироши – великий воин, – начал наконец Мацухори. – Возможно, величайший, рожденный в Ниппоне. Он уже добился великих достижений, собрал могучую армию. А совершит деяния еще значительней, еще великолепней! Все помнят его отца Отомо, но его тень поблекнет перед величием и могуществом сына.

Кентаро не проявил никаких эмоций.

– Я видел уже много великолепных вещей. Сейчас вижу очередную. Я не верил моему господину, когда он говорил о тебе, но сейчас, когда вижу тебя, – верю! Мы спасем Ниппон и с твоей помощью тоже. Рад ли ты, Кентаро? Рад ли, воскресший Дух? О да, я узнал тебя! Не хотелось в это верить, но сейчас, когда вижу тебя, уже верю! Уже верю!

Седой Пес Ину говаривал, что самым страшным позором, которым может покрыть себя воин, будет погибнуть, не успев достать оружия. Поэтому он обучал Кентаро разным техникам боя, но главной и важнейшей среди них было баттодзюцу, искусство выхватывать оружие в любой ситуации, в любых обстоятельствах. Выхватывать оружие и наносить удар одним и тем же молниеносным движением.

Так что с самого детства Кентаро хватался за оружие, выхватывал его и бил. Прятал обратно, выхватывал снова и снова атаковал. На открытом пространстве и в тесном коридоре. Стоя и на бегу. Переправляясь через глубокую воду и наклоняясь за мечом с высоты конского седла.

Быстрое движение, рукоять в руке, удар.

В любой ситуации, в любых обстоятельствах.

На поле битвы, в коридорах замка. И в большом зале Дворца Тысячи Развлечений.

Нет большего позора, чем погибнуть, не успев достать оружия.

Кентаро качнулся вправо, как будто внезапно ослабел и захотел улечься на бок. Его рука метнулась к ножнам, ладонь нашла рукоять. Блеснула обнаженная сталь, на клинке заплясали блики, когда Дух распростерся на полу. Обычному человеку не пришло бы в голову наносить удар из такой необычной позиции, но Кентаро тренировал этот маневр сотни тысяч раз, готовясь именно к одной этой минуте. Ударил движением руки от самого локтя. Лезвие прошило костяные карты, бутылочки с саке, блюдечки. Шло идеально параллельно поверхности столика… чтобы наконец рассечь пояс и кимоно Мацухори, а потом и его живот, даже не замедлив скорости.

Лицо шомиё изменилось. На смену триумфальной улыбке пришла болезненная гримаса. Воздух наполнился смрадом, когда дымящиеся потроха выскользнули из раны прямо на стол, смешавшись с осколками посуды и кучкой зенов.

Кентаро крутнулся, сменил позицию, теперь он уже был в полуприседе. Лезвие в его руках продолжало двигаться – Дух развернул его пальцами и нанес секущий удар снова, теперь слева направо.

Голова Мацухори рухнула на стол, мягко приземляясь в собственные его потроха.

Все это случилось очень быстро. Заняло один удар сердца… ну, может, два.

– Измена!!! – заорали гвардейцы Мацухори, которые не смогли защитить своего шомиё.

И сразу замолкли, когда в их тела вонзились стрелы. Лучники, до сей минуты скрытые за специально сшитыми шторами, слали стрелу за стрелой, пришпиливая воинов к фреске на стене. Мечи выпали из слабеющих ладоней, панораму Кедо залила кровь.

И еще один залп стрел вылетел из-за штор. Наступило всеобщее замешательство, когда стрелы начали вонзаться в солдат убитого шомиё, валили их на столы, сбивали с ног, прибивали руки к столешницам.

– Ко мне, Хеби! – крикнул Кентаро, вскакивая на ноги и оборачиваясь к залу. Рыжеволосый метнулся к своему охраннику. Как нельзя более вовремя!

Кто-то из овладевших собой после первоначального шока солдат прыгнул вперед, выхватывая катану. Дух заслонил хозяина собственным телом, ударил мечом наискось, снизу вверх, одновременно уходя с линии атаки.

Брызнула кровь. Солдат покачнулся, выпустил оружие из слабеющих пальцев и рухнул на один из столов, разбросав с него кости и собранные зены.

Однако у Кентаро не было времени восхищаться своим кровавым шедевром. Атаковали уже следующие, а ему нужно было защитить своего хозяина. Стрелы пронизывали воздух, то попадая в цель, то нет, но представляя серьезную помеху для обеих сторон.

– За мной, вставай за мной!