Канистры выгрузили и перетаскали в отдельно стоящую землянку – наверняка топливо. А потом освободившийся кузов заполнили банками с соками. Какого-то реального дела к водилам у Степана не было, он просто воспользовался встречей с ними как поводом посетить заинтересовавшее его селение. Но и совсем уж без причины являться сюда было нехорошо, и в обоснование своего визита он привез Насте несколько книг, о которых они упомянули, пока тарахтели по дороге о том о сем. То есть мотивация его поступка была налицо. Сам транспорт ушел на сей раз в город, а вот ясности в отношении мясных обрезков наш исследователь так и не получил. Пришлось спросить.

Оказалось, что отходы с бойни сублимированы и, пока мешок цел, пребывают в сухости, потому и не портятся. А предназначены они были для разбрасывания по полям, чтобы землерои, рыхлящие почву под посевами, не оголодали. А то, как выедят всю органику животного происхождения, так и уходят в другие места искать себе пропитание, отчего снижалась урожайность. Одним словом, агротехника. А еще Степке безвозмездно выдали божественных местных груш прямо с дерева. Он их хорошенько упаковал – выдержат красавицы полчасика полета. Тем более ребята площадку ему придержали рядом с диспетчерской.

Как раз к полуночи и подрулил туда, к пересменке. Побаловал коллег и из своей команды, и предшественников.

Корабли водоизмещением полторы тысячи тонн на Прерии были редкостью. Их насчитывалось всего четыре, и появились они здесь недавно. После оживления, наступившего в результате открытия месторождения редкоземельных элементов, их привезли с Земли. Понятно, что не целиком, а в виде деталей, которые и собрали на специально для этой цели возведенной верфи. Там же, тоже из земных материалов, построили и траулеры, и сейнеры для лова рыбы в открытом океане. А вот старый эллинг судоремонтного завода занимался корабликами помельче. Тут судно водоизмещением в пару сотен тонн – это уже гигант.

Если новая верфь была просто большой сборочной площадкой со стапелем и козловым краном, то на заводике имелось немало оборудования для восстановления корабельных механизмов и изготовления изработавшихся деталей. Степа тут в свое время нашел немало полезного, когда занимался «десятками». И вот именно здесь ему и назначила свидание любимая женщина. Улет! Не соскучишься с ней.

Десятка три человек собрались в комнате, похожей на учебную аудиторию. Было немало знакомых лиц, а кое-кому его представили. Ярну, в частности. Крепкий мужик, видно, что за полтинник, а больше и не скажешь ничего. Интересно, что за причина заставила столько народу сойтись?

– Вроде все собрались, – сказала Ольга Петровна, когда все расселись. – Вот и замечательно. Докладываю. В последнее время с заметной скоростью увеличивается население планеты. С Земли приходят корабли, буквально набитые новыми поселенцами, которых перевозят на заранее построенных грузо-пассажирских судах в среднее течение реки Белой, на ГОК.

Для нас это означает заметное увеличение потребления продуктов питания. С самими продуктами особой проблемы нет – хоть бы и в разы их потребовалось больше, вырастим и соберем. А вот с доставкой намечаются некоторые сложности. Как вы знаете, основу каботажного флота планеты составляют бывшие спасательные шлюпки и отслужившие свое лихтеры, которые мы чиним и приспосабливаем для транспортных нужд. Так вот, во-первых, их запасы исчерпаны, а во-вторых, насущно требуется более грузоподъемный корабль, от которого хотелось бы ожидать и большей скорости, и лучшей мореходности, и еще необходимо сохранить способность подниматься по рекам до пристаней, куда фермеры свозят продукцию сельского хозяйства.

Я попросила прийти сюда людей, так или иначе связанных с техникой и зарекомендовавших себя как изобретателей. Как видите, не так уж много вас среди нас. Хотелось бы, чтобы вы как следует пошевелили извилинами, чтобы мы смогли подойти ко второму в нашей истории проекту не менее разумно, чем к первому.

– А какой был первый? – спросила Делла.

– Грузовики. Ты их видела. Эти тихоходы второе десятилетие нам служат верой и правдой. Заменили в них дизель-генераторы твоей системой электропитания, и они ездят, как ездили по тем же путям-дорогам. Хотелось бы и кораблики строить такие же удачные во многих отношениях, чтобы, в случае чего, можно было малыми переделками их поддерживать в рабочем состоянии.

Первыми слово взяли заводчане. Наработки у них кое-какие имелись, да и в вопросе они понимали всяко более остальных.

– Мы предлагаем скопировать корпус миноносца «Взрыв», который спроектировали еще в девятнадцатом веке. Он деревянный и рассчитан на установку двух вполне приличных мачт, что позволяет нести парусное вооружение. При водоизмещении сто пятьдесят примерно тонн, около пятидесяти тонн груза перевозить на нем мы, полагаю, сможем. Запасы хорошо выдержанного леса в нашем распоряжении имеются. – Это был явно старший из судостроителей.

– А почему обязательно делать деревянный корпус? – снова у Деллы вопрос. Вот почемучка!

– Понимаешь, внученька, металлургии-то на Прерии никакой нет, – вступил в разговор Ярн. – Все, чем мы располагаем, было привезено сюда с Земли, преимущественно в первой волне колонизации. Мы пользуемся остатками былой роскоши, собирая обломки когда-то ввезенных сюда машин и механизмов. Объемы производства наших ростовых ничтожны, как только речь заходит о тоннах. А вот в отношении стекло– и углепластиков хотелось бы услышать последние новости от химиков.

Нефтехимики, как выяснилось, углеволокно производили, и со связующими составами дело обстояло неплохо, а стеклоткань была только привозная с Земли, то есть относительно дорогая. Банки стеклянные или, скажем, стаканы – этого можно производить сколько угодно. Или оконное стекло. Но выпуска стекловолокна на планете никто не освоил. Зато была возможность изготавливать довольно сложные детали из пирографита. При упоминании этого конструкционного материала Степа и Делла недоуменно переглянулись: впервые слышали.

Разговор порхал с темы на тему. Планы и разрезы, форма и технология формирования шпангоутов, крепление к ним бимсов и стрингеров, как формировать киль и свес кормы, из чего делать мачты и паруса… Конструкции дверей и люков, крышки трюмов и использование гика в качестве грузовой стрелы, уменьшение осадки для улучшения проходимости по рекам и следующее за ним увеличение ширины… Клубок озвученных вопросов получился изрядный.

Степа несколько раз брался за манипулятор конструкторского компьютера, показывая предлагаемые изменения. Было так интересно, что, когда понадобилось бежать на работу, стало обидно уходить.

– Ничего страшного, дружок, – успокоил его Ярн. – Никто не помешает тебе прийти сюда в любое удобное время. Работы у ребят теперь будет много, хватит и на твою долю.

Делла разбиралась с системами электроснабжения и в дискуссию на компоновочные темы не вступала. Улыбнулся ей на прощание и поймал ответный взмах ресниц любимой. Уже позднее, на работе, когда все стартовавшие за день борта добрались до пунктов назначения и приземлились, сообразил по поводу своего сегодняшнего визита на верфь, что аборигены его не просто посвящают в свои планы, а даже запрягают в их реализацию не по-детски. И ведь интересно с ними водиться. И с аборигенами, и с их планами.